Сокровища Морана
Шрифт:
– И что там написано?
– Сейчас узнаем!
С этими словами профессор развернул второй листок и углубился в чтение. Лар из любопытства заглядывал ему через плечо. Одновременно оторвавшись от текста, они взглянули друг на друга лихорадочно блестящими глазами и дружно воскликнули.
– Сокровища!!
57. Алтина. Перекресток
В каждой стране свои традиции и все они - порождение местных условий. Алтина не была исключением. Жить в долинах из-за ядовитой лиловой дымки невозможно, но в горах воздух намного чище и малочисленное население освоило горные склоны. На зеленых лугах здесь разводили овец и выращивали некоторые овощи, но продуктов всегда оказывалось мало. Над Алтиной вечно висел грозный призрак голода.
Единственным спасением были Девы Смерти, вернее - их Служение. С давних времен эти воительницы считались лучшими во Вселенной и их охотно нанимали правители многих планет в качестве охраны. Услуги алтинок обходились дорого, но желающих их нанять это не отпугивало. Каждая из Дев стоила потраченных денег. Их с рождения воспитывали так, что любое другое человеческое существо не могло выдержать подобных нагрузок и тренировок. Девы Смерти верили, что они - дочери бога Войны Халона от человеческих возлюбленных. В этом секрет их невероятной выносливости и прочим воинским талантам.
Раз в десять дней глубокой ночью в Священной пещере происходило таинство. Подземная река приносила из недр горы корзинку с новорожденной алтинкой. Ее принимала одна из Дев Смерти, избранная Вершительницами Судеб, и воспитывала до пятнадцати лет, как когда-то воспитывали ее.
Каждый год в начале лета все алтинки собирались на свой единственный Праздник Посвящения. Юные Девы, которым исполнилось пятнадцать, проходили Лабиринт - своеобразный экзамен на зрелость. По результатам испытания они получали боевое имя и боевую прическу. До этого момента их звали просто Младшие. Впрочем, до Лабиринта подрастающие Девы Смерти не видели других сестер (все алтинки по отцу считались сестрами). Рядом была только их воспитательница - Старшая.
Под управлением Старшей находилась небольшая горная деревушка, и ее жители почти молились на свою правительницу. Для крестьян-пастухов Дева Смерти была всем: судьей и палачом, лекарем и акушеркой, защитницей и мудрым советчиком, хранительницей традиций и жрицей. От рождения и до самой смерти их судьба находилась в руках Старшей. Не удивительно, что ее почитали как богиню.
Всей Алтиной управлял совет из девяти лучших воительниц. Их называли Вершительницами Судеб. Десятой и негласным лидером этого совета была тейджина - Хранительница Священной Пещеры.
Накануне праздника на Алтину приземлялись корабли Звездных Торговцев. Прошедших испытание девушек отвозили в Служение на другие планеты. Каждая Дева Смерти должна была отслужить двенадцать лет: четыре раза по три года. На заработанные ими деньги Звездные Торговцы покупали продукты и привозили их на Алтину, спасая ее от костлявых ледяных объятий голода. По окончании Служения воительницы возвращались на родную планету и принимали под свое начало деревеньку, чтобы в назначенный час выловить из черных вод подземной реки корзинку с новорожденной сестрой и воспитать новую Деву Смерти.
Не все алтинки возвращались домой. Случалось, они гибли в далеких краях. Тогда заказчики выплачивали щедрую компенсацию, которая также превращалась в зерно и растительное масло. Кровь юных дев - вот была плата Алтины за избавление от призраков голодной смерти.
Дижели ничего об этом не знала, да и мало кто знал. Алтина надежно хранила свои тайны. Даже Звездные Торговцы, приземлившись на плоскогорье недалеко от Священной Пещеры, не имели права покидать этот пятачок среди скал. Алтинки сами забирали груз продовольствия из трюмов, а те, кто отправлялся в Служение, поднимались на борт перед самым отбытием. Ни по какому другому поводу Девы Смерти не покидали свою негостеприимную планету и никого больше не принимали у себя.
Теперь, перебирая воспоминания двух алтинок, рыжая ведьма начинала лучше понимать, что происходило там. Дело шло медленно, но Дижели не хотела ничего пропускать. Она и так считала не всю память, а только то, что касалось подброшенной много лет назад малышки. "Пролистать" воспоминания можно, но тогда есть риск пропустить какую-нибудь важную деталь. Кроме того, узнать характер и способности будущей Повелительницы Вселенной не лишнее.
Элар с трудом дождалась пятнадцатой весны своей подопечной. Последние месяцы она старалась не поворачиваться к Младшей спиной и спала тогда, когда девчонки не было рядом. Она, как и все алтинки, не боялась смерти. Но сомнительная слава стать первой из сестер, которую убила Младшая, совсем ее не прельщала.
Как только горные тропы освободились от снега и в уголках, защищенных от ветра, зазеленела первая трава, наставница и воспитанница засобирались в дорогу. Собственно они могли выступить в любое мгновение без всяких сборов, но на попечении Элар была целая деревня. Не меньше десяти дней дороги в один конец, да три дня празднеств - вернется она не скоро. Поэтому следовало позаботиться о тех, кто останется без ее помощи и строгого присмотра.
Она проверила запасы и поохотилась вместе с Младшей, чтобы у пастухов не было проблем с хищниками, уладила несколько споров и провела свадебный обряд. Пару событий, а именно роды болтливой жены кузнеца и похороны зловредной старой вдовы, пришлось ускорить, но так аккуратно, чтобы жители селенья ничего не заподозрили. Наконец, все было готово и две алтинки, вздернув на плечо по небольшому походному мешку, выступили в долгий путь.
До Священной Пещеры было не так уж и далеко, но разве в горах бывают прямые дороги? Неприступные скалы, глубокие ущелья, бурные реки и опасные каменистые осыпи то и дело преграждали едва заметную тропу. К концу десятого дня пути они вышли к двум неглубоким круглым долинам, которые соединялись коротким широким проходом в скалах. В незапамятные времена это были два озера и протока между ними, но после землетрясения вода из большого водоема ушла полностью, а от меньшего и более глубокого осталось небольшое озерцо посередине. Вокруг него и располагались прибывающие на праздник алтинки.
Деве Смерти не нужна крыша над головой, поэтому разбивка лагеря была чисто символической: четыре вкопанных в землю жерди, на которые натягивали пару шкур - вот и все удобства. Элар отправилась поприветствовать давних знакомых по Служению. Младшая сидела под навесом, когда к ней подошла незнакомка и остановилась, бесцеремонно разглядывая.
Девушка подняла глаза. Перед ней стояла женщина средних лет, высокая и стройная как большинство алтинок. Она была похожа на Старшую как сестра, но нечто неуловимо властное и острое отличало ее от всех вокруг. А еще одежда - темный плащ из легкой ткани с нашитыми яркими треугольниками, кругами, квадратами. Младшая догадалась, что привлекла внимание самой тейджины Номис, но никак не проявила ни удивления, ни любопытства.