Сказка только начинается

Брукс Хелен

— Мы будем счастливы, — твердо пообещал Хадсон. — Ты же знаешь, я всегда держу свое слово.

— Но что, если нет? — с рыданием в голосе повторила Марианна. — Что тогда?

— Если после свадьбы ты будешь несчастна, я не стану удерживать тебя против воли, — так же твердо уверил ее Хадсон. — Согласна?

— Ты серьезно? — беспомощно произнесла Марианна, вглядываясь ему в лицо.

— Слово чести.

Наступило молчание. Марианна, белая как полотно, с пылающими красными пятнами на щеках, вглядывалась в лицо любимого — и

читала в его чертах нежность и страсть. Словно отчаянный игрок, он поставил на то, что Марианна любит его, — и выиграл. Не мог не выиграть. Но, Господи, что же ей теперь делать?

Она в ловушке. Откажется — унизит его перед всеми, кто ему дорог. Согласится — поставит под удар его карьеру, а значит, и саму жизнь. Пусть до сих пор сообщники Майкла не появлялись на горизонте — риск слишком велик. Как же поступить?

И вдруг, словно слабый свет в конце туннеля, блеснуло решение. Если она выйдет замуж под фамилией Хардинг, бандиты могут и не догадаться, что она — та самая Марианна, дочь Майкла. По крайней мере догадаются не сразу. К тому времени, как им откроется истина, Марианна успеет развестись с Хадсоном. Он обещал, что не станет держать ее против воли. Он обещал.

— Ты уже подготовил документы? — слабым голосом спросила она. — Не можем же мы жениться ни с того ни с сего.

— Не беспокойся, все улажено, — быстро ответил он. — Я же как-никак юрист!

— Под какой фамилией я записана? — Она глубоко вздохнула, но голос все равно почти ей не повиновался. — Я хочу выйти замуж как Марианна Хардинг! Только Хардинг!

— В свидетельстве может быть записано по-другому, но хорошо, если хочешь, во время церемонии священник будет называть тебя Марианной Хардинг, и та же фамилия попадет в газеты. Марианна Хардинг выходит замуж за Хадсона де Санса — по-моему, звучит отлично! — Взгляд его посерьезнел. — Анни, какое это имеет значение? — тихо спросил он.

— Ты обещал, что не будешь ни о чем расспрашивать. — Марианна знала, что поступает нечестно, но, в конце концов, разве он был с ней честен? Как ни старалась, она не могла придумать другого способа защитить его — хоть на краткое время.

— Да, верно. — Он помолчал, не сводя с нее серых, как штормовое море, глаз. — Итак, время решать.

— Хадсон! — Марианна знала, что это бесполезно, но решила попробовать еще раз. — Ты-то сам понимаешь, что делаешь?

— Да, Анни. Я женюсь на женщине, которую люблю больше жизни. — Он вдруг улыбнулся — широко и искренне. — Посмотри, милая, ты одета совершенно для свадьбы! — И он указал на ее белоснежный костюм.

— Д-да… действительно. — «Это единственный выход, — думала она, — согласиться, а затем уйти до того, как правда всплывет наружу. Кратковременная связь с падчерицей преступника не повредит Хадсону, не должна повредить. Но как смогу я покинуть его в третий раз?»

— А это значит?..

Он говорил тихо и спокойно, но едва ощутимая дрожь в голосе выдавала его волнение. Он боялся, что

Марианна уйдет. Ах, если бы она могла уйти! Но он поверил в нее, и Марианна знала, что скорее умрет, чем предаст его веру.

— Хорошо, Хадсон, я выйду за тебя замуж. — Эти слова она произнесла мертвым, безжизненным голосом, и Хадсон понял, что больше давить на нее не стоит. С легким кивком он поднялся на ноги и протянул ей руку, помогая встать.

Невеста была очаровательна. Так в один голос говорили гости. Перед тем как идти к венцу, Хадсон сам распустил Марианне волосы, уложенные в строгий пучок, и перевязал белоснежной лентой, затем украсил прическу розовыми бутонами и вложил в холодную дрожащую руку букет цветов.

Словно робот, Марианна стояла рядом с Хадсоном, произносила нужные слова, принимала поздравления от сорока или более гостей, собравшихся в роскошной, украшенной цветами зале. Она улыбалась и кивала, но внутри у нее все трепетало от ужаса. Хадсон не подозревает, что только что совершил величайшую ошибку в своей жизни.

— Несколько минут посидим за праздничным столом — и сбежим, — прошептал Хадсон, беря ее под руку. — Я заказал номер для новобрачных в отеле, где ты остановилась. Думаю, твои вещи уже перенесли туда.

— Ты был так уверен, что я соглашусь? — Марианна и рада была бы рассердиться, но не чувствовала ничего, кроме холодного ужаса.

— Нет, совсем нет, — внезапно охрипшим голосом произнес он, и в глазах мелькнул краткий отблеск страдания. — Я верил, что ты меня любишь, но что касается всего остального… — Он с трудом заставил себя улыбнуться. — Нет, Анни, я не был ни в чем уверен.

— И однако решился, — дрожащими губами прошептала Марианна.

— У меня не было выбора. — Он задумчиво покачал головой. — Я испробовал все, что мог. Если потом ты захочешь повторить церемонию в церкви — в белом платье, с подружками и всем прочим…

— На мне и так белый костюм, — тихо напомнила Марианна. — Да и какая разница? Разве так важно, во что я одета?

— Нет, Анни, совсем не важно, — согласился он.

Свадебный обед был накрыт во внутреннем дворике ресторана. Шампанское лилось рекой; Марианна выпила несколько бокалов, почти не закусывая. Она надеялась, что спиртное поможет ей прийти в себя, прогонит холод внутри и мучительное чувство нереальности всего происходящего.

Был момент — кто-то как раз обратился к ней «миссис де Санс», — когда Марианна почувствовала, что корка льда, покрывшая ее душу, вот-вот взорвется под напором ужаса и отчаяния. Однако лед выдержал. Мучительное раскаяние придет потом, сейчас же ей следует как можно лучше сыграть свою роль. Она не вправе подвести Хадсона.

И второй раз Марианна едва не разрыдалась, когда послышались торжественные звуки органа.

— Я не представляю себе свадьбы без колоколов, — прошептал ей на ухо Хадсон, — или, на худой конец, без органа.