Слуги и союзники

Пронин Игорь Евгеньевич

Добравшись до воды, человек-белка присел на корточки и умылся. Странный Хозяин озера, как он сам же его прозвал, показывался нечасто и только с одной целью: схватить добычу. Это могло быть любое живое существо, приблизившееся к воде, даже стрекозы, беспечно выхватывающие из озера рыбу. Любопытный Питти решил использовать в качестве приманки самого себя и через некоторое время снова похлопал ладонью по воде.

Не успел он стряхнуть капли с пальцев, как прямо перед его лицом из озера высунулась черная безглазая змея. Хоть шаман и ждал этого, но такое неожиданное появления Хозяина озера заставило его вскрикнуть и упасть на спину, пытаясь увернуться от щупальца. Однако несмотря на такие экстренные действия, змея схватила его за ногу и крепко сжала.

– Какой же ты быстрый...
– растерянно пробормотал Питти, чувствуя, что съезжает к воде.

Он выхватил нож и принялся быстро пилить мокрую холодную плоть. Щупальце задергалось, запульсировало, то сильнее, то чуть слабее сжимая ногу через сапог, но не отпустило и продолжало тянуть. Обездвиженный Питти старался не смотреть по сторонам: если появится еще парочка таких змей, то поздно, пожалуй, даже звать на помощь. Он впился левой рукой в траву, стараясь хоть немного задержаться на берегу.

Прямо в лицо шаману из разрезанного щупальца брызнула тонкая струйка желтого цвета. Питти взвыл, выпустил траву и, продолжая работать ножом, как мог промыл глаза. Это стоило ему еще пары шагов, теперь Питти сидел на мелководье.

Сбоку раздалось отчаянное рычание. Пытаясь проморгаться, шаман взлянул туда. Япыпы впился клыками в еще одно черное щупальце, подбиравшееся к жертве. Зарычав не хуже детеныша, Питти замахнулся и изо всех сил ударил змею, проткнув ее насквозь. Хозяин выпустил ногу, щупальце попыталось скрыться и человек-белка оказался под водой - выпустить любимый нож, застрявший в губчатых мышцах, он и не подумал.

Поднятый борющимися ил не позволял что-то рассмотеть, но бьющиеся ноги Питти задевали что-то, такое же податливо-упругое, извивающееся. Чувствуя, что от ужаса сейчас закричит прямо под водой, шаман отчаянно рванул нож, одновременно пытаясь повернуть его в ране, и сумел-таки его освободить.

Вынырнув, жадно втянув воздух и встряхнув с лица длинные волосы, Питти как мог быстро поплыл к берегу. К его разочарованию, из воды высовывалось не меньше десятка черных змей, на которых отчаянно нападали великаны. Кто-то кусал, то и дело отскакивая, кто-то бил палкой, а один из мутантов уже вступил в борьбу, пытаясь не позволить щупальцу сомкнуться на собственном горле.

Каким-то чудом Питти исхитрился доплыть до берега, хотя щупальца, казалось, пронизывали все мелководье. На нем повисло сразу несколько штук при попытке встать, но теперь шаман не был расположен к долгим разбирательствам: с удивительным проворством выскользнув и из сапогов, и из пончо, он вылетел на сушу и сразу отбежал на полсотни шагов.

– Ты что?
– подоспевший Эль едва успел убрать выставленное вперед копье.
– Оно острое, я же точил!

– Давай помогать великанам, только сам смотри не попадись этим пиявкам! Вы можете что-нибудь сделать?
– обратился Пити к появившимся из кустов восьмилапкам.

"Мы не чувствуем этой твари, она глубоко под водой," - откликнулась Урма.
– "Но сейчас мы ее укусим!"

– Только осторожно!
– взмолился шаман, спеша за паучками обратно к озеру.

Но все кончилось как нельзя лучше. Урма и Глуви, выстро вонзающие ядовитые клыки в щупальца, разбежались по берегу. Каждый укус оказывал на черных змей парализующее действие, они бессильно падали на траву и, мелко подрагивая, расслаблялись. Почти сразу же каждая начинала исчезать в озере, но не стремительно, как прежде, а словно веревка, которую тянет кто-то на самом дне.

"Удивительно," - подала голос Глуви, даже еще не закончив кусать.
– "Они не умирают."

"Это не они, это кто-то один, но очень-очень большой," - всказала мнение Урма.
– "Тот, кого Питти назвал Хозяином озера, да, шаман? Боюсь, наш яд не убьет его."

– Ну и хорошо, - отмахнулся Питти.
– Если там внизу будет гнить туша, то пить из ручья станет невозможно. Я сам виноват - казалось, что успею вовремя его заметить.

– Вижу один твой сапог, - потрогал его за плечо Эль и ткнул копьем в сторону середины озера.
– Сплаваешь?

– Зачем мне один?
– удивился Питти и, не оглядываясь зашагал к стойбищу.
– И пончо было старое.

Хозяин озера почему-то притягивал к себе шамана. С одной стороны, это существо было совершенно безопасно для всех, кто не приближался к озеру. Никакой необходимости делать это не было - из озера вытекали несколько ручьев, где можно напиться и даже наловить немного мелкой рыбы. В то же время Хозяин озера единственный обитатель Гор, недоступный ни людям, ни паукам, ни даже пчелиному Рою. Что, если он разумен?

В Лесу, в дальних комнатах деревянных Храмов, хранилось множество пыльных свитков, исписанных причудливыми символами древнего языка. Когда-то самый последний из учеников шамана, Питти любил покопаться в них. Там он нашел и легенду о Крепости, которая привела его ко вполне реальному Монастырю. Еще одно повестнование, привлекшее его внимание, рассказывало о далеком лесном озере, где с незапямятных времен жила Вечная Жаба. Она постоянно росла и постепенно стала так велика, что ее спина торчала из воды, похожая на грязный островок.

Врядли такое прожорливое существо смогло бы себя прокормить, но Вечная Жаба постепенно стала разумным и более того, необычайно мудрым созданием. Кто бы ни проходил поблизости от ее озера, неизменно оказывался на берегу. Каким-то образом Вечная Жаба не заставляла, как пауки, и даже не приманивала, а просто приводила жертв к себе. Постепенно область ее влияния все расширялась, и наконец жители некоего королевства оказались полностью отрезаны от соседей. Тогда король повел к озеру войско.

Дальше рукопись на нескольких страницах рассказывала о мытарствах солдат, ниак не могущих обнаружить заколдованное озеро. Они несколько раз прошли к соседям и вернулись обратно, но озеро провалилось как сквозь землю. Наконец кто-то посоветовал привязать веревку к ноге оленя - тогда в Лесу было очень много этих ныне вымерших животных. Олень отправился в лес и, естественно, очень быстро оказалс у озера, а по веревочке вслед за ним туда вышла армия. Вечная Жаба то ли не заметила хитрости, то ли не придала жалкой ниточке значения. Состоялось сражение, в ходе которого Жаба почему-то упорно защищала свое озеро и не желала его покидать. Вода в нем стала красной от ее крови, несколько дней летели стрелы, по воде плавали доски от разбитых лодок, и, в конце концов, люди победили.