Полуночный трубадур
Шрифт:
И группа начала свой переход по пространственному туннелю. В полной пустоте.
7
Они продвигались вперед. Сразу же за пробоиной в обшивке корабля начиналась пугающая пустота, в которой, тем не менее, ноги упирались в твердый, хотя и невидимый, пол. Этот пол, или то, что его заменяло, был плотным, так как частота и мощность волн были рассчитаны с предельно возможной точностью.
Меркурианцы вели себя так, словно их дело было уже сделано. Кокдор задавался вопросом, не была ли эта молниеносная атака предпринята ради одной-единственной цели — вызволить пленников спутника, а заодно прихватить Фарта, Клиффорда, Люка, Жолену и, наконец, самого Кокдора? Все это не походило на крупный бунт..
По мере продвижения в невидимом пространственном туннеле, Бруно заметил, что ситуация меняется не в пользу нападающих. Конечно, внезапность атаки сыграла им на руку. Помогли им и соотечественники — служащие тюремного гарнизона. Теперь же инициативу перехватили межпланетные власти. Регулярный космический флот при поддержке двух крейсеров начинал наносить чувствительные удары по меркурианским силам, хотя гражданские спутники затрудняли ведение огня.
Два небольших звездолета после прямого попадания полыхали вовсю. Люди пытались спастись. Некоторые катапультировались в пространство, облачившись в жесткие скафандры, другие старались проложить пространственный туннель к другому звездолету, еще не задетому выстрелами.
Продолжая шагать по туннелю, Бруно поддерживал Жолену, у которой кружилась голова от пустоты. Ход битвы свидетельствовал о том, что вскоре регулярный флот одержит верх.
Что станет с Бруно и его спутниками? Пока они полностью зависели от этого волнового устройства. Оно, конечно, было впечатляющим и технически великолепным, но одновременно и пугающе хрупким. Однако выбора не было, и они шли вперед. Меркурианцы несли два неподвижных тела и заставляли своих пленников спешить. Священника и надзирательниц они оставили на спутнике: те их, видимо, не интересовали. Но в том же туннеле и в двух других, протянутых к маленьким звездолетам, вышагивали многочисленные фигуры в серых робах заключенных. Этим странным путем они шли к свободе.
“До следующего приказа, который может все изменить”, — подумал Кокдор.
Но исход битвы был вовсе не предрешен. Один из крейсеров выдвинулся вперед, как бы в подтверждение мыслей кавалера, совершил дерзкий маневр и открыл огонь с очень близкого расстояния, буквально обратив в пыль две группы из отряда бунтовщиков.
Шедший впереди Люк Дельта оглянулся и обменялся с Кокдором красноречивым взглядом. Туннель прекрасно удерживал воздух, можно было разговаривать, но земляне предпочитали помалкивать.
Главной заботой кавалера была Жолена: девушку била дрожь, и ему пришлось почти перенести ее в туннель из спутника и заставить ступить в пространство — до того сильным было впечатление, что под ногами ничего нет.
Головокружение не проходило, но время от времени девушка пыталась отвлечься от своих страхов и судорожно спрашивала у Кокдора, что происходит с Доном Клиффордом, а он, как мог, успокаивал ее. Клиффорда несли впереди, и скоро меркурианцы должны были доставить его на звездолет.
Бой тем временем продолжался. Можно было легко заметить, что регулярный флот продолжает уничтожать силы восставших. Меркурианцы нервничали. Они отдавали себе отчет в шаткости своего положения и спешили укрыться в корабле. Достаточно ли надежно это убежище? И что произойдет, если корабль повредят и из-за этого пострадает излучатель силовых волн, образующих пространственный туннель?
Кокдор знал ответ. Он был трагичен в своей простоте: туннель исчезнет без следа, испарится, а его обитатели погибнут в кошмаре абсолютного вакуума. Это было понятно и остальным, поэтому они спешили к звездолету. Однако цель приближалась медленно, потому что туннель был длиной в добрую милю.
