Прежде, чем их повесят

Аберкромби Джо

— Какого черта…

— Я ничего не вижу! — прошипел он перепуганным голосом. — Я не могу… где ты? — Логен замахал обеими руками, совершенно потеряв чувство направления; сердце колотилось, желудок скрутило. А если она бросила его? Злобная сучка. А если…

— Сюда. — Он почувствовал руку Ферро на своей руке — крепкая и ободряющая хватка. Ее голос прозвучал над самым ухом:

— Сможешь за мной идти, чтобы мордой в пол не плюхнуться, идиот?

— Я… наверное, смогу.

— Просто попытайся не шуметь! — Она двинулась вперед, нетерпеливо потянув его за собой.

Видели бы его парни из старой команды!

Логен Девятипалый, самый страшный человек на Севере, напуганный темнотой до мокрых штанов, вцепился в руку женщины, которая его ненавидит, совсем как младенец в титьку матери. Тут бы впору расхохотаться во весь голос. Но он боялся, что шанка услышат.

* * *

Здоровенная лапа Девятипалого была горячей и липкой от страха. Ферро было неприятно прикосновение потной кожи. Почти омерзительно, но Ферро заставляла себя сдерживаться. Она слышала его быстрое и затрудненное дыхание, он неуклюже плелся за ней, спотыкаясь.

Казалось, только вчера они вдвоем в последний раз оказались в подобной передряге, несясь по улочкам Агрионта, прокрадываясь по темным зданиям, все время удирая от погони. Это было словно вчера, но как все изменилось.

Тогда он был только угрозой. Еще один розовый, за которым следовало приглядывать. Уродливый и странный, тупой и опасный. Тогда из всех людей в мире он был последним, кому она доверилась бы. Теперь он был единственным, кому она доверилась бы. Он не дал ей упасть, хотя она предлагала. Он предпочел упасть вместе с ней, но не отпустить ее. Там, на равнинах, он сказал, что не бросит ее, если она не бросит его.

И вот он доказал это.

Ферро обернулась через плечо и увидела в темноте бледное лицо Логена. Он вытаращил невидящие глаза, свободной рукой пытаясь нащупать стены. Наверное, его надо бы поблагодарить за то, что не дал упасть, но это означало бы признать, что она нуждается в его помощи. Помощь — для слабых, а слабых убивают или превращают в рабов. Не надейся на помощь — и не будешь разочарован, когда помощь не придет. А Ферро разочаровывалась часто.

И вместо благодарности она дернула его за руку так, что чуть не повалила на пол.

Стало заметно слабое сияние холодного света в туннеле — легкий отсвет на краях грубых каменных блоков.

— Теперь видишь? — прошипела Ферро через плечо.

— Да. — В его голосе слышалось облегчение.

— Значит, сам можешь идти, — отрезала Ферро, отняв руку и вытирая ее о рубашку. Двинувшись дальше в призрачном свете, она пошевелила пальцами и нахмурилась на них. Странное чувство.

Теперь, когда он убрал руку, ее не хватает.

Свет становился ярче, он проникал в коридор через узкую арку впереди. Ферро подкралась к арке и заглянула за угол. Громадная пещера открылась под ними. Стены были наполовину из гладких резных плит, наполовину — из природного камня. Они вздымались вверх, причудливо выпячиваясь; потолок терялся в сумраке. Сноп света падал сверху, бросая длинное яркое пятно на пыльный каменный пол. Три шанка собрались там в кучу и с бормотанием возились с чем-то на полу. Рядом с ними и вокруг — грудами высотой с человеческий рост и выше, до самых стен пещеры были сложены тысячи, и тысячи, и тысячи костей.

— Черт, — выдохнул Логен над самым ухом. Череп улыбался им из угла арки. Ясно, это все человеческие кости.

— Они едят

мертвецов, — прошептала Ферро.

— Что? Но…

— Нет гнили. — Байяз говорил, что в городе было полно могил. Бессчетные трупы падали в ямы — по сотне в каждую. И лежали там долгие годы, сплетенные в холодных объятиях.

Пока не пришли шанка и не вытащили их.

— Нужно их обойти, — прошептал Девятипалый.

Ферро вгляделась в тени, пытаясь найти путь в пещеру. Спуститься по этим холмам из костей, не наделав шуму, было невозможно. Она повела плечом, снимая лук.

— Уверена? — спросил Девятипалый, тронув Ферро за локоть.

Ферро пихнула его в ответ.

— Подвинься, розовый.

Работать придется быстро. Ферро стерла кровь с брови. Три стрелы из колчана она зажала между пальцев правой руки, чтобы их можно было быстро выхватить. Четвертую стрелу она взяла в левую руку и подняла лук, натягивая тетиву и целясь в дальнего плоскоголового. Когда стрела пробила тело шанка насквозь, Ферро уже выцеливала следующего. Плоскоголовый получил стрелу в плечо и упал со странным воплем, а последний шанка только начал оборачиваться. Обернуться полностью он не успел — стрела пробила шею насквозь — и повалился ничком. Ферро изготовила последнюю стрелу и замерла в ожидании. Второй плоскоголовый попытался подняться, но не успел сделать и полшага, как стрела воткнулась ему в спину и повалила на пол.

Ферро опустила лук, хмурясь на шанка. Ни один не шевелился.

— Черт, — выдохнул Логен. — Байяз прав. Ты — демон.

— Был прав, — проворчала Ферро. Весьма вероятно, что эти твари успели до него добраться, а уже яснее ясного, что они едят людей. И до Луфара, Длинноногого и Ки тоже, наверное, добрались. Жаль.

Ферро повесила лук на плечо и осторожно, пригибаясь, начала спускаться в пещеру; сапоги шуршали в горах костей. Она шла, пошатываясь, раскинув руки для равновесия, то по костям, то по колено в костях, которые трещали вокруг ее ног. Добравшись до пола пещеры, Ферро опустилась на колени и стала оглядываться, облизывая губы.

Никакого движения. Три шанка лежали неподвижно, кровь струилась по камням под их телами.

— Ух! — Девятипалый шумно скатился кувырком по склону, за ним взметнулась туча осколков. Он грохнулся ничком в гору костей и еле выкарабкался. — Черт! Фу! — Логен стряхнул с руки пыльную грудную клетку и отшвырнул ее в сторону.

— Тише, идиот! — прошипела Ферро и притянула его к полу рядом с собой. Она пристально вглядывалась через пещеру в грубую арку в дальней стене, ожидая, что в любой момент оттуда выскочит стая этих тварей, горящих желанием добавить кости Ферро и Логена к остальным. Но никто не появился. Ферро хмуро взглянула на Логена, но тот был так занят своими синяками, что она оставила его в покое и подкралась к трем трупам.

Они сидели вокруг ноги. Женской ноги, решила Ферро, — на ней не было волос. Осколок кости торчал из сухой, сморщенной плоти, оставшейся вокруг сломанного бедра. Один из шанка кромсал мясо ножом — тот все еще лежал рядом, блестя в луче света, проникавшего сверху. Девятипалый нагнулся и подобрал нож.

— Ножей слишком много не бывает.

— Да ну? А если упадешь в реку и не сможешь плыть со всем железом?

Логен на мгновение растерялся, потом пожал плечами и аккуратно положил клинок на землю.