Преступление победителя
Шрифт:
— Иногда мне кажется, что легче, когда на тебя не обращают внимания. Здесь же меня замечают. Даже когда людям кажется, что они игнорируют меня, на самом деле это не так. Их взгляды кажутся слишком пристальными. Когда я был рабом в Геране, никто и никогда на меня не смотрел. Люди не смотрят на рабов. — С внезапным звоном Арин поставил чашку на поднос. — Кестрел, когда это произошло? Я постоянно спрашиваю себя: когда я совершил то, с чем ты не смогла согласиться? Где пролегает грань, за которой ты уже не смогла простить меня? Ложь...
— Я бы тоже лгала.
— Геранское восстание. Я замышлял его долгие месяцы. Я строил планы против тебя.
— Я понимаю почему.
— Значит, твои друзья. Твой народ. Яд. Смерть Беникса. Болезнь Джесс. Это была моя вина. Ты винишь меня.
Кестрел покачала головой — не для того, чтобы опровергнуть его слова, а потому, что все было совсем не так просто.
— Иногда я представляю себя на твоем месте. Я представляю твою жизнь. И то, что мы с ней сделали. И я знаю, как вы отомстили. Да, я виню тебя... и не виню. На вашем месте я сделала бы то же самое. Возможно, даже хуже.
— Тогда что именно ты принять не можешь? — хрипло спросил Арин. — Что... поцелуй? На моей кухне. Это то, что ты не можешь простить?
— Арин.
— Я не должен был.
— Арин.
— Прости меня, Кестрел. Прости. Скажи, как я еще могу просить твоего прощения?
Помедлить ее заставила вовсе не боль, а его голос.
То, что скрывалось за ним — подземная река песни, которую он пытался подавить, спрятать и похоронить. В этой песне заключалась его тайна. Кестрел почувствовала напряжение еще тогда, когда покупала его. Арин был певцом. Однако он отрицал это, скрывал. Эта тайна казалась столь важной, столь яростно хранимой, что Кестрел никогда не пыталась заставить ее выйти на поверхность, как и не подозревала, что Арин скрывал что-то еще.
Он ждал, пока она заговорит. Библиотечные часы начали бить. Их бой пробудил Кестрел от воспоминаний. Новая мысль заставила ее содрогнуться от страха.
Пусть Арин и не знал ее секретов, он чувствовал их. Будто слышал, как они копошатся во мраке ее сердца. Кестрел решила, что никогда не скажет ему. Однако всего мгновение назад она говорила слишком открыто, словно надеялась, что он сам догадается, что это за секреты.
Она встретилась глазами с его тревожным взглядом и подумала о гвоздиках в столешнице и о силе, которая понадобилась, чтобы вогнать их в древесину. Она подумала об искушении и о том, что правильно. На протяжении семнадцати лет своей жизни, до встречи с Арином, она никогда не сомневалась, что выбрать.
— Я прощаю тебя. — Кестрел постаралась, чтобы в ее голосе прозвучало небрежное расположение, даже скука. — Итак, тебе лучше? Мое решение выйти замуж за принца не связано с тем, виню я тебя или нет. Оно вообще с тобой не связано. Мне просто нужно что-то другое.
Он ответил ей лишь ошеломленным взглядом.
— Подумай, Арин. У меня есть возможность однажды править половиной известного мира. Это не так уж и сложно понять.
Он повернулся к окну, через которое лился уже более яркий свет, отбеливший его лицо.
— Раз уж мы говорим начистоту, — произнесла Кестрел, — я бы хотела знать, почему здесь ты вместо Тенсена. Он послал тебя?
— Он не читал твое послание, — ответил Арин, по-прежнему глядя в окно. — Я увидел твой герб и распечатал письмо.
— Полагаю, я должна отчитать тебя. — Кестрел элегантно повела одним плечом. — Хотя могу вместо него сообщить и тебе.
Теперь Арин посмотрел на нее.
— Сообщить мне о чем?
— Что я больше не посол империи в Геране.
