Судьба астероида

Уильямсон Джек

— Но мистер Бранд! — Джей Хардин бросилась к нему. — Лицензия на наше исследование отменена. Это большая неприятность для Сити!

— Мы выросли на неприятностях, — ухмыльнулся Бранд. — Если существует малейшая опасность сити-войны…

Марсианин откашлялся и бросил:

— Война уже идет, мистер Бранд. Сити-ракеты были использованы против гвардии.

— Неужели? — сузившиеся глаза Бранда поднялись к заостренному силуэту корабля на фоне звезд. — В таком случае членам комиссии крайне неразумно принимать карательные

меры против единственной фирмы по производству сити.

Красноватое лицо с впалыми щеками не выражало ничего, кроме оскорбленной гордости. Голос звучал ровно, когда он задал вопрос:

— Кто начал войну?

На мгновение под мрачной, коричневой от загара маской марсианина Дженкинс увидел испуг и замешательство. Лейтенант облизнул губы и расправил плечи.

— Это еще не установлено, герр Бранд, но мне приказано скрыть эту информацию от вас и герра Дженкинса.

— Можете уведомить ваше начальство, что наша фирма не снабжала оружием никакую страну.

— Вы должны поехать с нами, — марсианин не отводил от него испытующего взгляда. — Дело чрезвычайно серьезное, герр Бранд.

Дженкинс знал, что это было более, чем серьезно. Он не мог сдержать дрожь в коленях после той ужасной вспышки в космосе. У него было болезненное ощущение беспомощности перед сити-войной, разразившейся над человечеством и несущейся, словно всепоглощающая лавина порабощения и чудовищной смерти.

Он видел напряжение и испуг на лицах солдат, стоявших за суровым лейтенантом. Он наблюдал за пальцами Джей Хардин, нервно теребившими кружевной платочек. Когда она поняла, что делает, то разжала пальцы и смущенно улыбнулась Дженкинсу.

Но выражение его застывшего лица не изменилось. Он думал о Дрейке, маленьком Робе Мак-Джи и других жертвах первого сити-взрыва, которые ждали смерти в клинике Ворринджера. Ник знал, что его ожидает та же участь, ему стало холодно, он почувствовал себя больным.

И только Мартин Бранд казался спокойным и уверенным перед лицом этой войны. Дженкинс видел открытость и отвагу на грубом лице дяди и почувствовал, как невольно заряжается от него бодростью. Он не хотел признавать это, но дядя жил по иному этическому кодексу.

— Не унывай, Ники! — сказал Бранд с напускной веселостью. — Бранд с напускной веселостью. — Мистер Гаст обыгрывал и не таких, как эти. Никакая сити-война невозможна без помощи нашей корпорации. Мы хозяева положения!

Дженкинс покачал головой, ему было не по себе.

— Итак, лейтенант, — Бранд резко повернулся к марсианину и, улыбнувшись, подставил запястья для наручников, которые держал наготове один из космонавтов с каменным лицом. — Ну что, пойдем?

По дороге на крейсер Дженкинсу удалось бросить взгляд на встревоженное лицо Джей Хардин. Она помахала ему рукой и подбадривающе улыбнулась.

На борту крейсера Дженкинс старался держаться поближе к дяде. В нем еще теплилось доверие. Он все еще поневоле надеялся, что этот печальный поворот событий изменит его отношение к Мартину Бранду, а его корпорация перестанет казаться только беспощадным поджигателем войны.

Но охрана сразу разъединила их. Дженкинса провели в крошечную кабину, спартанская обстановка которой состояла из двух марсианских сабель на стальной подставке. Лейтенант вошел вслед за Дженкинсом, оставив охрану за дверью.

— Садитесь, герр Дженкинс, — офицер настороженно снизил голос. — Вы встревожены, да! Но не беспокойтесь, думаю, что вы можете избежать тюрьмы.

Дженкинс сел, не спуская глаз с лейтенанта.

— Гвардия глубокого космоса, как вы знаете, официально подчиняется Мандату, но прежде всего мы подчиняемся нашим собственным планетам. Это ясно? — офицер сидел в кресле напротив неестественно ровно.

Дженкинс недоуменно кивнул.

— Сейчас вы поймете, — офицер наклонился к нему. — Герр Дженкинс, — голос звучал резко. — То, что я вам сейчас скажу, совершенно секретно. Я хочу предложить вам работать на Марс.

Дженкинс открыл рот от удивления.

— Вы избежите тюрьмы, — настаивал офицер. — Марс может надежно укрыть вас от Мандата и щедро платить вам за помощь в производстве сити-оружия. Вы согласны?

Дженкинс отрицательно покачал головой.

— Подумайте, — марсианин побледнел. — Чиновники Мандата и вся палласпортская братия напуганы до смерти. Виновный понесет серьезное наказание, герр Дженкинс.

Дженкинс хрипло прошептал:

— Я не виновен.

— Это вы так считаете, а члены комиссии думают иначе.

— Не все, — угрюмо пробормотал Дженкинс. — Один из них должен знать правду.

— Да? — марсианин изучал его строгим взглядом. — Это кто же?

— Я не знаю.

— Лучше припомните, — грубо прикрикнул марсианин. — Если вы не с нами, значит, вы против нас, герр Дженкинс.

У Дженкинса засосало под ложечкой, он снова отрицательно покачал головой. Резким движением офицер распахнул дверь. Дженкинс вышел из узкой каюты, его уже ждала охрана. Он хотел пить. Наручники больно сжимали запястья. Но он надеялся, что приблизился к разгадке тайны — кто был нападающим в этой войне, кто были его убийцы. Лейтенант наверняка следовал приказу марсианского члена комиссии.

Значит, это не Марс.

Крейсер приземлился в Палласпорте через несколько минут. Спускаясь по трапу между двумя бдительными космическими офицерами, Дженкинс вдруг услышал крики и стрекот пулемета. В ста метрах от него, в гражданской части возвышался блестящий лайнер «Звезда тория». Гудящая толпа окружила плотным кольцом группу стражников, охраняющих подступы к судну.

— Что это? — обратился Дженкинс к бледнолицему военному-землянину, идущему рядом.

— Паника, — голос офицера звучал испуганно. — Лайнер отходит на Землю, они все хотят сесть.