Путь наемника

N&K@

— М? Да нет. Так. Не обращай внимания.

— Слушай, а ты знаешь какую кличку тебе дали в отряде?

Отлично. Будто Героя Лаода было мало. Хотя, помня как они сами прозвали Коупа, ничего хорошего ожидать не приходилось. Пригубив воды из фляги, Ник вопросительно приподнял бровь.

— Ваше Высочество.

Никаниэль чуть не поперхнулся, и остальные, наблюдавшие за этой сценой, не смогли сдержать улыбок.

— С чего вдруг? — удивлено поинтересовался он.

— Не знаю. — пожал плечами Ангс. — Хотя, если подумать… Знаешь, есть в тебе что вот такое вот эдакое. — он почесал ногтями отросшую последнее время щетину. — Тебя как штрейсом назначили, так ты принялся командовать,

будто не сомневался в том, что все должны тебе подчиняться. Даже не смотрел. Хотя сам, прости конечно, юнец безусый.

— А мож он пррынц? — съязвил с другой стороны костра Садо.

К счастью, к этому моменту Ник закончил пить, иначе всерьез рисковал захлебнуться. Его сердце внезапно начало биться так громко, что его, наверное, мог бы услышать весь лагерь. Он уже настолько свыкся с ролью Никанора, что и думать забыл о возможности внезапного разоблачения.

— Да не. — спокойно возразил Тавр. — Ну что мог забыть принц в той глуши на вербовке у Коупа? Дурман-травы обкурились что ли? — Никаниэль незаметно выдохнул. — А вот третий сын барона — вполне может быть. А то и графа!

От скользкой беседы его спас посыльный капитана, который подошел к костру и, вытянувшись на армейский манер, объявил:

— Ваше Выс… Ой. — бойцы Ника прикрыли рты ладонями. — Штрейс Никанор! Капитан Мейсис вызывает вас к себе. Срочно!

Глава 52

В компании капитана Мейсиса Никаниэль подъехал к мощному каменному замку. Накануне вечером оказалось, что Варден вызвал Ника отнюдь не сыграть партейку в шарантори. Глава отряда наемников заявил, что хочет взять его с собой на встречу к новому нанимателю — королю Энресу Баербалду, в землях которого они как раз и находились. Свое решение он объяснил тем, что видит в штрейсе перспективного офицера и хочет постепенно приобщать его к управлению отрядом.

Также их сопровождали Юла, одевшаяся в свою официальную мантию мага, и уже знакомый Нику сержант Клов. Немногословный уверенный в себе мужчина с практически полностью седой шевелюрой и в неизменной кольчуге с парой прорех на спине.

Принцу уже довелось несколько раз выходить на миссии под его командованием, и он знал, что Клова в отряде уважали и даже немного побаивались. Особенно его шипованный моргенштерн, которым тот уверенно проламывал черепа своих противников.

Еанбриг — столица королевства Баербалд, построенная вокруг замка Энреса — гостеприимно приняла Черных Соколов в свои объятия. Как и в случае с Шадиналом, Мейсис приказал разбить лагерь возле стен города, но в этот раз обойтись небольшими походными шатрами и палатками. Долго стоять он тут не планировал. К тому же наемники получили разрешение пройтись по местным тавернам и борделям, чему не обремененные семейными обязательствами мужчины были несказанно рады. И больше всех, скорей всего, Малем.

Еанбриг разительно отличался от остальных городов и деревень королевства. И дело даже не только в мощеных улицах и множестве каменных построек — создавалось ощущение, что сюда свозилась еда со всей страны. И пока остальные граждане едва сводили концы с концами, отправляя детей просить корку хлеба у проезжающих мимо караванов, здесь жизнь шла своим чередом, и удушающей хватки голода совсем не чувствовалось.

Впрочем, возможно, так было лишь на главной улице, по которой делегация Соколов, звонко цокая копытами лошадей, прошествовала к замку.

