Причины для брака

Лоуренс Стефани

К собственному неудовольствию, Джейсон покраснел и не сумел придумать подходящего ответа.

Леди Агата захихикала.

— А где Ленор? Я что-то ее пока не увидела.

Тетушка оглянулась, пытаясь отыскать взглядом Ленор с высоты своего невысокого роста, и Джейсону пришлось прямо заявить:

— Ее здесь нет.

— Что? — Глаза Агаты тревожно вспыхнули. — Но она ведь не больна, нет?

Перед Джейсоном замаячила реальная перспектива оповещать светское общество о здоровье своей жены. Его лицо окаменело.

— Нет. Она просто осталась в аббатстве.

— О! —

Тетушка явно пришла в замешательство. — Но… — Она нахмурилась. — Нет, конечно, вам виднее, но лучше бы она приехала с тобой в Лондон. Ее необходимо представить обществу в новом титуле. На загородную жизнь еще хватит времени, лучше бы поскорее покончить с неприятной для нее частью. Не стоит обманывать ожидания общества.

Дав племяннику мудрый совет, леди Агата кивком попрощалась и двинулась дальше. Она казалась очень обеспокоенной.

Джейсон рассеянно кивнул, обдумывая слова тетушки. Леди Агата всегда держала руку на пульсе и как никто знала настроения светского общества. Он никогда раньше не смотрел на это с такой точки зрения, но почти сразу понял, что в совете есть смысл. Возможно, стоит донести эти соображения до Ленор?

— Эверсли! Как приятно видеть, что вы к нам вернулись, ваша светлость.

Брови Джейсона скептически поползли вверх. Он обернулся и поднес к губам руку леди Ормсби — сногсшибательной красавицы, которая, похоже, давно имела на него виды. И первые же произнесенные слова это подтвердили. Леди дала понять, что теперь, когда у него есть дополнительное прикрытие в виде жены, а это нелишне при любом адюльтере, она готова перевести их отношения на более интимный уровень.

В нем не шевельнулось даже малейшего интереса, за исключением гнева от пренебрежительной отсылки к жене. Случись подобное в прошлом, он бы наверняка принял приглашение. Теперь же, видя эти пронизывающие голубые глаза, не понимал, чем они могли его привлекать. В ее взгляде не было ни нежности, ни женственной мягкости, ни внезапно вспыхивающей чувственности, которые он находил в Ленор. Ужаснула мысль, что он мог бы подорвать свои возвысившиеся принципы и вместо супружеского долга погрузиться в непривлекательный адюльтер. Это невозможно.

Вырваться из цепких объятий леди Ормсби без лишних обид потребовало значительных усилий и недюжинного таланта. Но Джейсон в конце концов справился, оставив леди разочарованной, но и не обойденной вниманием. Он с сожалением подумал, что уже третью ночь прибегает к своему мастерству. Становилось все труднее избегать напрашивающегося вывода.

Он скучал по Ленор. Весь день бродил по городу, не находя радости в занятиях, которые заполняли его жизнь многие годы. Получив накануне краткое письмо со списком книг, он с жадностью на него набросился. Комптон его даже ни разу не видел, Джейсон сам отправился к «Харчарду» и приобрел необходимые издания, добавив еще парочку от себя. Распорядился упаковать и переслать в аббатство. Весь оставшийся день бродил по городу, предпочитая парки клубам, и представлял, чем сейчас занимается его жена.

Ночами он был одинок и несчастен. Несмотря на то

что большую часть жизни провел в одиночестве, сейчас Джейсон страдал от него сильнее, чем когда бы то ни было. И от холода. Ему недоставало рядом тепла жены и ее объятий.

— Эверсли! Бог мой, смотри, куда идешь! Ты наступил мне на платье.

Джейсон поспешно сошел с фиолетового подола тетушки Экингтон и кивнул в знак приветствия.

— Прошу прощения, тетя.

— Очень надеюсь. — Леди Экингтон уставилась на него гипнотическим взглядом, которым можно было усмирить и гусара. — А где твоя жена? Я еще ее не встречала, хотя в такой толпе неудивительно.

«Ничто так не заставляет признать ошибку, как давление родственников», — подумал Джейсон. Улыбнулся тетушке, зная, что ее всегда раздражала его невосприимчивость к подобному устрашению.

— Она на несколько дней задержалась в аббатстве, я поехал вперед, проверить, все ли в порядке в городском доме. Я завтра поеду за ней и привезу в город.

— Превосходно! — Страусиные перья на шляпке леди Экингтон яростно закачались. — Очень мудрый шаг с твоей стороны. Она, без сомнения, пожелает утвердить свое положение, пока к ней относятся снисходительно, как к новоиспеченной жене герцога.

Джейсон сделал мысленную заметку, что с этой защитницей Ленор могут возникнуть трудности.

— Должна сказать, — заявила пожилая леди, не сводя с него пристального взгляда, — я рада, что ты отнесся к браку со всей ответственностью. Хороший брак имеет огромное значение. А Ленор, исключительная девушка, придаст ему хорошее основание и сторицей окупит твои усилия.

Леди Экингтон степенно кивнула и быстро засеменила прочь. Джейсон посмотрел ей вслед, на его губах заиграла улыбка. В кои-то веки он целиком и полностью согласен со старшей сестрой отца.

Приняв решение, правильное или нет, Джейсон не стал тратить время попусту. На следующий же день покинул Лондон, переночевал в Солсбери и вскоре после полудня прибыл в аббатство. Предоставив конюху отвезти карету к конюшням, зашагал к раскрытым дверям дома. Не успел он приспособиться к полутьме холла, как в ушах зазвенел громкий вопль.

— Морган, черт тебя подери! О, это вы, ваша светлость. Прошу прошения, мы не ждали вас так скоро, милорд.

Джейсон поморгал и увидел тяжело поднимающуюся с колен миссис Поттс. Он обвел взглядом холл — служанки, отскребавшие на коленях полы, смотрели на него с откровенным упреком. Две из них сразу поднялись, чтобы вытереть лужу из опрокинутого им ведра.

— Ее светлость считает, что сейчас самое время заняться уборкой, — произнесла миссис Поттс. Она вытерла руки о передник и шагнула к нему. — И совершенно правильно.

— Не сомневаюсь, — отозвался Джейсон. — И где сейчас хозяйка?

— В библиотеке, ваша светлость.

«Ну, где ж еще ей быть!»

— Не трудитесь меня провожать, — произнес он вслух. — Я сам найду дорогу.

— Да, ваша светлость. Только… вы приехали надолго, милорд?

Джейсон резко остановился и нахмурился: