Самозванка
Шрифт:
— Я, э-э… — На этот раз мой голос действительно дрогнул, и мне пришлось облизать губы, прежде чем попробовать снова. Черт бы их побрал, черт бы побрал меня! Неужели я действительно была настолько лишена секса, что только физическая близость принцев превращала меня в жеманную идиотку? — Конечно, — солгала я, не желая заходить дальше, чем уже зашла. — Это все, чего я когда-либо хотела.
— Превосходно, — одобрительно пробормотал номер три, еще раз проводя пальцами по моим обнаженным лопаткам, прежде чем отойти — надеюсь, не заметив, как мое тело
— Мудрый выбор, миледи, — прогрохотал номер один, его теплый большой палец слегка погладил мою нижнюю губу, прежде чем он тоже отступил.
— Добро пожаловать на Испытания, леди Каллалуна, — крикнул мне второй, тот, что зачитал «мое» имя и происхождение, с того места, где он сидел. — По-моему, все это внезапно стало более интересным.
Не находя слов и потрясенная тем, что только что произошло, я даже не потрудилась сделать реверанс, прежде чем взять ту же служанку за руку, когда она снова появилась, чтобы вывести меня из комнаты. Это было к лучшему, и в знак неуважения, и, что более важно, потому что это спасло меня от падения ничком. Это была единственная вещь, которую я так и не научилась делать по-настоящему, — делать реверанс, как леди.
Как, черт возьми, у Ааны все пошло наперекосяк? Вместо того, чтобы меня выгнали, я просто… что? Нарисовала у себя на груди большую знатную мишень?
Я застонала про себя, когда женщина сняла с моих глаз повязку, и я зажмурилась от утреннего солнечного света. Она вывела меня в красивый внутренний дворик, где другие дамы сидели, потягивая чай.
— Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, — подбодрила меня женщина. — Лорд Тайпанус и леди Саванна скоро выйдут, чтобы связать всех с Королевским Испытаниям.
— Связать нас? — Повторила я, хмуро глядя на нее в замешательстве.
Она одарила меня улыбкой и взглядом, который говорил, что это информация, которую я наверняка уже должна знать. — Да, миледи. После отбора претенденты должны принести клятву магии Испытаний, что они проведут их в полную меру своих способностей и не уйдут без специального разрешения самих короля или королевы. Это традиция, мэм.
— О, — пробормотала я, неопределенно кивнув ей. — Да, как я могла забыть.… Связующая клятва. — Она снова улыбнулась, затем оставила меня знакомиться с моими новыми конкурентками.
Связующая клятва. Ну и черт.
4
К
лятва заключалась именно в этом, и даже больше. Было упомянуто о магической ответной реакции, если какая-либо леди попытается нарушить свое слово, либо уйдет без разрешения, либо не приложит к Испытаниям всех усилий. В этих тестах не было бы халтуры, чтобы намеренно выбыть из игры; теперь все были здесь, чтобы победить.
— Первое испытание начинается сейчас и завершится в конце недели заключительным тестом, — сообщила нам леди Саванна, пожилая женщина с безупречно уложенными седыми волосами и в темно-зеленом бархатном платье. Она натянула маску, усыпанную драгоценными камнями, на волосы, и возрастные морщинки вокруг ее глаз были отчетливо
Небольшая часть моего разума блуждала, пока она говорила, размышляя о том, была ли она членом семьи последней королевы или Филамина привела ее сюда, когда взошла на трон.
Технически, король Титус и королева Филамина сами по себе были членами королевской семьи; однако их королевство занимало гораздо, гораздо меньшую территорию, чем Тейх. Когда последняя королева была убита, а ее дочь исчезла, они вмешались, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту, и сделали все возможное, чтобы сохранить баланс природы с помощью королевской магии.
— Эта первая неделя посвящена тренировкам. От члена королевской семьи требуются определенные навыки, поэтому каждый день, начиная с сегодняшнего дня, вас будут кратко знакомить с новым навыком, а затем проверять ваше владение им на закате. По вечерам вы будете ужинать с самими членами королевской семьи, и это будет вашим шансом поближе познакомиться со своим будущим мужем, лордом и королем. — Леди Саванна говорила так, словно едва помнила те дни, когда наша королева правила безраздельно и никогда не брала короля. Времена, конечно, изменились.
— Мэм? — Одна из девушек — девчонка мышиного вида, от которой слегка пахло чернилами и пергаментом — неуверенно подняла руку, и леди Саванна кивнула ей. — Как будут отсеиваться девочки? Нас здесь по-прежнему двадцать один человек, так что, я полагаю, каждую неделю будет около семи, кто покинет нас?
— Вы очень наблюдательны, леди… — Саванна замолчала, вопросительно подняв брови.
— Агата, мэм. Леди Агата Рокфордская. — Девочка-мышка назвала свой титул с ноткой гордости, которая заставила меня улыбнуться. Она явно любила свой дом и не стыдилась заявлять об этом.
Леди Саванна кивнула.
— Леди Агата действительно права; каждую ночь леди с наименьшей компетентностью по учебному предмету на этот день будет отсеиваться. В конце недели состоится финальное испытание, в котором будет подведен итог всему, что вы узнали. С наименьшим баллом по нему также отправится домой, но с самым высоким… что ж, леди, набравшая наибольшее количество очков, проведет ночь с одним из принцев.
Среди моих спутниц раздалось девичье хихиканье, но я почувствовала вкус желчи. Они серьезно? Счастливый победитель первого испытания получил привилегию провести ночь в постели принца, как обычная шлюха? Что, черт возьми, это была за игра?
— Ну-ну, — усмехнулась леди Саванна, подняв ладони, чтобы заглушить болтовню. — Ничего неприличного, конечно. Просто шанс поговорить один на один. Узнать друг друга получше, не отвлекаясь на тесты и исключения.
Я не смогла удержаться от того, чтобы закатить глаза при этой реплике. Ничего неприличного? Кого она обманывала? Неужели она никогда не встречала этих троих приятных в общении, ходячих эрекционеров?
— Давайте отправим вас на первое занятие, которое будет проходить по… — она сделала паузу, чтобы свериться со своими записями, — по ботанике. А теперь быстренько, леди, мы с вами прямиком в оранжерею.