Сам замок представлял собой настоящую крепость. Мощные, сложенные из плотно подогнанных булыжников стены располагались под отрицательным углом, из-за чего забраться по ним не представлялось возможным. Первые же окна начинались на такой

высоте, что вздумай Ник разбить в них стекло, ему пришлось бы просить об этом Шазшаза. Сам он определенно не смог бы до них докинуть подходящего размера камень.

Кроме того, замок окружал глубокий ров шириной метра три. И пусть сейчас уровень воды в нем опустился примерно наполовину, обнажив покрытые тиной берега, Никаниэль и примерно не представлял как можно захватить такую громадину. Даже если столица падет, при должном запасе продовольствия тут можно сидеть хоть до ожидаемого трехосновниками конца света. А если еще иметь тайный ход за пределы городских стен…

Впрочем, он с таким же успехом мог бы сыграть и на руку врагам.

Подъемный мост охраняла пара вооруженных стражников со щитами и металлическими шлемами. Недалеко от одного из них сидела оборванная женщина. Глядя в пустоту, она медленно раскачивалась вперед-назад, гладя по голове лежавшего у нее на коленях тощего мальчика. Ребенок не двигался, а его неестественно бледная кожа резко контрастировала с грязью на теле женщины.

Она пришла просить помощи для своего сына?

Проезжая мимо, Ник понял, что даже если и так, то помочь ей смогут уже одни лишь только боги. Остекленевший взгляд мальчика устремился ввысь, а по его широко раскрытым глазам ползали серые точки трупных мух.

Четверку наемников стражники пропустили без вопросов. Проезжая по мосту, Юлланай обернулась и еще раз посмотрела на несчастную женщину. На лице девушки застыла непритворная маска сострадания.

Не слезая с лошадей, Соколы въехали прямо в замок. Оказавшись в темном просторном помещении, устланном соломой, они спешились и отдали поводья тут же подскочившим конюхам. Вердикт недовольно фыркнул, но Никаниэль успокоил его, осторожно потерев лошади середину лба и скормив пару сухарей.

Пространство вокруг напоминало скорее тюрьму, чем королевский дворец. Темно, сыро, затхло. И тем разительнее выделялся облик встречавшего их дворецкого. Пожилой импозантный мужчина, одетый лучше Валхарда Теофана на приеме в честь своего спасителя. Он подошел, держа в руках масляную лампу, и, несколько высокомерно осмотрев гостей, объявил:

— Добро пожаловать в замок короля Баербалда. Следуйте за мной.

Не изменившись в лице, Мейсис отправился за дворецким, за ним пошел Клов и дальше, переглянувшись, выдвинулись Юла с Ником. Практически сразу они оказались возле длинной каменной лестницы. И, судя по ее состоянию, замок простоял на этом месте уже несколько веков. Скругленные, затертые, отполированные сотнями ног ступени местами приобрели настолько глубокие впадины, что, налив в них воды, ее хватило бы умыться.

Миновав пару лестничных пролетов, делегация Черных Соколов очутилась как будто бы в другом мире. За распахнувшимися дверями их встретил широкий зал, залитый бьющим сквозь окна солнечным светом. Изящная резная мебель, устланный ворсистым ковром пол, огромный камин. Множество картин в красивых рамках украшали и без того расписанные художниками стены.

И при этом ничто не выглядело аляписто. Цвета сочетались и гармонировали друг с другом, дополняя обстановку. И хоть убранство этого зала навскидку стоило больше, чем все имущество отряда вместе с лошадьми и телегами, богатство не бросалось в глаза, а лишь мягко намекало — здесь живет король.

Не будь Никаниэль принцем, он бы точно замер с раскрытым ртом. К счастью, его родной бьюнилиринский дворец пусть и был выполнен в другом стиле, но определенно не уступал в роскоши этому замку. А скорее и превосходил. Да и из-за огромного количества камня, в помещении, несмотря на позднюю весну, было слегка прохладно, что тоже не добавляло уюта.