Предназначенная для крылатого лорда-2

Снежная Марина

Мы стояли на подворье замка, где рядом с телегами неуверенно жались друг к дружке привезенные люди. Клара, заметив мой взгляд в сторону женщины с детьми, поспешила объяснить:

– Леди Кэтрин, простите меня… – смущенно потупилась девушка. – Это Венда. Ее муж был трактирщиком неподалеку от Дербинжа. Пару недель назад их трактир подожгли какие-то мерзавцы. Сам хозяин погиб, а Венда только и успела, что детей из огня вытащить. Осталась совсем без средств и хоть каких-то вещей. Так и явились в Дербинж. Их, конечно, приютили, но кому охота постоянно кормить лишние рты? Венда упросила меня взять ее в замок. Сказала, что не пожалею об этом. Она будет делать все, что скажут. Да и старшему мальчонке уже девять. Он работящий! Отцу в трактире со всем помогал. Остальным – пять и три. Но они тоже проблем не доставят. Тихие и спокойные дети.

У меня сердце защемило при виде этой семьи, лишившейся всего. Женщина, понимая, что речь идет о ней, не сводила с нас глаз. И столько мольбы и отчаяния в них было, что нетрудно догадаться – это ее последний шанс хоть как-то устроиться в жизни. Откажу – и единственное, что им останется – бродить по дорогам империи и милостыню просить. Охрипшим от подступившего к горлу комка голосом я позвала:

– Венда, подойди ко мне, пожалуйста.

Она двинулась к нам, подхватив на руки трехлетнего мальчонку. Дочь и старший сын шли рядом, цепляясь за платье матери. Я уже знала, что возьму их, пусть даже работницей Венда окажется не такой хорошей, как расписывает Клара. Просто не смогу равнодушно выкинуть эту семью из замка. Еще понравилось то сдержанное достоинство, с каким держалась женщина. И пусть в глазах читалась мольба, с губ не сорвалось ни одной жалобы или просьбы. Она молча ожидала моего приговора, судорожно прижимая к себе детей.

– Расскажи, что ты умеешь делать, – ласково попросила.

– В трактире я занималась тем же, чем и муж. Не чуралась никакой работы, – откликнулась Венда. – Также вела все расчеты и занималась денежными вопросами. Муж был неграмотным. Управление слугами также было на мне.

Сказанное приятно удивило. А еще прочиталось между строк то, что женщина из уважения к покойному сказать не решилась. По сути, именно она держала трактир, а не муж. Но так уж сложилось, что люди настороженно относятся к делам, которые ведет женщина. Сама с этим столкнулась поначалу, когда взялась за управление баронством. Понадобилось несколько лет упорного труда, чтобы доказать, что справляюсь на равных с мужчинами. Так что к Венде я сходу прониклась симпатией и уважением.

– Кажется, я даже знаю, какую должность вам предложить, – задумчиво произнесла.

– Я согласна на все, леди Кэтрин, – заверила Венда. – Могу выгребные ямы чистить, посудомойкой быть. Все, что понадобится.

– Грех использовать ваши таланты для чистки выгребных ям, – поморщилась я. – Нет, мне понадобится новая экономка. Старая, к сожалению, со своими обязанностями не справлялась. Надеюсь, что вы справитесь лучше.

На меня одинаково ошалело уставилась не только Венда, но и Клара. Но почти сразу в глазах горничной вспыхнула радость.

– Да, конечно, справится! Уж всяко получше Толстой Берты!

Сама Венда не была в этом столь уверена, но ее сомнения мне даже понравились. Только глупец, берясь за незнакомую работу, полностью уверен, что со всем справится играючи. Умный же, а главное, ответственный человек сначала присмотрится и только позже сделает выводы.

– Ну так что, возьмешься? – пытливо взглянула я на женщину.

– Возьмусь! – решительно ответила она.

– А мальчонку твоего старшего определим в помощь садовнику, – улыбнулась я. – Новому, – поспешила добавить при виде посмурневшего лица Клары. – Старого я уволила. Скоро на его место прибудет другой. И вот в нем я уверена как в себе. Как зовут твоих детей, кстати? – я тепло улыбнулась со страхом глядящим на меня ребятишкам.

– Том, Грета и Вилли, – с явным облегчением откликнулась женщина.

Похоже, она вообще ожидала, что при виде трех лишних ртов ее тут же погонят прочь. А оказалось, что не только не прогнали, но и дали лучшую должность, о какой может мечтать простолюдинка.

– Клара, отведи ребят на кухню. Пусть твоя мама даст им чего-нибудь поесть. По глазам вижу, что голодные. А Венда к ним позже присоединится. Нам с ней нужно с новыми слугами разобраться и распределить по местам.

Дети и правда никаких хлопот не доставили. Не стали капризничать или протестовать, а спокойно пошли вслед за что-то оживленно им говорящей Кларой. Я с улыбкой проводила их взглядом, понимая, что в выборе личной служанки не ошиблась. Клара – замечательная, толковая и очень добрая девушка. Буду надеяться, что и с наймом новой экономки не прогадала.

Уже скоро поняла, что так и есть. Несмотря на то, что Венда не имела ни малейшего представления о том, как управлять замком, схватывала все на лету. И от ее цепкого взгляда ничего не укрывалось. Куда только подевалась неуверенная в своем положении, смиренная женщина? Она неуловимо преобразилась и сходу поставила себя перед штатом прислуги так, чтобы те по струночке ходили. Всю кодлу Адэны я, разумеется, из замка попросила уйти в этот же день. Остались только те, о ком Клара отзывалась более-менее хорошо.

Что касается новых слуг, то сразу предупредила их, что неуважения к себе и интриг за спиной не потерплю. И если хотят задержаться здесь подольше, им придется из кожи вон лезть, чтобы заслужить мое доверие. Прониклись. Особенно когда Венда добавила кое-каких наставлений и окинула таким строгим, промораживающим взглядом, что даже лорд бы позавидовал! Мысль о муже вызвала глухое раздражение, и я поспешила отогнать ее.

Предоставив Венде разбираться со слугами и изучать то, чем будет теперь заведовать, я отправилась к управляющему. Не стоило забывать о том, что Дарнел категорически против его увольнения.

Даже не удивилась, застав в кабинете управляющего разъяренную Берту. Той, разумеется, уже кто-то доложил о назначении на ее место Венды. И она не нашла ничего лучше, чем пойти жаловаться брату.

Бертран Нигрен оказался настолько не похож на сестру, что не знай я точно об их родстве, ни за что бы не догадалась. Маленького роста, щуплый мужчина с умным и внимательным взглядом черных глаз и сдержанными, даже в чем-то аристократическими манерами. Чисто внешне он вызывал симпатию, но нельзя судить по первому впечатлению.

При виде меня Берта насупилась и подбоченилась, глядя с неприкрытой неприязнью. Бертран же поднялся и вежливо поклонился.

– Приветствую вас, леди Кэтрин. Я еще не имел чести быть вам представленным. Бертран Нигрен. Управляющий. Но думаю, вы это и сами уже знаете.

– И я вас приветствую, господин Нигрен, – вежливо откликнулась, усаживаясь на свободный стул, нашедшийся в комнате. – Нас с вами ожидает непростой разговор. И я предпочла бы провести его наедине. Пусть ваша сестра покинет помещение.