Путь наемника

N&K@

— Она вчера умерла во время родов. Вместе с ребенком. — спокойно ответил Баербалд, заставив полудварфа прикусить язык. — К счастью, всего лишь девочка. Даже перед смертью не смогла родить мне сына. Дура.

— Ваше Величество… — богато одетый пузатый мужчина, скорей всего советник, хотел что-то сказать королю, но тот остановил его властным жестом.

— Не будем терять время. — невозмутимо продолжил монарх. — Псы Войны, Лаутизания, Черный Сокол. Три самых крупных отряда наемников, которым повезло оказаться рядом, когда мне понадобились ваши услуги. Задача простая — захватить город.

Вопросы?

Баербалд лениво откинулся на троне и даже зевнул, прикрыв рот ладонью, но от взгляда Ника не ускользнуло, что при этом он продолжал внимательно изучать собеседников. Король определено был отнюдь не так прост, как хотел казаться.

— Ваше Величество, — учтиво, но не подобострастно обратился Мейсис, — вы же понимаете, что нам нужно больше информации?

Правитель махнул рукой, дозволяя советнику ответить на вопрос.

— Лемилш. — произнес тот. — Торговый город в пяти днях на запад. Принадлежит королю Винтлу Витулмону и контролирует крупное месторождение мрамора. Ворота откроют подкупленные стражники. Ваша задача сразу после этого прорваться внутрь и не дать закрыть их обратно до подхода наших войск.

— Законный грабеж? — проскрипел Серп.

— На два часа город ваш. Можете грабить и насиловать, но без необходимости не убивать. Дома не жечь.

И без того перекошенный рот лидера Псов расплылся в жуткой ухмылке, разделившей его лицо по диагонали. Советник вздрогнул.

Никаниэль, конечно, уже слышал о подобной традиции награждать наемников, но, глядя на этот оскал, подумал — а кто будет определять «необходимость»? Похоже жителей Лемилша ждали серьезные неприятности. Но что мог с этим поделать Ник?

— Что на счет оплаты? — поинтересовался Триниад.

— Десять золотых Псам Войны, пятнадцать Лаутизании и двадцать пять Черному Соколу. — ответил советник.

Весьма большой разброс. И, похоже, плата формировалась не только из размера отряда. Двадцать пять золотых! Огромная сумма. Неужели столько стоит нанять магов?

Судя по лицу полудварфа, ответ его удовлетворил. Глаза заблестели, а пальцы принялись мелко подрагивать в предвкушении наживы.

— Кроме того, — подал голос Баербалд, — я заплачу еще десять золотых тому, кто принесет мне голову Свиута!

— Свиут Витулмон. Брат короля Витулмона. — пояснил советник. — По нашим данным, он сейчас как раз находится в Лемилше.

Шанс сорвать такой куш еще больше поднял настроение Триниада и Серпа. Они уже явно представляли себя с горой денег в руках. А может и сразу в борделе с вином и продажными женщинами. Однако неужели никто не собирался задать действительно важные вопросы?

К счастью, эту роль взял на себя Мейсис:

— Кто охраняет город? Как хорошо он укреплен? Есть ли в нем замок? И что на счет пограничной заставы?

Ну наконец. Никаниэль уже начал думать, что наемников интересуют только убийства и награда. Хорошо хоть у капитана есть голова на плечах. Они настолько уверены в победе? Еще чуть поразмыслив, Ник предположил что лидеры, возможно, давно знакомы друг с другом, и в таком случае могли играть определенные роли при общении с нанимателем. Но разве Мейсис не подозревал Триниада в подставе с

ложным приказом Коупу?

— Как мы уже сказали, ворота нам должны открыть. — чуть поморщившись, сообщил советник. Похоже он надеялся, что эта тема вообще не возникнет. — Город торговый, замка нет. Охрана границы номинальна, ваши маги легко с ней справятся. Что на счет стражи — обычно Лемилш хорошо охраняется, но король Витулмон уже выехал на ракатош и забрал с собой часть армии в качестве охраны.

— Сколько? — не услышав конкретики, еще раз спросил Мейсис.

— Триста-триста пятьдесят солдат и стражников. — нехотя ответил советник. — Возможно ополчение. Мы бы и сами справились, но…

Но Баербалд не мог позволить себе сосредоточить всю армию в одном месте — понял Никаниэль. Да даже половину не мог. Едва соседи прознают о подобной дерзости, как он сам станет объектом нападения. Такое случилось бы и в восточных королевствах, а уж в одном из центральных подавно.

Да и сколько у него вообще войск после бесконечной череды пограничных стычек? Скорей всего, реально он мог без опаски выставить те же триста-триста пятьдесят воинов. И не факт, что они вообще справились бы, а не полегли все до одного во время штурма.

Конечно, при таком раскладе, возможность нанять столь крупный отряд, как Черные Соколы, прошедший не одну битву и имеющий в составе сразу трех магов, определенно стоила своих денег. Лаутизания и Псы Войны, пусть и насчитывали меньше бойцов, но тоже пришлись весьма кстати.

— Тридцать золотых моему отряду. — выдержав небольшую паузу, заявил Мейсис. — Половину вперед.

Как сказал бы Малем, бубенцы у капитана о-го-го! Торговаться с самим королем! Да не просто с королем — Теофан тоже считался правителем страны, хотя по факту был всего лишь мелким бароном и на монарха тянул с натяжкой — Баербалд же, как недавно объявил лакей, был маркизом, а значит имел под собой сколько-то графов, а те, в свою очередь, уже баронов. Таких как Теофан.

Разница между этими двумя «королями» огромна. Примерно как между капитаном и штрейсом, только в государственных масштабах. И видна она была во всем: от одежды и поведения, до жилища и слуг. По сравнению с Баербалдом, Теофан походил скорее на разбогатевшего помещика. Да тот и сам, похоже, это прекрасно осознавал и не пытался прыгнуть выше головы, устроившись в своем маленьком мирке.

Услышав слова Вардена, советник хотел уже возмутиться, но король остановил его, приподняв ладонь с подлокотника. Он пристально посмотрел на Мейсиса, тщательно изучив выражение его невозмутимого лица, затем перевел взгляд на остальных Соколов, надолго задержав его на красной мантии Юлланай.

«Маг. И таких в отряде еще два». — ясно читалось в глазах правителя.

Похоже капитан взял с собой Юлу совсем не по тем же причинам, что и Ника. Он использовал собственную дочь, как демонстрацию силы. И силы не малой. Опытный игрок в шарантори, он будто в самом начале партии вывел в бой своего дракона, сразу же показывая противнику серьезность своих намерений. Любой мог собрать в кучу толпу крестьян с вилами и объявить себя наемником, но вот маги — это уже совсем другой уровень. И за него нужно раскошелиться.