— Но ты согласилась. Это было частью договора, подписанного императором. Подписанного мной. Это закон.
— Законы пишутся мечом. Сейчас меч в руках у императора, а не у тебя, и если он говорит, что освобождает меня от утомительной должности, то кто мы такие, чтобы спорить? Послушай, давай не будем ссориться. У чая очень приятный вкус, не правда ли? Но он слишком крепкий. Наверное, я не стану допивать свою чашку.
Выражение лица Арина стало угрожающим.
— Значит, нам остается говорить только о чае?
— Ты бы предпочел шоколад?
— А когда мы увидимся в следующий раз, я должен буду похвалить твои прекрасные туфли и перчатки из оленьей кожи? Потому что о чем еще мы сможем поговорить? Жизнь императрицы тебе еще не наскучила? — Арин перешел на свой язык, но Кестрел еще никогда не слышала, чтобы его голос звучал подобным образом — манерно и язвительно. Он насмехался над тем, как говорили придворные. — Возможно, мы обсудим преступления, которые совершает за морем твоя любимая империя. Я буду восхищаться изысканными формами спрессованного сахара и передам тебе на ложечке крохотного сладкого лебедя. Ты дашь ему раствориться в своей чашке, притворяясь, будто никакой резни на востоке нет. Возможно, я упомяну, что народ южных островов по-прежнему находится в рабстве, а племена северной тундры были давно стерты с лица земли. А ты скажешь, что в плену у империи южанам живется лучше, чем тогда, когда они были свободны. «Посмотри на то, как чистая вода спускается по имперскому трубопроводу с гор, — скажешь ты. — Разве это не прекрасно? А что же касается северных племен, то их все равно всегда было мало».
Его голос стал напряженным, и насмешливость из него исчезла.
— И, может быть, я скажу тебе, что Геран истощен и голодает. Мы бедны, Кестрел. Мы доедаем ничтожные запасы зерна и дожидаемся урожая печного ореха и вестей о том, какую его часть император заберет. Что, если я спрошу: знаешь ли ты, какую? Возможно, ты ответишь, что помнишь, как твоя няня-геранка пекла для тебя ореховый хлеб. Возможно, ты даже бывала на южной оконечности Геранского полуострова, где растут деревья печного ореха, и помнишь, что солнце там жаркое круглый год. Ты произнесешь все это доверительным тоном, будто у нас есть что-то общее, в то время как это общее — то, что твой народ крадет у моего.
Я попрошу, чтобы ты сказала мне. Сказала мне, что у нас останется на жизнь после выплаты налога императору. А ты ответишь, что не знаешь. Что тебе все равно.
Пока он говорил, Кестрел поднялась со своего места.
— Тогда я замолчу, — продолжил Арин, — а ты помешаешь свой чай. Мы оба сделаем несколько глотков. Что же? Именно так все и будет?
У Кестрел кружилась голова.
— Уйди, — прошептала она, хотя сама стояла. Арин не шевельнулся. Он смотрел на нее, запрокинув голову и плотно сжав челюсти, и Кестрел не могла понять, как на его лице все еще может оставаться это выражение: жесткое ожидание и злая уверенность. «Не подведи меня, — говорили его глаза. — Не подведи саму себя».
Она вышла из-за стола.
— Ты не такая, — крикнул он ей вслед. Из хранилища появился библиотекарь, чтобы успокоить его. Кестрел не остановилась.
Арин сказал:
— Как у тебя получается не стыдиться нелогичности своей жизни?
Потом добавил:
— Как у тебя получается не чувствовать себя пустой?
«Ты не прав, — подумала Кестрел, проходя через двери библиотеки и позволяя им захлопнуться у нее за спиной. — Ты не прав».
* * *
Кестрел дрожала, сидя за своим туалетным столиком. Будь проклят Тенсен. Будь он проклят за то, что не следит за своими письмами или спит допоздна, позволяя Арину копаться в них. Она была осмотрительна в том, что писала, — при императорском дворе любые тайны, оказавшиеся на бумаге, становились предметом слухов, — но что, если бы она забыла об осторожности?