Степь и Империя. Книга I. СТЕПЬ
Шрифт:
Подошедшая утром помощь допросила захваченного главаря бандитов и одного из банды. Остальные легли под стрелами. Допрос еще продолжается, об имеющихся результатах я сообщу позже.
Это могло бы быть обыденным инцидентом, если бы не понесенные Корпусом потери и не личности невольников. Четверо убитых и одиннадцать раненых за жизни двух Степных Волков — это неприемлемые и непривычные для Пограничного корпуса потери.
Что же касается освобожденных невольников, то здесь ситуация складывается такая, что бледнеют даже новости о потерях.
Это некий рудознатец, мастер Петр Гриба, его старший сын и один из старших подмастерьев, а также пяток крестьянских девок, случайно прихваченный
Три месяца назад мастер Петр Гриба прислал в столичный Стол Открытий Инквизиции доклад о сделанном им открытии. Открытие касается способов улучшения оружейной стали. О большем, простите господа, я пока не имею права говорить. Открытие было высоко оценено, и мастер был вызван в столицу. Взяв образцы и описания, мастер Гриба вместе с сыном и одним из подмастерьев отправился в путь от предгорьев Северного хребта. И пропал…
— Северного хребта? — в голосе Сотника звучало недоумение.
— Да, мессиры, Северного хребта. Я вижу, вы уловили проблему. За срок чуть больше двух месяцев перспективный изобретатель был похищен и в спешном порядке переправлен через всю Империю — от северной границы к южной. Согласитесь, это мало похоже на обычную торговлю рабами? От главаря банды мы уже знаем, что заказ на доставку трех невольников на условленное место в Южном приграничье он получил от воровского старшины одного из ближайших городов и то, на условии высочайшего доверия. Плата тоже была щедрой. Опять же, мессиры, я надеюсь на ваше понимание — участие бандитов будет еще расследоваться и я не хочу называть вам город. Скажем так, один из крупных городов, через который проходит Ярмарочный тракт. Но это лишь первая из наших проблем.
Вторая проблема — личности пришедших за мастером Гриба и его образцами степняков. По масштабу наших потерь вы лучше меня понимаете — кочевники прислали элиту своих воинов. Они не демоны и не боги, наши воины отлично подготовлены. Но четверо убитых и одиннадцать раненых за жизни двух степных собак? Это говорит лишь об одном — это были очень зубастые собаки. Я думаю, руководство Корпуса и учебного полка, — короткий поклон в сторону Сотника, — сделают соответствующие выводы из разбора этого боя и внесут необходимые дополнения в боевую подготовку егерей. Все необходимые материалы будут вам, конечно же, предоставлены.
Полковник и Сотник зашевелились, но инквизитор опередил их.
— Мессиры, — инквизитор примиряюще поднял руки. — Я никого не критикую. Я говорю с вами как с умными людьми, умеющими признавать неудачи. Но мало того, что степняки прислали за мастером, имя и открытие которого не должны быть никому известны, трех элитных воинов. Третий воин — и единственный ушедший от егерей — был магом.
— Ох же ж, йоб… — лаконично выдохнул Ривалд. Офицеры тоже задвигались
— Да, мессиры, я понимаю ваше недоверие, — чуть повысив голос, продолжил инквизитор, — Но об этом однозначно свидетельствуют показания мастера Гриба и его подмастерья, которые видели результаты ворожбы своими глазами. И мы имеем вопиющий факт — мы впервые достоверно фиксируем пребывание степного мага на территории Империи. Что еще важнее — он ранен и истомлен, пешком движется вглубь гор и на данный момент оторвался от погони чуть больше чем на четверть суток. Что особенно интересно — он не движется в сторону ни одного из известных нам горных проходов, где мог бы рассчитывать на встречу с патрулями своих соплеменников и помощь. Либо, попав в засаду, логично предполагает организованную операцию егерей, и что именно там его будут ждать в первую очередь. Он, кстати, в этом предположении прав — там его ждут егеря и удвоенные
Перед вашей группой, мастер-сержант, стоит задача «сесть на хвост» магу и пройти по его следам до границы Степи. Найти и зафиксировать этот путь. Не пытайтесь задержать мага, дайте ему уйти в Степь. Главное — вернитесь живыми. Принесите кроки и ориентиры. Знание прямого прохода в Степь для нас сейчас важнее всего. У вашей группы репутация лучших в своем деле. Вернитесь — и вы все получите офицерские патенты. У меня есть все полномочия. Задание ясно?
— Так точно! — тройка взвилась, как подброшенная пружиной.
— Мессиры офицеры, — инквизитор любезно поклонился Сотнику и полковнику, — вы не будете на меня в обиде, если я сейчас дам егерям остальные вводные и потороплюсь их отправить. Господин полковник, Вас не затруднит отдать распоряжение, чтобы группе подготовили коней? И заводных коней тоже. Чем быстрее отбудет группа, тем лучше. Потом почту за честь ответить вам на все вопросы, на какие смогу.
Полковник и Сотник отдали честь и покинули кабинет.
Через несколько минут группа почти бегом промелькнула через приемную, где оставшийся в одиночестве сотник отдал мимолетный салют уже в спину сыну.
А еще через несколько минут дробь копыт известила, что группа ушла на задание…
Глава 7. Погоня
Глава 7. Погоня
5 день 1 месяца лета (9 месяца года) 2009 г. Я.
Империя, Приграничье,
где-то к востоку от Ярмарочного тракта
Лошадки оказалась хороши — и основные и заводные. Невысокие, с крепкими мохнатыми ногами и большими копытами, чубарые и пегие, выносливые лошадки северной породы отлично зарекомендовали себя в южных горах. Возможно, в галопе они и уступали более рослым скакунам, но были способны сутки напролет идти резвой размашистой рысью.
Не сказать, что егерям-следопытам часто приходилось разъезжать верхом, но в училище выездке уделяли немалое внимание. Поэтому четыре с лишним «скачка» группа прошла быстрой рысью, каждый час меняя лошадей. К месту ночного боя добрались задолго до полудня — светилу до зенита было еще почти две ладони. Результат далеко не рекордный, но отличный.
На условленном месте осадили коней. Ожидающий егерь поднялся из-под маскировочной накидки у края поляны. Все как положено — можно пройти на расстоянии вытянутой руки и не увидеть секрет. И то — встал один, а где остальные из тройки?
Это было правильно. Вчера здесь состоялся бой, и ничто не гарантировало, что он вновь не разгорится на этом же месте. Это Приграничье…
— Мастер-сержант? — вопросительно произнес он, не опуская оружия и не приближаясь.
— Во имя Империи! — отсалютовал Больц. Остальные держались сзади, кони пританцовывали, горячась.
— Под дланью Единого, — без энтузиазма отозвался встречающий.
— Сержант Бюмлер? Нас прислал инквизитор Бирнфельд. Питер Бирнфельд.
Лицо встречающего егеря несколько оттаяло. Он переложил глефу в левую руку и отсалютовал: «Добро пожаловать, мастер-сержант! Не ждали поддержку так быстро».