Сокровища Морана
Шрифт:
Хранительница Священной Пещеры еще раз окинула взглядом воспитанницу Элар и величественно удалилась. Вскоре вернулась Старшая, но девушка ничего ей не сказала о неожиданном визите главной правительницы Алтины.
Наутро с первыми лучами солнца Девы Смерти свернули свои навесы и потоком хлынули в большую долину, на дне которой высилось странное мрачное сооружение - Лабиринт. Легенды говорили, что это остатки древнего города богов.
Кто, когда и для чего его создал никто не знал, но алтинки давно превратили это затейливое переплетение комнат и коридоров в жуткое место полное смертельных ловушек. Плиты пола неожиданно проваливались под ногами, из стен вылетали острые пики, с потолка обрушивались камни, проемы арок вспыхивали огнем или выстреливали целым роем крохотных лезвий. Неожиданные тупики и падающие решетки, заполненные ледяной водой каменные или раскаленные докрасна железные тоннели превращали путь в настоящую битву за выживание.
В Лабиринте не было окон, и весь путь будущей Девы Смерти проходил в темноте. Кроме смертельных ловушек в глубине ходов ее поджидали ядовитые змеи и огромная голодная хищная кошка с когтями длинной в ладонь и шкурой, твердой как железо, которую специально привезли с далекой планеты.
Не все Младшие проходили Лабиринт. На каждом празднике посвящения одна-две девушки навсегда оставались в его вечном мраке. Их кости попадались под ноги следующим претенденткам, добавляя свой вклад в общую атмосферу жути.
Когда все алтинки расположились на покрытом травой склоне прямо на земле, появились все десять Вершительниц Судеб. Они заняли легкие кресла на невысоком возвышении из каменных плит. Считалось, что это остатки неизвестного строения, еще более древнего, чем стены Лабиринта.
Звездных Торговцев на праздник не приглашали. Хотя их серебристые птицы-корабли стояли неподалеку, но их не было видно за скалами, что окружали долину несокрушимой стеной.
На несколько мгновений многочисленное собрание замерло в молчаливой неподвижности, затем с места поднялась Номис и резким голосом назвала имя одной из Старших. Тотчас две алтинки направились к возвышению. Старшая осталась у его подножия, а Младшая направилась к входу в Лабиринт, который служил и выходом.
Ворота в этом сооружении были одни, но после небольшой площадки за ними коридор разделялся на две части. Испытуемые сами выбирали в какую сторону пойти и, пройдя хитросплетение ходов, появлялись из другого коридора на том же месте.
Как только девушка переступила порог, Номис опрокинула кувшин с окрашенной водой в большую чашу из прозрачного стекла. На дне чаши находилось маленькое отверстие, и вода из нее стала медленно вытекать в подставленный снизу другой кувшин. Отсчет времени испытания начался.
Неподвижно, словно натянутая струна замерла возле чаши Старшая. Молчали все в долине, только ветер шелестел в траве. Ждать пришлось долго. Наконец на пороге Лабиринта появилась стройная девичья фигурка. Прихрамывая, новоиспеченная Дева Смерти приблизилась к возвышению. Обгоревшие спутанные волосы, окровавленная одежда и лицо, висящая плетью правая рука красноречиво говорили о том, как нелегко дался девушке путь в Лабиринте. Кроме того, ее ноги почти до колен были забрызганы разноцветной краской. Рядом со смертельными ловушками в полу Лабиринта были проложены мелкие канавки с краской. Преодолев препятствие, девушки в девяти случаях из десяти ускоряли шаг и попадали в краску, забрызгивая обувь.
Все Алтинки, кроме тейджины, одевались одинаково: туника из мягкой замши и короткие сапожки без каблуков из того же материала. А еще усыпанный шипами широкий кожаный пояс на бедрах. Младшим боевой пояс носить запрещалось, и в Лабиринт они вступали безоружными.
Одна из Вершительниц Судеб спустилась к прошедшей испытание Деве и застегнула на ее бедрах пояс. Затем вслед за правительницей юная алтинка поднялась на возвышение. Номис с плохо скрываемым презрением окинула девушку взглядом и громко произнесла: "Оллиг". Так на языке Алтины называют небольшую хищную птичку с пестрым оперением. Отныне и навсегда это имя новой сестры.
По знаку тейджины девушка опустилась на низкую скамеечку и одна из правительниц подошла к ней с гребнем и ножницами. Младшим волосы не стригли и оставляли их распущенными. Только после Лабиринта Дева Смерти получала боевую прическу. И чем успешнее она проходила испытание, тем длиннее оставляли ей волосы. Боевые прически, также как имена, никогда не повторялись.
Вершительница Судеб быстро и ловко остригла длинные каштановые пряди Оллиг, открывая виски и затылок. Только на темени остался хохолок, да косая челка. Другая правительница приблизилась к девушке с блестящим цилиндром в руках. Она взяла юную Деву Смерти за левую руку и приложила цилиндр к наружной стороне запястья. Оллиг слега вздрогнула и поморщилась. К букету боли, который она испытывала, добавилась еще одна острая нота, а на коже запястья появилось несмываемое изображение той самой птички.
Номис одну за другой вызывала Старших, Младшие уходили в Лабиринт и возвращались в большей или меньшей степени потрепанности, получали имя и боевую прическу, а затем садились на землю возле возвышения рядом со своей Старшей. Это было своеобразное прощание с воспитательницей. Теперь если они и будут встречаться, то только на таких праздниках раз в год.
Наконец прозвучало имя Элар, и легкой тенью в ворота скользнула ее воспитанница. Сжав кулаки, Старшая не отрывала жадного взгляда от порога Лабиринта, пытаясь уловить в темной глубине какое-нибудь движение, но Младшая все равно появилась неожиданно и так быстро, что по рядам воительниц словно пронесся легкий вздох. Воды в чаше было невероятно много, она только начала вытекать, а девушка уже стояла рядом с возвышением, и ветер развевал ее длинные волосы, необычного для алтинок темно пепельного цвета.
Номис смотрела на ту, что прочили ей в преемницы, и с трудом сдерживала одобрительную улыбку. Быстро, очень быстро эта девочка преодолела все препятствия, на ее теле не было ни одной, даже самой мелкой царапины, а на обуви и одежде - ни одной капли краски.
Еще никто и никогда не проходил Лабиринт так быстро и совсем без потерь. Элар уже раздулась от гордости. Ее имя таки войдет в легенду! Номис мысленно похвалила себя за удачный выбор наставницы для этой необычной девчушки и твердо произнесла: "Имари!". О, да! "Молния" - иначе и не назвать!
Собрание охнуло еще раз, когда Вершительница Судеб только остригла новенькой редкую челку и подровняла концы, практически оставив длину. Но еще большее изумление вызвала тейджина, которая подошла к новоявленной Деве Смерти и надела на голову необычной формы железный гребень. Он разделял волосы надо лбом и висками на пряди и приподнимал их вверх, создавая нечто вроде короны или диадемы. Такое "украшение" не только отводило пряди от лица, чтобы не мешались в бою, но и могло служить некоторой защитой, особенно от прямых рубящих ударов.