Рождение волшебницы
Шрифт:
– Проигравший станет на колени.
Понятливо ухмыльнувшись, Рукосил кивнул.
– Поцелует руку соперника! – продолжала Золотинка звенящим голосом. Брови конюшего приподнялись в насмешливом удивлении. – А потом в убедительных выражениях объявит присутствующим достоинства победителя.
– Суровое наказание, но поучительное, – согласился Рукосил, оглядывая напряженно внимавшее общество.
Юлий не возражал, условия были приняты, и решили стрелять.
Первоначальная злость Юлия, так много ему помогавшая, теперь как будто рассеялась. Все он не мог сосредоточиться. Метил-метил и опустил лук. Потом отер пот и выдохнул. Выстрелил – и попал. Но как-то совсем безрадостно, без веры.
Стиснув руки, Золотинка чувствовала, что это дурной знак.
Рукосил стал и легко выстрелил – стрела звонко тюкнула петушка. Снова вышел к рубежу Юлий. В душе его мерцало что-то неуверенное, и Золотинка поняла, что промажет, прежде выстрела. Затаив дыхание с предощущением беды, она ждала…
Промазал!
Ошеломленный, стоял он еще несколько мгновений с луком в руках… И тихо отошел прочь.
Осталась ничтожная надежда, что промахнется в свою очередь и Рукосил. Такая ничтожная, что Золотинка не имела сил смотреть. Она отвернулась. Потом поглядела, как безупречный в белых одеждах Рукосил лениво вложил стрелу.
Зная, что он попадет, она глядела в лицо, словно хотела проникнуть в тайну этого неуязвимого человек. Она подмечала малейшие колебания задиристых острых усов, следила за руками и вдруг… когда звякнула тетива и стрела попала, Золотинка заметила, что перстень на левой руке конюшего сверкнул желтым.
Пораженная, она взвела глаза к солнцу, глянула, где тень, – может статься, это был безобидный отсвет? В противном случае такая подлость, что трудно поверить.
Общество одобрительно гудело, а Золотинка, ни на что уже не обращая внимания, следила за перстнем и за рукой. Конюший вкладывал в лук новую стрелу.
Раз! – сверкнуло желтым и одновременно на пределе постижения Золотинка уловила, что стрела в мгновенном полете уклонилась в сторону, забирая в грудь петушка.
Рукосил управлял полетом стрелы.
Он мошенничал!
Всю мощь своего волшебства Рукосил выставил против мальчишки, не только не имевшего волшебного камня, но едва ли даже хорошенько понимавшего обыкновенное, основанное на духовных упражнениях чародейство!
Хор восторженных похвал не смолкал, и все поминали честь.
Рукосил выстрелил еще три раза. Без промаха. И каждый раз как улика на левой руке посверкивало желтым. Он ставил железный заслон всякой возможности поражения. Он был из породы победителей.
Золотинка тяжело дышала.
Юлий ожидал у борта, бледный, с застывшей улыбкой наблюдая торжество соперника.
Нута медленно опустилась на престол и стиснула руки, сгибая проволочный венец.
– На всякого победителя, – заметил Рукосил, возвращая лук дворянину, – найдется новый, еще более удачливый и ловкий. Я обращаюсь ко всем, кто меня слышит. Если найдется среди вас истинный боец, твердая рука, кто примет вызов… – говорил он, передразнивая Юлия.
– Я принимаю! – сдержанно выкрикнула Золотинка.
Тишина настала такая, словно она сказала нечто стыдное. Больше всех опешил сам Рукосил. Первый раз открытым взглядом, забывшись, смотрел на раскрасневшуюся девушку Юлий.
– Но, принцесса, – молвил наконец конюший, возвращаясь к снисходительным ухваткам, – простите, я не могу вступить с вами в настоящую честную борьбу!
«Вот именно, подлец и мошенник!» – подумала Золотинка. И сказала:
– Раз так, признавайте поражение и становитесь на колени.
Рукосил потемнел. Он понял ловушку, и до всех дошло, что Золотинка заслонила собой княжича. Чем бы ни кончилось столкновение между конюшим и принцессой Септой, княжич так или иначе оставался в стороне. Понял это и Юлий, что-то пытался возражать, но Золотинка лишь отмахнулась. Она уж сделала шаг и не оглядывалась.
Рукосил все еще колебался, полагая, что может выбирать любой удобный ему исход. Но и у него не было никакого выбора, о чем он еще не знал.
– Ладно! – он прищурился. – Становитесь к рубежу, принцесса. Если вы когда-нибудь держали в руках боевой лук…
– Держала! – заверила она столь звонко, с таким ослепительным нахальством, что конюший на мгновение смешался, заподозрив неладное.
– Я позволю вам на каждый мой выстрел три, считая три за один. Достаточно будет одного попадания…
– Если уж я тут слабейшая сторона, – резко возразила Золотинка, – то я сама и поставлю условия.
Рукосил опять сбился.
– Извольте. Извольте! Как вам угодно. Я заранее все принимаю.
С нарочитой застенчивостью Золотинка подобрала подол и начала подтыкать его за наборный пояс вокруг бедер. Когда она окончательно задрала платье, ноги обнажились выше колен до самых подвязок. Лица девиц окаменели, тогда как стрелки, напротив, оживились. Не избежал общей участи и Рукосил – запнулся взглядом. У принцессы были ровные коленки и крепкие, сильные икры, туго обтянутые чулками.
– Простите, сударь! – сказала Золотинка, удачно сочетая дрогнувший голос с наглым взглядом. – Мне пришлось это сделать, чтобы уменьшить ваши природные преимущества, и без того большие. Выберем цель потруднее! Что нам мертвая деревяшка! Вот! Извольте глянуть, сударь! – она поманила соперника ближе к борту.
В насквозь просвеченной высоким солнцем, но взволнованной веслами воде скользили неуловимые тени.
– Но ничего ж не видно, – протянул Рукосил, на этот раз действительно сбитый с толку.
– Становой якорь отдать! – громко крикнула Золотинка в сторону, где распоряжался кормчий. – На веслах шабаш!
Рукосил осторожно коснулся лба и посмотрел на соперницу как-то по-новому. С вопросом.
Крепкий мужской голос повторил принцессины приказания. Полуголые гребцы, наваливаясь по пять человек сразу на тяжелые, залитые свинцом весла, начали вынимать их из уключин и заносить лопастями к носу. Споро бросили якорь. Как Золотинка и рассчитала, на левом якоре, по мере того, как травили канат, насад понемногу сносило к берегу на светлое песчаное мелководье. Тут было сажени полторы, если не меньше.