Приключения в стране львов
Шрифт:
— Хозяин! Белая женщина!
— Какая белая женщина?
— Я не знать.
— Прекрасный ответ! Продолжай!
— Горилла!
— Какая горилла?
— Горилла из леса!
— Да уж, наверное, не чучело из музея! И что же она сделала, эта твоя горилла?
— Она унести мадам. Белая мадам!
Андре вздрогнул.
Чернокожий, по всей видимости, говорил правду, хотя присутствие белой женщины среди африканского леса в двадцати пяти лье от Фритауна, столицы английских владений в Сьерра-Леоне, было совершенно необъяснимо. Гигантские обезьяны и прежде не раз похищали людей, поэтому Андре решил действовать без промедления. Он собрал носильщиков и своих товарищей, распорядился, чтобы все вооружились, и, встав во главе отряда, повел его через лес.
ГЛАВА 2
Через лес. — Африканские заросли. — В погоне за гориллой. — У бывшего жандарма не хватает энтузиазма. — Злоключения человека, который женился на целом зверинце. — Подвиги гигантской обезьяны. — Человек со вспоротым животом. — Ужасная бойня. — Труп матроса. — Крик гориллы. — На верхушке баобаба [7] . — Отчаянное сопротивление. — На помощь! — Выстрел. — Смертельно ранена. — Страшная агония. — Страх. — Спасена! — Удивление Андре. — Недоумение Фрике. — Крушение принципов жандарма.
7
Баобаб — дерево семейства бомбаксовых, характерное для саванн Африки; живет до 5 тысяч лет; ствол в окружности достигает 25–40 метров.
Идти через тропический лес вообще трудно, а уж вблизи полян он становится просто непроходимым. На здешней почве, которой из-за густой листвы не достигает солнечный свет, не растут ни травы, ни цветы, и только вязкие мхи украшают ковер, образованный остатками гниющих растений.
Путешественнику приходится то и дело преодолевать разные коварные препятствия: бесчисленные холмы, ямы, невидимые под мхом болота: на него часто падают огромные сухие ветви деревьев и даже гнилые стволы, а порой путь преграждает сеть переплетающихся между собой воздушных корней.
Однако повторяю: такая дорога всего лишь трудна.
Настоящие же мучения ожидают путешественника там, где джунгли пострадали от пожаров, которые часто возникают в этих местах после ужасных тропических гроз. Под действием свежего воздуха и света на старом и удивительно плодородном перегное начинает возникать новая растительность. Деревья возносят на свои вершины пучки лиан, подобные пучкам толстых волос, которые переплетаются между собой, образуя причудливые гирлянды; лианы вкось или вертикально идут к земле и врастают в почву среди гигантских трав и древовидных папоротников.
Эти вьющиеся и дающие побеги, покрытые ослепительно яркими цветами, эти благовонные заросли могли бы привести в восторг ботаника, но охотника, которому приходится пролагать путь с помощью тесака, они приводят в отчаяние. Путающийся в лианах и воздушных корнях, исцарапанный шипами, порезанный травами, ослепленный потом, задыхающийся от влажной жары, искусанный насекомыми, самый терпеливый из людей в конце концов начинает проклинать все на свете.
Вот каково было положение трех европейцев через некоторое время после того, как они, узнав от своих перепуганных слуг о похищении белой женщины гориллой, покинули львиную поляну.
Андре и Фрике — благородные сердца, редкие натуры! — снедаемые беспокойством, молча прорубали себе дорогу мощными ударами тесаков, а старый солдат, ожесточенно борясь с зарослями, громко ругал и посылал к чертям весь слабый пол.
— Женщина в тропическом лесу! Там, где даже мы пробираемся с таким трудом! Сказать правду, месье Андре, если бы не моя привязанность к вам и к этому мальчишке Фрике, я бы предоставил этой особе самой разбираться с ее обезьяной!
— Как? Вы, Барбантон?! Старый солдат, который, как поется в песенке, служил Венере [8] и Беллоне? [9]
8
Венера — в римской мифологии первоначально богиня весны и садов; впоследствии почиталась как богиня любви и красоты.
9
Беллона — в римской мифологии богиня войны.
— Верой и правдой, месье Андре!
— Тем более вы не можете оставить это несчастное создание в таком ужасном положении!
— Но зачем ее понесло в этот лес?
— Сначала надо ее спасти, а разбираться будем потом.
— Месье Андре, мне не хватает энтузиазма!
— Тем лучше, Барбантон, спокойные воинские части — самые надежные!
— Я не так выразился, я только хотел сказать, что иду туда нехотя, по принуждению!
— Барбантон, у вас нет сердца!
— Его съела урожденная Элоди Лера, его супруга, — насмешливо заметил Фрике.
— Ловко сказано, Фрике, ловко сказано! Да-да, это из-за нее я сыплю проклятиями! Честное слово Барбантона! Она чуть не толкнула меня на дурной поступок! Меня, старого солдата, награжденного многими орденами!
— Но сейчас-то вы в сотнях миль от вашего домашнего тирана!
— Я никогда не буду достаточно далеко от этого черта в юбке! Она отравила мне годы с честью заслуженного отдыха! Она — гиена [10] , волчица, змея, тигрица!
— Скажите просто «зверинец» и покончите с этим! — посоветовал Фрике.
10
Гиена — животное семейства млекопитающих, отряда хищных; обитает в Африке, Передней, Средней и Юго-Западной Азии.
— Вы же видели ее, знаете, на что она способна!
— Знаю. Вам не повезло в брачной лотерее, но это еще не причина, чтобы проклинать скопом весь слабый пол!
— Тысяча канаков! Зато я готов на все, чтобы спасти от акул, огня или расплавленного свинца любого ребенка!
— Я в этом не сомневаюсь!
— Но женщину?! Никогда!
— Вы жестокосердны!
— Я справедлив, и мне не хотелось бы причинить зло невинному существу, спасая от него неведомую особу!
— Да не изображайте вы себя этаким чертом! Я уверен, что вы вырвете ее из лап чудовища! Не говорите «нет»! Я вас знаю. Вы не могли бы не отозваться на просьбу женщины о помощи!
— Гм-гм!
— Признайтесь, что я прав, старый ворчун!
— Незнакомой женщины? Ну, может быть…
— Вы помогли бы даже вашей жене Элоди Лера!
— Замолчите, друг мой! Тысяча, миллион, миллиард раз — нет!
— Не болтайте глупостей: это принесет нам несчастье!
Я повторяю: вы будете спасать ее даже ценой собственной жизни!.. Вы очень добры, мой бедный Барбантон, хотя и стараетесь казаться злодеем!
— Пускай я по-вашему добрый, но поймите же раз и навсегда, что я не колеблясь оставлю эту… особу (он не решился сказать — «жену») в логове зверя! Ведь правду говорят, что горилла — одно из самых жестоких животных на свете?