Свеча на ветру

Пауэр Элизабет

Возвращаясь от Крисси, Кендал заехала в бутик и купила новое платье, чтобы придать себе уверенности, ведь рано или поздно ей придется встретиться лицом к лицу с Лорен, и надо быть во всеоружии. И вот этот момент настал.

Длинное, идеально облегающее фигуру платье изумрудно-зеленого цвета полностью закрывало ее спереди. А сзади узкие полоски ткани скрещивались так, что любопытный взгляд мог рассмотреть соблазнительную кремовую кожу. Платье идеально контрастировало с удивительным цветом ее пышных волос.

— Ты не предупредила меня, что будешь так выглядеть. —

Холодный оценивающий взгляд Джеррада скользнул по ее фигуре. Он только что присоединился к Кендал в гостиной, где она расставляла свежие цветы в вазы.

Но не он ли сам говорил, что изумрудный цвет идет ей больше всего?

— Ты нуждаешься в каком-то особом предупреждении? — полюбопытствовала Кендал, размещая последний светло-голубой гладиолус среди темно-зеленых острых листьев. — И знаешь, у меня не было ни малейшей возможности известить тебя об этом. — Кендал вспомнила, как быстро убегал Джеррад после звонка, и добавила со всей небрежностью, на которую была способна: — Я удивлена, что ты не привез с собой Лорен.

— Да?

Джеррад был в темном пиджачном костюме и безупречно белой сорочке. Все — от оливковой смуглой кожи до только что подстриженных волос — подчеркивало его мужественность. Кендал стоило огромных усилий отвести от него глаза и справиться с нахлынувшими чувствами. От Джеррада пахло свежестью, кожа источала аромат хвои и морской волны.

— У Лорен дела в другом месте. Поэтому она звонила. Пока она была там, мне пришлось разбираться в офисе, — кратко сообщил Джеррад. — Мы не виделись. И, кроме того, она предупредила, что опоздает.

— В самом деле?

Их взгляды встретились.

— Да, — сказал он чуть рассеянно. Его раздражение перешло в легкую иронию. — Так что у тебя в запасе несколько часов до начала соревнования. Если, конечно, в нем есть необходимость.

— Не смешно! — Кендал круто повернулась и собралась уйти из комнаты, подальше от Джеррада. Но тот схватил ее за руку.

— Я не стал бы смеяться, — резко сказал он, привлекая ее к себе, — будь это правдой.

Не стал бы?

Пальцы Кендал с наманикюренными ногтями скользнули по гладкой ткани пиджака.

— Тебе незачем состязаться, знай это, — прошептал он приглушенно. — Весь мир может лежать у твоих ног. Ты сегодня прекраснее, чем когда бы то ни было.

— О Джеррад!

Его губы приоткрылись и коснулись ее губ. Она прильнула к ним со всей силой своего желания. Джеррад быстро отпрянул, дразня ее и отказывая в поцелуе, которого она так жаждала, и у Кендал вырвался крик протеста.

— Ты должна сказать спасибо, а не возмущаться, — мягко рассмеялся он, и его пристальный взгляд скользнул от ее опущенных век к приоткрытым губам. — Твоя помада производит потрясающий эффект, но вряд ли она так же хорошо будет выглядеть на мне. И подумай, в каком свете мы предстанем перед гостями? Они еще решат, что мы сексуальные маньяки. Надеюсь, твоя гордость не задета. Гости, по-моему, придут с минуты на минуту.

И будто в подтверждение сказанного, затрезвонил дверной звонок и послышались торопливые шаги Тини

в холле.

Несмотря на свои слова, Джеррад не сразу отпустил Кендал — лишь когда Пол и Диана Лоренс прошли в дом, он позволил Кендал выйти им навстречу, словно желал показать, что примирение состоялось.

Кендал спускалась встречать гостей, все еще ощущая прикосновение его теплой руки сквозь платье и удивляясь, как Джеррад смог разом погасить свое желание, чтобы играть роль радушного хозяина с легкостью и непринужденностью. Она-то с трудом изображала спокойствие и надеялась, что ее волнение никто не заметит.

Вечеринка была в полном разгаре, когда заявилась Лорен. На самом деле Кендал пропустила момент ее появления, с головой погрузившись в беседу с несколькими сотрудниками «Ти Эм Эс». Она предложила им выйти в сад, насладиться теплой осенней ночью. Они захватили с собой бокалы с напитками.

— Теперь все-таки темнеет гораздо раньше, — заметила Кендал, возвращаясь в комнату. И тут она увидела Лорен, избравшую для этого приема наряд в черно-белой гамме: белый топ и черные леггинсы с черными ботиночками. Волосы, более длинные, подметила Кендал, чем несколько недель назад, были уложены в крупные локоны. Кроме того, Лорен вернулась к своему естественному цвету, и они сияли золотом спелой пшеницы.

Ее соперница выглядела самой ослепительной женщиной в комнате.

Стоя рядом с камином на фоне розовых и фиолетовых гладиолусов и держа в руке бокал шампанского, Лорен смеялась, глядя в лицо Джерраду. Кто-то неловко толкнул ее, и она чуть не выплеснула на себя содержимое бокала. Это заставило ее сделать шаг вперед, и она оказалась невыносимо близко к Джерраду, почти прижалась к нему.

Кендал быстро отвела взгляд, убеждая себя не волноваться понапрасну. Но в ней сразу проснулась ревность. Пришлось заставить себя поддерживать беседу, пока к ней не вернулось самообладание.

— Миссис Робертс — великолепная кухарка. Сколько вы платите ей? Она же просто чудо!

— Да, это так. — Даже короткий простой ответ потребовал от Кендал заметных усилий.

Жена одного из старших менеджеров пришла в восторг от Тини и продолжала восхищаться ее талантами:

— У нее не только симпатичное лицо. Она еще очень умная и проницательная.

— Да, это так, — повторила Кендал шепотом.

Хватило ли Тини проницательности, чтобы определить истинное отношение Джеррада к Лорен? Может, следовало бы посмотреть на них сейчас?

Украдкой взглянув через плечо, Кендал увидела Лорен, все еще стоящую возле камина, но уже с другим собеседником. Проследив за ее рассеянным взглядом, Кендал поняла, что та по-прежнему наблюдает за Джеррадом, находившимся в противоположном углу комнаты и говорившим со своими подчиненными, которые уступали ему и по опыту, и по возрасту. Двое из них почтительно улыбались Джерраду, а третий что-то говорил с важным выражением лица. Без сомнений, все они стремились подражать Джерраду, если, конечно, не учитывать того факта, что он был неподражаем.