Под чужой личиной

ПРОЛОГ

Как непохожи люди иногда;

Разнятся, как Великие Стихии:

В каком-то человеке есть Вода,

Которая, с уходом, жизнь отнимет;

В каком-то человеке есть Огонь –

Сжигает душу жаркими огнями;

А в ком-то – отбивает Воздух вонь,

Сознательно скользя за облаками;

В каком-то человеке есть Земля,

И с пашнею он связан воедино...

А где-то “между” оказалась я –

Убитая и брошенная Силой...

13.07.

Мой

*Написано корявым эльфийским почерком на единственной уцелевшей колонне разрушенного Храма Стихий, – прим. автора данной надписи

ГЛАВА 1.

– Эй, посторонись, ушастая! – рявкнул торговец, беззастенчиво пихая меня в бок с силой, способной если не согнуть человека пополам, то хотя бы вызволить на свободу поток нецензурной брани.

Я же лишь озлобленно зашипела себе под нос, с обидой потирая ушибленное ребро.

Уж не знаю, что в моей внешности до неприкрытой ненависти изумляло людей: то ли копна рыжих волос, переплетенных в мелкие тонкие косички; то ли излишний минимализм в одежде, коий добропорядочные люди позволяют себе лишь в присутствии возлюбленной половинки или кандидата на эту в какой-то мере приятную должность; то ли (что уж скрывать) длинные острые уши, чем-то напоминающие пресловутые эльфийские, утыканные сережками от основания до чуть загнутого вовнутрь кончика.

А что? Мне нравится.

Нет, конечно, при желании, я могу их замаскировать, но только чары личины в моем исполнении – вещь очень недолговечная и ненадежная. Так что пусть сразу видят, с чем имеют дело. С кем то есть. А чужое мнение меня редко волнует. Тем более в оценке моей многострадальной внешности! Если не понимают, пусть молчать. Иначе... да будет земля им пухом.

Аминь.

Обычно я достаточно миролюбивое существо, но сегодняшний день, в данный конкретный момент времени являющий собой раннее утро, совершенно выбил меня из колеи, отчего в спешке пробуждающегося города налетевший на меня молодой гражданин имел честь лицезреть мою обворожительную клыкастую улыбку, сопровождаемую низким звериным рычанием. Стоит ли говорить, что сей субъект поспешил ретироваться, не горя желанием продолжить наше знакомство?

В общем, до дома Сир, замутившей поутру все это безобразие, я дошла в довольно скверном расположении духа. Но, как впоследствии оказалось, все мои беды только начинались...

– Госпожа Инге, – учтиво поклонился дворецкий, практически утыкаясь своим крючковатым носом в мое... кх-м... не важно.

Вежливо, но весомо отодвинув в сторону истекающего вожделенной слюной слугу, я прошла в гостиную, в знак протеста не снимая сапог, заляпанных рыжей грязью. Земляные следы, как хлебные крошки вывели бы меня обратно к выходу, если высокородная чистоплюйка сочтет мое поведение... ниже нормы. Говорить о том, что ради меня она и так приспустила свою планку достойного леди до унизительно низкой отметки, думаю, излишне.

Стукнув носком сапога о дверной косяк (комья земли холмиком устелили пушистый ковер), но так и не дождавшись приглашения, я вошла. Сир в своей обычной манере пила утренний чай, закинув друг на друга безупречные ножки. Отвлекаться на такую мелочь, как я, она, разумеется, посчитала лишним.

Так и осталась сидеть ко мне спиной. Вся такая нежно-сладкая, местами даже приторная: каштановая грива блестящих волос, каскадом спускавшихся по узким плечикам, сияющий ореол нежного лица, повернутого ко мне в пол-оборота, тонкая линия лебяжьей шейки, прямая спинка, плавный, но заметный, изгиб очень женственной фигуры.

И это в довольно-таки откровенном пеньюаре. Как ее дворецкий еще не умер от разрыва сердца, подглядев как-нибудь за хозяйкой в ванной, ума не приложу.

– В чем дело, Сир? – я по-свойски расположилась в уютном гостевом кресле, хотя, по количеству времени, проводимому в доме этой интриганки, мне в пору ставить здесь собственную мебель. Но кто ж меня заставит?!

Я весело хрюкнула в кулак, и Сир пришлось повернуть ко мне свое аристократическое лицо. Резкие синие глаза, чуждые образу нежного цветка, укоризненно осмотрели меня от рыжей макушки до подошв давно нечищеных сапог; явно недовольные результатом, на миг прикрылись, словно что-то обдумывая, сопоставляя. Лицо хозяйки дома в это мгновенье приняло настолько возвышенное выражение, что я поневоле залюбовалась. Эх, почаще бы так, а то ведь она временами просто дуб дубом. Но иногда... Хотя, конечно, ее заслуги в этом нет, а жаль. Лучше б иметь дело с ней, чем с чем-то неизвестным и совершенно неопределенным.

– Спасибо, что пришла, Ин, – наконец, изрекла Сира, отставляя фарфоровую чашку с половиной содержимого на край стола, откуда ее через миг забрала служанка, словно материализовавшаяся из воздуха. Ловко смахнула несуществующую пыль и исчезла. Даже я не заметила.

– Я буду тебе признательна, если ты соблаговолишь объяснить мне, зачем я поднялась в такую рань, – иногда, но очень-очень редко, я могу быть довольно вежливой.

– Да, прости... Дело безотлагательное, – свистящим шепотом заверила меня аристократка. Глаза полыхнули беспокойством. Я привычным жестом опустила сферу. Конечно, энергии амулетов было жаль, но я подзарядила их только вчера, так что магии должно хватить с лихвой. Ко всему прочему, деятельные расходы оплачивала не я. К чему мелочиться? Сдержанно кивнула, предлагая нанимательнице вернуться к прерванному разговору.

– Повторюсь, дело крайней важности и срочности. И не дает нам времени на обдумывание всех возможных вариантов развития событий. Я даже не понимаю, как это получилось... – В мягком, распевном голосе послышались кошачьи завывания, но Сир быстро справилась с собой и продолжила гораздо спокойней. – Видишь ли, легенды оживают. Прямо на глазах. Наш мир рушится, Ин, и только ты в силах его спасти.

Честно говоря, у меня отвалилась челюсть. Ну, кому, скажите, с утра пораньше приходится слышать о миссии спасения человечества и всех сопутствующих рас?! И это в выходной день...

А ведь мне так хотелось в отпуск, куда-нибудь к морю. Что ж, видно, не судьба. Судьба у меня, как я только что услышала из уст своей нанимательницы, иная. Вот не везет!..

– Сир, можно по порядку? – я щелкнула пальцами, и в руках появилась записная книжка с коротким, местами погрызенным, гусиным пером неудобоварительного цвета. Искренне надеюсь, что его нынешнее состояние говорит о неутомимой работе мысли, а не о расшатанных нервах или необходимости время от времени подточить клыки тем, что первым попадется под руку.