– Совсем немного, мастер. Вас что именно интересует?
– Нужно провести проверки людей на ложь. Это сможете? Вот и отлично, поможете магистру. А голову пусть выставят на всеобщее обозрение.
Мне пришлось пробыть в Салтане почти пятнадцать дней, пока в ответ на наше сообщение о победе и просьбу переправить требюше и запас снарядов в столичный порт не пришли восемь кораблей, которые доставили не только все, что я просил, но еще тысячу мечников в качестве подкрепления. Мне предстояло выполнить свое обещание и выбить войска Стани, которые к тому времени почти полностью сломили всякое сопротивление и захватили долину Ори. Драться обычными методами с бронированной армией Дарна мне не хотелось: потери были бы слишком велики. Поэтому я решил применить нашу артиллерию, благо вояки Стани пороха еще не нюхали и вполне могли попасться в заранее подготовленную ловушку. За время этого ожидания мы вычистили обслугу королевских дворцов от всех недовольных сменой династии. Чистке подверглась и стража, но в меньшей степени. Поскольку Галид умер, прежняя вассальная клятва для дворянства уже не действовала, и ко мне валом повалили
бароны и графы королевского домена для принесения вассальной клятвы Игнару и подтверждения своих прав. А вот герцоги изъявлять покорность не спешили. Ни один из пяти герцогских домов не прислал ко мне своего представителя. Это нужно было срочно менять. Но вначале на очереди был Дарн. Я оставил в столице наместником короля генерала Нила с пятью тысячами солдат, а сам с остальной армией двинулся в долину Ори. Требюше нас немного задержали, так что на дорогу мы потратили девять дней. Еще перед выходом я отправил вперед кавалерийскую разведку с таким расчетом, чтобы к нашему приходу они уже были в курсе дел по расположению войск и планам Стани и по тому, что вообще осталось от посланных Галидом войск. Оказалось, что не все так плохо, как я думал вначале. Во-первых, захвачено было меньше половины долины, и наступление продвигалось черепашьи темпом. По неизвестным причинам генералы Дарна осторожничали сверх меры. А, во-вторых, от армии гардейцев еще остался почти целый корпус под командованием генерала Сарка, который вовсе не собирался никуда бежать, а постоянно перемещался, нанося войскам Стани довольно болезненные удары. Наше появление было воспринято гардейцами с радостью, и никаких проблем с их стороны вроде не ожидалось. Используя данные разведки, я решил поймать противника на живца. Роль такого живца должен был сыграть Сарк. Я откровенно поговорил с генералом, объяснив, что именно хочу сделать, и он после недолгих раздумий согласился. Мы начали срочно оборудовать позиции и ставить требюше. Никаких возвышенностей здесь не было, но нам большая дальность стрельбы была ненужна. Была даже мысль вообще отказаться от метателей, устроив минное поле, но потом я передумал. Порох это все-таки не динамит, и сила взрыва у него намного меньше. Солдаты Галида прорыли на лугу глубокие траншеи, уложили свои мины и шнуры к ним, сведя их в одно место, а потом еще все закрыли коробами наподобие тех, которые мы использовали в подкопе, все это зарыли и тщательно замаскировали. А эффект от взрывов был, в общем, невелик. Тех, кто находился совсем рядом с минами, калечило или убивало, а вот в трех-четырех шагах от них уже можно было уцелеть. Земля сильно гасила взрывную волну и силу разлета осколков. А если еще учесть защиту воинов Стани... Требюше установили сразу за узкой полосой леса, которая их прекрасно скрывала, но не мешала вести огонь через лес. Правда, верхушки некоторых деревьев пришлось спилить, и стрелять придется вслепую, но стрижку леса заметить было трудно, а требюше мы пристреляли. Разброс снарядов был приличный, так что мы накрывали хороший участок луга перед лесом. Перед операцией пришлось еще почистить лес от кустарника, чтобы воины Сарка проскочили его, как намыленные. Когда все приготовления были закончены, дали знать Сарку, и он совершил дерзкое нападение на отряд мечников Стани в пятьсот человек, вырезав их всех. Подобная наглость требовала примерного наказания, и против него бросили сразу два корпуса, которые попытались взять бойцов генерала в клещи. Окружения не получилось, но Сарку наступали на пятки. Он едва успел оторваться от преследования и скрыться в лесу, как появились пять тысяч мечников Дарна и бросились за ускользающей добычей. Большую жатву в этой битве требюше не собрали, всего чуть больше тысячи человек. Но свое дело они сделали: враг в панике бежал, преследуемый выскочившей из-за леса кавалерией, и угодил прямо под стрелы и болты тысячи луков и арбалетов. При стрельбе с близкого расстояния лучники легко находили уязвимые места в броне, а арбалеты прошивали ее насквозь. Обезумевшие воины даже не попробовали изрубить стрелков. Теряя сотни своих товарищей, они попытались уйти из-под обстрела, и были без труда добиты двумя моими корпусами и вернувшимся корпусом Сарка. К концу резни солдаты Стани начали сдаваться, но люди из корпуса Сарка пленных не брали, перебив всех. Потеряв треть всех своих сил, командующий вторжением Стани Сард Лори немного отступил, собирая отовсюду свои разрозненные отряды, после чего выслал ко мне парламентера с предложением о переговорах. Мне очень хотелось решить дело миром, но Лори просто так с захваченных земель не ушел бы, а делать им территориальные уступки я не мог и не хотел. Этого бы мне не простили. Мне была нужна убедительная победа. Прикинув свои возможности, я собрал совещание всех старших офицеров, пригласив на него и Сарка.
