Сладостное отступление

Коултер Кэтрин

— Надеюсь, ты простишь Дженифер, — сказала Дерри, обращаясь к подруге. — Она вбила себе в голову, что их с Алексом что-то связывает, а ты вроде как… разлучница.

— Думаю, мы это переживем.

— Я видела, как ты разговаривала с мистером Арчером. Что тебя интересует?

— Хлопок Дерри. У него, между прочим, есть рабы, но я не стала обсуждать с ним моральные аспекты рабства. А ты уже видела мистера Маккормика, Дерри?

— Он здесь, но я еще не говорила с ним. Кстати, я потолковала с Чарльзом о нашем проекте и спросила его совета.

— И

что же он сказал?

— Ты это узнаешь, когда будешь танцевать с ним.

— Я просто в восторге, что Чарльз собственной персоной будет танцевать со мной! — съязвила Джиана.

Тут оркестр заиграл вальс, и Дерри промолвила:

— Джиана, твой муж так на тебя смотрит! Он просто очарован! Мне кажется, он хотел бы потанцевать с тобой.

— Алекс очарован?! — засмеялась Джиана. — Едва ли! Он просто боится, что я улизну от него.

— Что ж, я не отпущу тебя, пока он не подойдет к нам. Твоя талия все еще тонка, Джиана.

— Слава Богу. Позавтракаем завтра вместе, ладно? На десерт обещаю мороженое. Клубничное. Мне кажется, я никогда им не наемся. Алекса это раздражает.

— Лучше мороженое, чем маринованный лук! Значит, завтра завтракаем. Смотри, Дженифер идет с мистером Вандербильдом. У нее такой торжествующий вид!

Джиана усмехнулась, а затем повернулась к Алексу.

Вложив свою руку в его, она направилась в танцевальный зал. Почувствовав, что Сакстон нежно обнимает ее за талию, Джиана ощутила знакомый трепет. Она томно посмотрела ему в глаза, думая о том, что каждая клеточка ее тела стремится к этому человеку.

Как будто прочитав ее мысли, Алекс прошептал:

— Не принуждай меня делать это прямо здесь, Джиана. Дамы будут просто в ужасе, если ты потащишь меня в заднюю комнату.

— Они и так будут в ужасе, сэр, — медленно проговорила Джиана.

— Ты здесь самая красивая англичанка.

— Я здесь единственная, Алекс!

— Да? Надеюсь, ты права. — Прижав ее крепче, Алекс закружил Джиану по всему залу. Они грациозно обогнали другую пару, и это развеселило Джиану. Когда вальс кончился и Алекс отпустил Джиану, она разочарованно протянула:

— Ну-у… Мы разве не можем еще потанцевать?

— Если я буду еще танцевать с тобой, то остальные мужчины воспримут это как вызов, — с сожалением покачал головой Сакстон. — Мужья не должны быть так внимательны к своим женам. Вдруг о нас подумают, что мы влюблены? Ведь этого никогда не будет, правда?

Джиана взглянула ему прямо в глаза и ответила:

— Нет. Никогда.

Было уже совсем поздно, когда к ней подошел Чарльз Латимер.

— Вы сегодня необыкновенно хороши, миссис Сакстон, — заявил он. — Чем больше я на вас смотрю, тем больше соглашаюсь с Дерри. Вы действительно превратились в потрясающую женщину, хоть нравились мне еще тогда, когда были робкой девочкой.

— Это было очень давно, — сказала в ответ Джиана. — Вы слишком добры, сэр. И это ваша жена, а не я, сияет сегодня. Я рядом с ней, как негритянка рядом с ангелом.

Чарльз

приподнял брови.

— Ну да, — произнес он, — с таким ангелом, которому было до того скучно на небесах, что он решил спуститься на грешную землю.

— Чарльз, неужели вы предпочитаете иметь рядом бессловесную тварь?

— Ваша логика ошарашивает, Джиана, — с улыбкой промолвил он. — Но знаете, я давно не видел ее такой воодушевленной. Даже моя дочь не раздражает ее в последние дни. Думаю, вы знаете, что все наши друзья просто уверены в том, что мы не в своем уме.

— Важно то, как к этому относится Дерри и вы сами, сэр, — покачала головой Джиана. — А все остальные пусть катятся к дьяволу!

— Возможно, вы и правы, но к такому положению дел надо привыкнуть. Мне, к примеру, теперь надо спрашивать Дерри, сможет ли она позавтракать со мной или у нее дела!

— Боюсь, сэр, завтра она занята.

— А вы не возражаете, если мы станем обсуждать деловые вопросы танцуя? — улыбнулся Чарльз.

— Нет, конечно, если только я не начну сбиваться с ритма.

— Дерри говорила мне, что вы хотите сотрудничать с мистером Маккормиком, — начал Латимер, когда они закружились в танце. — Она также сказала, что вам нужно пятьдесят тысяч и что ваш муж отказывается ссудить вас деньгами.

— Это так.

— Трудно ответить сразу, но, если ваши расчеты верны, это могло бы меня заинтересовать при условии, что в случае неудачи я получу, скажем, сто тысяч из вашей части доходов.

— Вы просите слишком много.

— Да, — подумав, ответил Чарльз, — но я должен как-то обезопасить себя: речь ведь идет о большой сумме.

— Мне надо подумать. Вы могли бы подготовить бумаги и завтра прислать их мне?

— Конечно.

— Алекс сказал, что ни один банкир не заинтересуется моим предложением. Вы делаете это для Дерри?

— Отчасти. И я уверен, что ваш муж не будет в восторге от такого соглашения. Но я бизнесмен и готов рискнуть…

— Ну, принцесса, — заговорил Алекс, подойдя к Джиане через несколько минут, — вижу, твои глаза горят, как сапфиры. Многих удалось покорить?

— Да, — ответила она, отводя глаза в сторону, — это был вечер завоеваний. — И она украдкой улыбнулась Чарльзу Латимеру, который танцевал с Дерри.

— Надеюсь, в числе покоренных нет Латимера?

— Почему ты не любишь Чарльза, Алекс? — с любопытством спросила она.

— Тебе довольно знать, что мы предпочитаем держаться подальше друг от друга.

— Дорогая миссис Сакстон! — внезапно раздался возглас.

Джиана повернулась и увидела перед собой огромного мистера Маккормика.

— Наверное, ты хочешь поговорить с мистером Маккормиком с глазу на глаз, — сказал Алекс. — Увидимся позже.

«Очень мило с твой стороны, Алекс, — подумала Джиана, — но я не откажусь от своего соглашения». Взглянув на своего собеседника, она с улыбкой сообщила, что достанет деньги к концу недели.