После полуночи
Шрифт:
Девушка еще раз тихо рассмеялась. Она пожалела, что Сент-Врейн так красив, потому что это больше чем слегка выводило ее из себя.
— Нет, мсье, — поправила она. — Я — падчерица покойного лорда Ротуэлла. Во мне нет ни одной капли английской крови.
— Ах. — Его темные, резко очерченные брови снова приподнялись. — Понимаю.
Сент-Врейн рассматривал прелестную, словно дыхание весны, девушку, стоявшую перед ним. Так давно он не разговаривал ни с кем, кто выглядел бы настолько полным жизни — или невинности.
Словно по негласной договоренности, они начали прогуливаться по комнате. Никто, кажется, не заметил ее отсутствия в разговоре старших леди.
— До недавнего времени вы были в школе, я припоминаю?
— Oui, мсье. — Она сцепила руки за спиной, пока они прогуливались, и выглядела совершенно непринужденно рядом с ним, вот дурочка. — Я провела шесть лет в школе миссис Харрис.
— Миссис Харрис? — спросил он. — Я должен знать ее?
Мартиника наклонила голову и улыбнулась.
— В обществе ее называют «Школа наследниц миссис Харрис», — сказала она. — Это место имеет скандальную славу. Где вы скрывались, Сент-Врейн?
— В Париже, — прозаично ответил он. — Что, ради Бога, такого скандального в этой школе?
— Это школа, в которую посылают девушек из самых богатых семейств нуворишей, с тем, чтобы они могли научиться, как парировать и отражать нападения светских повес, распутников и охотников за приданым.
Вопреки здравому смыслу, его улыбка стала шире и превратилась в смех.
— Боже мой, вы шутите, не так ли?
— О, нет, мсье, — серьезно произнесла Мартиника. — Кстати, а вы — повеса? Или распутник?
— Прошу прощения?
Девушка усмехнулась ему.
— Что ж, вы говорили, что очень богаты. Так что вы не можете быть охотником за приданым.
Она говорила совершенно искренне.
— Неужели каждый мужчина, который ищет вашей компании, — один из этих трех?
— Так миссис Харрис научила нас предполагать.
Импульсивно он потянулся вниз и взял ее за руку.
— Мне бы хотелось, чтобы я мог опровергнуть ее слова, моя дорогая, — ответил молодой человек, ободряюще сжимая ее пальцы. — Но боюсь, что миссис Харрис может оказаться права, и не важно, насколько цинично это звучит.
Каким-то образом они остановились. Мисс Невилл взглянула на него из-под темных ресниц, и в его животе что-то неожиданно перевернулось.
— Вы… вы очень красивы, моя дорогая. — Эти слова он произнес более взволнованным тоном, чем намеревался. — Думаю, что вам на самом деле стоит прислушаться к миссис Харрис. И я… хм, я не должен быть с вами наедине.
— Мы не одни. — Ее взгляд был теплым и уверенным,
— Что вы имеете в виду?
Девушка снова очаровательно, по-французски пожала плечами.
— Вас не утомило то, что вас добиваются за вашу красоту и богатство? — предположила она. — Вам не хотелось бы, что бы хоть раз вы могли привлечь внимание кого-то, кто не хочет… ничего? Или, возможно, хочет узнать глубину ваших мыслей и склад вашего ума?
Сент-Врейн поморщился.
— Я мужчина, мое дорогое дитя, — проговорил он. — У нас немного глубоких мыслей и мы вполне удовлетворены, если нас хотят по какой угодно причине — если леди достаточно красива.
— А миссис Эмброуз достаточно красива?
— Она — красивое украшение для мужской руки, — ответил он. — Но я не настолько глуп, чтобы по ошибке принимать внимание миссис Эмброуз за нечто иное, чем оно является: признак скуки и, возможно, проявление затяжного горя.
— Горя?
— Она недавно овдовела, — тихо сказал молодой человек. — Вы очень молоды, мисс Невилл. Вы не можете знать, каково это — так скоро потерять спутника жизни. Это… меняет вещи. Помрачает рассудок. Ты… ты винишь себя. И иногда ты хватаешься за любое отвлечение, любую затею, чтобы забыть это.
— Ах, — ответила она. — Думаю, что вы познали большое несчастье.
— А кто нет? — риторически ответил он.
Мартиника сумела улыбнуться.
— Давайте поговорим о чем-то более приятном, — предложила она. — Расскажите мне о Париже; каково это — жить там. Я так отчаянно мечтаю побывать там.
— Тогда вы должны найти красивого мужчину, ch'eri, и очаровать его настолько, чтобы он отвез вас туда.
— Да. — Она заколебалась. — Да, возможно, я так и сделаю.
Последовал неловки й момент, но Сент-Врейн без запинки преодолел его.
— Тогда мне следует сдать вам в аренду свой маленький особняк, мисс Невилл, — заявил он. — Дом небольшой, но идиллический — просто идеален для свадебного путешествия, я думаю. Так что если вы отправитесь в Лондон и все-таки найдете этого мужа…
Шелест шелка прервал его речь.
— Ба, вот вы где, Сент-Врейн!
Леди Шарп подошла и встала рядом с ним, ее лицо выражало легкую тревогу. Ах, он слишком хорошо понимал этот взгляд. Его здесь только терпят. Его присутствие в Хайвуде могут терпеть за чаем или за обедом — или даже в постели Кристины, пока это держится в тайне. Но будет совершенно невыносимо, если он станет загонять в угол прелестных девственниц этой семьи.
Сент-Врейн отступил прочь, удивляясь, что вынудило его цепляться за руку девушки. Он должен быть чертовски благодарен леди Шарп за ее вмешательство.