– Я долго думал, как быстро выбросить врага из королевства, не понеся при этом слишком больших потерь, – начал я излагать результаты своих раздумий. – Мне видится только одна возможность – самим вторгнуться в королевство Стани и захватить один из его городов. Захватим с собой пару требюше и весь запас снарядов, и пусть потом попробуют нас оттуда выгнать. У Сарда Лори на нашей территории всего десять тысяч человек, а у Дарна с резервами тоже не густо. У нас же с учетом солдат Сарка сейчас тринадцать тысяч бойцов, причем броня на моих воинах не сильно уступает броне воинов Стани, а солдаты Сарка после последних событий все надели трофейные доспехи.
Генерал Сарк пришел от моего предложения в восторг и предложил захватить город кузнецов Сантар.
– Это будет не просто пощечина самолюбию Дарна, – говорил он. – В этом городе делается половина всех доспехов для его воинов. Можно, уходя, забрать с собой всех мастеров и их семьи. У них самих такое в порядке вещей. Пусть потом трудятся на нас, отрабатывая свою свободу.
Мы так и сделали. Подобной наглости от нас никто не ожидал, и Лори обнаружил, что его противник исчез, только тогда, когда вторично послал ко мне парламентера. Эх, не додумались мы оставить на своем месте небольшой отряд, который бы его задержал! Куда мы ушли, стало
ясно еще через два дня, когда мои воины спокойно въехали в городские ворота Сантара, повязали охрану и пропустили в город несколько сотен воинов. Одновременно моя кавалерия обложила кузнечную слободу, где стояли кузнецы, и велись работы по производству доспехов. Забрали всех кузнецов и готовые доспехи, переломав в кузницах все, что можно. Потом мы захватили семьи кузнецов и ушли, перед этим качественно ограбив город. Дарн был в ярости и бросил против нас свой единственный резерв, который находился у него под рукой – королевскую гвардию. О чем он думал, направляя в погоню полторы тысячи гвардейцев за моими тринадцатью, остается только гадать. Конечно, никто из них назад не вернулся, а мы обзавелись шестью сотнями великолепных скакунов. Попытка Лори перехватить нас на границе привела к тому, что ему достались детали одного требюше, которые мы вынуждены были бросить. Там же оказались и снаряды, что стало для солдат Дарна очень неприятной неожиданностью, когда они начали все это жечь. По пути в долину мы уничтожили еще несколько гарнизонов Стани, что стало последней каплей. Лори был срочно вызван в столицу королевства и казнен за измену. Новый командующий Сантей Лежи пришел в Ори с пополнением в две тысячи человек и с твердым намерением проучить нас за наглость. Но и Нил прислал мне четыре тысячи воинов, из которых половина была бывшими пленными, решившими взяться за оружие, чтобы вместе с нами выбить захватчиков с родной земли. Я их немного погонял, притирая к своим ребятам, и, уже не скрываясь, двинул на Лежи семнадцатитысячную армию. Использовав подавляющее превосходство в стрелках, мы нанесли противнику большой урон, фактически так и не вступив с ним в прямое соприкосновение. Потеряв полторы тысячи бойцов, Лежи отдал приказ об отходе на свою территорию. Устоять против двукратно превосходящих сил, он не имел никаких шансов. На этом война и закончилась. По возвращении в столицу состоялись грандиозные празднования, а по их окончании Игнара признали сразу два герцогских дома. По моим данным, признание факта объединения королевств остальными домами было только вопросом времени. А потом пришел корабль, и я узнал, что стал отцом.