Группа прошла более половины пути, когда разыгралась драма. Один из сторожевых кораблей, несшийся с неслыханной скоростью, выпустил залп ультрафиолетового огня. Пространство засияло феерическим светом. Но это великолепие несло в себе смерть. Краем луча был задет маленький корабль, поджидавший беглецов из космической тюрьмы.
Кокдор осознал опасность, и у него похолодело внутри. На какое-то мгновение он было решил, что все кончено, но ничего страшного не произошло. Хотя и основательно пострадавший, звездолет, тем не менее, сохранял целостность. И все-таки людям, шагавшим по туннелю, вдруг показалось, что пол под ногами слегка заколебался. Еще секунда… и Бруно понял, что они были на волосок от гибели. Всем, кроме, может быть, Жолены, продолжавшей пошатываться от головокружения и не осознававшей происходящее, было ясно, что их беды не кончились. Действительно, легкое колебание повторилось. И неудивительно, ибо звездолет явно накренился.
С этого момента удача окончательно отвернулась от восставших. Крейсеры и сторожевые корабли наносили сокрушительные удары почти по всем звездолетам. Некоторые туннели исчезли, рассыпались так же внезапно, как и появились. С ужасом Кокдор и его спутники различили в пространстве маленькие, беспорядочно вертящиеся фигурки, крошечные следы в бесконечности — все, что осталось от тех несчастных, которые находились в волновых туннелях в момент повреждения или уничтожения генераторов, вырабатывающих защитную сеть вокруг верениц людей.
Эти парящие тела, будущие космические призраки, были приговорены к вечному странствию во Вселенной. Они будут еще долго наводить ужас на космонавтов будущего.
Туннель, в котором находились Кокдор, его друзья и меркурианцы, продолжал принимать наклонное положение по мере того, как все явственнее проступали признаки серьезной аварии корабля, который соскальзывал с орбиты, постепенно оказываясь в зоне притяжения планеты. К счастью, его излучатели были в рабочем состоянии, но путники не знали, надолго ли, поэтому спешили как можно быстрее добраться до звездолета. Несмотря на то, что его могла ожидать та же участь, которая настигла большинство из его собратьев, космические путники все равно предпочитали оказаться внутри корабля, пусть даже и сильно поврежденного, чем оказаться выброшенными и задохнуться в ужасной холодной пустоте.
Корабль продолжал опускаться, за ним опускался и. туннель. Вскоре идущие по туннелю почувствовали, что их неудержимо влечет вниз, так как ухватиться было не за что: туннель мало-помалу превратился в подобие трассы для бобслея. Путники пытались удержаться, цепляясь друг за друга, упереться в стены, но все было напрасно, и они заскользили, соединившись в гроздья.
В пустоте были видны три охваченных пламенем звездолета. Притяжение Меркурия, несмотря на удаленность, давало о себе знать, и космические корабли неотвратимо падали на планету. Сбившиеся в кучу люди скользили все быстрее и, как и следовало ожидать, ударились о крышку шлюза, откуда шли силовые лучи, образовывавшие пространственный коридор. Послышались крики боли и стоны. Слипшаяся людская масса прибыла на борт корабля. Группа меркурианцев поднимала путешественников одного за другим. Несколько человек, среди них Люк Дельта, были ранены. И хотя рана Люка оказалась неопасной, однако вывихнутое плечо заставляло пилота-испытателя морщиться от боли. Бруно оказался последним., вместе с Жоленой. Благодаря Раксу они почти не пострадали. Пстор ни на шаг не отходил от хозяина, послушный его психокомандам. Во время путешествия по туннелю крылатое чудище растопыривало крылья и таким образом смогло удержать равновесие. Верный зверь помог хозяину, ухватив зубами край его одежды, а Бруно, в свою очередь, крепко сжимал Жолену.