Под покровом тайны
Шрифт:
Глаза Императора смотрели цепко, оценивающе. Элизабет показалось, что он способен разглядеть ее даже под покрывалом. Она инстинктивно съежилась, стараясь казаться меньше и не так выделяться среди стражей, выше которых она была почти на голову.
Девушек подвели поближе к тронному возвышению, и стражи с поклоном отступили.
Обе претендентки тоже склонились в ритуальном приветствии.
Пауза затянулась. Наконец Император произнес:
– Поднимите покрывала.
Подмена откинула вуаль без замедления, явив миру практически образец хингийской
Советники одобрительно закивали, перешептываясь.
Открываться было категорически нельзя. Произношение ей Чи поставила неплохое, но как только они увидят саксонку, ее арестуют не раздумывая. Принцесса до последнего надеялась, что под покрывалом окажется кто-нибудь вроде неё, и они будут на равных, но заговорщики все-таки подготовились основательно. Отказать Императору? Не вариант. Что может быть выше Повелителя Поднебесной...
Разве что Боги.
– Простите меня, Ваше Величество. Моя религия запрещает мне открывать лицо перед кем-либо, кроме мужа.
– ещё ниже склонилась в поклоне Элизабет. Зал зашептался. Император нахмурился, переводя внимательный взгляд с одной претендентки на другую.
– Кто из вас истинная посланница от острова Кондзю, архипелаг Тай-Шин?
– Я.
– одновременно ответили девушки и одинаково злобно переглянулись. Гримаса исказила прекрасные черты хингийки, и Элизабет порадовалась, что ее саму не видно. Гнев точно не красит девушек.
– Кем бы ты хотела стать в Запретном Дворце?
– обратился Император к хингийке.
– Повиноваться Его Величеству - лучшая награда для меня. Я буду счастлива служить Вам в любом качестве. И если Вы вдруг изберёте меня своей наложницей - ваша раба будет на седьмом небе от восторга, не смея и мечтать о подобной чести.
Элизабет передернуло.
– А ты?
– повернулся повелитель Поднебесной к второй девушке, все ещё скрытой полупрозрачной вуалью.
Согласно голосу разума и логики, помноженных на местные традиции, Элизабет должна была бы ответить примерно то же самое. Но, глядя в справедливые и понимающие глаза мужчины на троне, она внезапно для себя призналась:
– Я, если честно, сильно рассчитываю на выходное пособие, и надеюсь больше никогда Ваше Величество не побеспокоить своим присутствием.
Выпалила Элизабет чистую правду и мысленно сжалась. Ну вот, теперь точно на пытки - за неуважение к Императору и шпионаж. Не поверят ведь.
Хмыкнув, Император повернулся к советнику около трона и что-то ему прошептал. Кивок - и стража понятливо подхватила под локотки обеих девушек.
– Деву в зеленом - в тюрьму и под пытки. Надо узнать, много ли у неё сообщников. В синем в... Куда там ее евнухи определять собирались?
– В Покои Мастериц, Ваше Величество.
– тихо подсказал всезнающий советник.
– Ну да. В Покои Мастериц. Совет распущен.
Император поднялся и быстро исчез за скрытой позади трона дверью. Зал сначала зашелестел, не веря в подобное решение, потом открыто загудел. Хингийка забилась в истерике в руках стражей.
– Ваше Величество! Я невиновна! Я же урожденная кондзийка, неужели вы не видите!
– и в панике заозиралась по сторонам. На помощь ей никто не спешил. Все отводили глаза, делая вид, что смотрят куда угодно, только не на уносимую пленницу. Элизабет с почетом, но на всякий случай тоже под локотки, вывели следом. Поддержка стражей была очень кстати. Ноги после пережитого стресса не держали.
За резными дверями их дороги разделились.
Направо и вниз по лестнице, в подвалы - шпионке, на улицу и в небольшой павильон, отделённый от императорских покоев необъятным садом и несколькими заборами - саксонке.
Ночью подморозило. Дорожки покрылись инеем, изо рта Элизабет вырывался пар.
Ещё никогда она не чувствовала себя такой живой. Чудом избежав пыток, она вдыхала сухой хвойный воздух нагорья, не до конца ещё веря, что все позади. Теперь она всего лишь одна из множества швей и вышивальщиц необъятного Запретного Дворца. Через пару дней Император про неё и думать забудет, пять лет за работой пролетят незаметно, и наступят спокойные дни вдали ото всех, в уединении и тишине.
Замечтавшись, она не чувствовала пристального взгляда Лина, проследившего за ней и сопровождавшими ее стражами до самых Покоев Мастериц.
– Не уследили, Ваше Величество!
– бился головой в пол и причитал Старший Дознаватель.
– Покончила с собой, змея подколодная. Прямо по дороге в камеру, сжевала что-то, пену изо рта пустила и как есть померла.
– Жаль.
– невозмутимо ответил Император.
– но теперь у меня вообще сомнений не осталось. Это действительно была шпионка. Хотя за второй тоже присмотри.
– Обратился он к сыну. Тот почтительно кивнул и отступил на шаг, пропуская отца в его покои.
– Если мне будет позволено задать вопрос...
– неуверенно спросил Лин вслед Императору. Тот остановился и обернулся, кивком разрешая продолжать.
– Как вы определили, кто из них лжёт? Они же кроме роста абсолютно одинаковые! Я не знал тогда, что и делать.
– Очень просто, сын. Шпионы всегда норовят подобраться поближе к Императору и его семье, а ближе наложницы ничего ещё не придумано. Девушка же из глухой провинции захочет сидеть тихо и не высовываться, ей совершенно ни к чему привлекать к себе излишнее внимание.
– Вдруг она оказалась бы амбициозна и тоже захотела в наложницы, что тогда?
– Пытки, сын мой, никого ещё не подводили. А та, что покончила с собой до них, а значит, имела в запасе яд, точно шпионка.
– Но если бы вы отправили на пытки невиновную?
Император неопределенно пожал плечами.
– А ты бы как поступил?
– задал он встречный вопрос. Лин на мгновение задумался.
– Отправил бы гонцов на Кондзю, возможно с портретами обеих. Они бы расспросили местных, привезли бы свидетельства...