Эпилог
Вот уже пять дней, как я был дома. Все эти дни в Арлане шли нескончаемые праздники. Королевство чествовало своих героев, и первым в этом списке числился я. Поэтому, хочешь не хочешь, приходилось отрываться от семьи и куда-то мчаться получать подарки и поздравления. На Герцогском Совете было единогласно решено изменить мой статус на наследного принца. Клан Сат после того, как я оставил Нила наместником Игнара в Салтане, стремительно менял свое отношение к королевской власти. Ланиши тоже не протестовали, поскольку прекрасно понимали, что это пустая формальность, так как с Ланой на троне реально все равно буду править я.
Те немногие часы, когда я никому, кроме моих девочек, не был нужен, я полностью посвящал им и еще сыну. Лана спешила выполнить все, что обещала мне в письмах, а Алина если в этом ей и уступала, то ненамного. В их объятиях я полностью выпадал из реальности, а придя в себя, занимался с Ольгом, как назвали сына на семейном совете еще до моего похода на войну. Этот маленький комок плоти я полюбил сразу и навсегда. Ребенок родился исключительно здоровый, даже вмешательство Сафруса не потребовалось. По характеру он был очень спокойный и пока только ел и спал. Ну и еще выделял остатки съеденного. Убирать за ним жены не давали никому, все делали сами.
– Насколько мне проще с Ланой, – говорила мне старшая. – А ты, дурак, еще не хотел на ней жениться! Что бы я тогда одна делала с ребенком? Няньку брала бы?
Лана действительно без памяти любила Ольга и посвящала ему все свое свободное время. Интересно, когда Алина закончит его кормить грудью, ребенок будет различать, кто из них его мать? Когда сын лежал в кроватке, его никогда не пеленали, только накрывали простынкой. Детскую ему пока делать не стали.
– Подрастет немного, тогда и сделаем ему отдельную комнату, – сказала Алина. – А пока пусть лежит в нашей спальне.
Принимали пищу тоже у себя, потому что жены категорически отказались оставлять сына на кого-нибудь даже ненадолго. Сегодня, после того как все позавтракали и слуга унес посуду, Алина уселась писать поэму о прошедшей войне, Лана, что-то напевая себе под нос, занялась со служанкой своей прической, а я, убрав пеленку, осторожно взял сына из кроватки, прижал к себе и отправился с ним в малую гостиную на кушетку. Посреди гостиной в кресле меня ждал Вячеслав Тихонов.
– А почему не Любовь Орлова? – спросил я. – Мне она тоже нравится.
– Как догадался?
– О том, что никаких других игроков нет, а это ты так развлекаешься? А чего тут догадываться, глупо было поверить в твою версию.
– Остальные поверили, – он немного помолчал, затем добавил. – Ты выиграл, за мной исполнение желания. Ты его уже загадал?
– А ты что, сам не можешь узнать? Для тебя человек должен быть, как открытая книга.
– Это неинтересно, теряется все удовольствие от общения.
– А как же остальные игроки? Я думал, что их будет больше четырех.
– Их и было больше. Двое, о которых ты не знаешь, погибли, еще двое кое-как устроились, но для того чтобы сильно продвинуться у них нет ни сил, ни желания.
– Они не мои соотечественники?
– Нет, вас было только двое. Один мальчишка из Западной Германии и еще девчонка из Штатов.
– Ну и пусть себе тогда живут, как хотят. Ты мне вот что скажи, ты у меня вроде в гостях, а подарков я от тебя я не вижу.
– Каких подарков? – спросил он, удивленно подняв брови. – С какой это стати я тебе должен что-то дарить?
– У порядочных людей принято, находясь в гостях, следовать обычаям хозяев. А у нас принято одаривать хозяев подарками. Ты, правда, не человек, но тоже вроде разумный...
– И чего же ты хотел бы в подарок? – с любопытством спросил он.
– Мешок картошки достать сможешь? Или это для тебя слишком сложно?
Посреди гостиной на мозаичном паркете появились три джутовых мешка, приставленных друг к другу, набитых, судя по внешнему виду, крупным картофелем.