Сверкающее Колесо
Шрифт:
А свист становился все сильнее. Он наполнил воздух и гудел, сотни раз повторяясь эхом облаков…
Внезапно в относительном сумраке леса блеснул один красный глаз, потом двадцать, сто, бесчисленное множество… Послышался резкий скрип когтей по металлическим листьям, усыпавшим почву…
Круг черных чудовищ становился все теснее. Ближайшие были уже не дальше десяти шагов от земножителей. Насколько хватало зрения, видно было бесконечное море плоских голов, волнующихся хоботов, тысячи блестевших сквозь деревья красных глаз.
— Поль, —
— У нас нет оружия, — сказал Брэд.
— Да и у них тоже, — заметил Франциско.
— У них когти!
Лолла Мендес в смертельном страхе прижалась к Сивраку, обнявшему ее. Но молодой человек больше дрожал от счастья прижимать к себе Лоллу, чем думал об опасности нападения меркуриан.
— Что делать? Что делать?
— Попытаемся вступить в переговоры!
Сиврак начал свободною рукою делать жесты.
Но оглушительный свист не прекращался; передний ряд меркуриан кинулся вперед, сзади наседала несметная толпа.
Бильд схватил за ногу одного однонога и стал бить им неприятелей, как дубиной. Брэд сделал то же. Так они очистили себе проход.
— За нами! За нами! — кричал Бильд.
— Отступай назад! — вопил Брэд. Франциско размахивал каталонскими ножом и бил им в красные глаза, Поль держал на плече Лоллу, потерявшую сознание, и неловко отбивался свободною рукой. Оба пятились за Бильдом и Брэдом.
Но что могли сделать четыре человека против множества когтистых чудовищ! Среди адского свиста и крика, бесконечно повторявшегося эхом из неба, меркуриане наседали на Поля и Франциско; те, что были перед Бильдом и Брэдом, расступились от их ударов, но другие собирались сзади их, так что француз, испанец и Лолла скоро были оттеснены от американцев…
Случайно у Франциско сломался нож после неловкого удара по черепу однонога. Он инстинктивно нагнулся за упавшим лезвием, но двадцать одноногов прыгнули на него и крепко схватили.
— Ко мне! Ко мне! — кричал он.
— Помогите!!! — надрывался в это время Сиврак.
Он только что поскользнулся и упал. И он тоже был в миг схвачен чудовищами. Охватив Лоллу обоими руками, он уже не сопротивлялся. Скорее можно было его убить, чем вырвать из его рук безжизненное тело девушки.
Бильд и Брэд между тем обернулись на крик товарищей. Помочь было невозможно. Их отделяло расстояние больше полутораста шагов, и на всем этом пространстве тесно копошились меркуриане, выставив когти впереди. Каждый убитый одноног сейчас же заменялся новыми. А пленников тащили все дальше.
— Бильд, мы их не догоним!
— Нет, Брэд, нет!
— Лучше нам самим убегать!
— Мы после будем искать их.
— Больше ничего не остается.
— Возьми себе другое чудовище, Брэд, твое совсем обломалось.
— И твое тоже.
— All right!
Бросив бесформенные трупы, служившие им дубинками, каждый схватили живого однонога. Размахивая ими как кнутом, они опять принялись разить.
Они уже были ранены.
— В Красную Долину, Брэд!
— Бежим, Бильд!
Прыгая, отбиваясь, американцы пустились к обширной поляне с бурой травой. Теперь они чувствовали себя проворнее одноногов. Они надеялись, что в открытом поле им будет легче убежать, чем здесь в лесу, где деревья загораживают путь.
В это время сотня одноногов окружила Поля, Лоллу и Франциско. Их скрутили волокнистою веревкой желтого цвета. Двенадцать меркуриан составили из рук носилки и понесли девушку; такими же образом потащили Франциско и Поля; последний выпустил Лоллу только тогда, когда убедился, что сопротивление бесполезно, что его могут разорвать когтями.
Толпа двигалась по широкой извилистой тропинке спешно, молча, без свиста. Поль и Франциско, сохранявшие присутствие духа, слышали только, как в отдалении бьются Бильд и Брэд.
— Сеньор, — промолвил Франциско, — куда они нас тащат?
— В свой город конечно… Ведь уже нельзя сомневаться, что эти отвратительные чудовища — существа разумные.
— А Бильд и Брэд?..
— Увы!..
— Сеньорита все еще в обмороке, сеньор!!
— Тем лучше. Ты не видишь у нее раны?
— Нет… А вы как?
— У меня только две царапины на правой ноге. Ну, а ты?
— Ничего, сеньор, пустяки! На руках только ссадины… Не стоит и говорить… А скажите, пожалуйста, сеньор, ведь не похоже, что эти чучела хотят нам сделать зло?
— Сейчас по крайней мере нет! Надо подождать…
— Подождать! Спаси нас святой Иаков Компостельский! Мы упали к чертям в пекло…
Древесный свод над пленниками исчез. Внезапный свет ударил им в глаза, прохлада сменилась удушливою жарой.
— Сеньор, лес окончился!
Поль повернул голову.
— Франциско, мы на берегу Золотой реки!
Вид этой реки был настолько необыкновенный, что оба забыли даже про свое отчаянное положение.
Перед ними, вдоль низкого берега, поросшего бурою травой, струилась невиданная жидкость. Она была блестящая, желтая, непрозрачная, а тяжелые волны ее вздувались и катились так, как катилось бы в порожистом русле расплавленное золото.
Ширина реки здесь была сажень пятьдесят; о глубине нельзя было судить.
— Сеньор, сеньор! Посмотрите! — закричал Франциско.
Пока оба они удивлялись, созерцая реку, меркуриане выстроились плотным треугольником, расположив носильщиков и пленников в середине.
Один меркурианин стоял отдельно около угла треугольника, обращенного к реке. Это, надо думать, был начальник, судя по более высокому росту и по гибкому золотому кольцу, надетому на хоботе. Он протяжно засвистал, поднял руку, и вся толпа треугольником кинулась в реку.
Она не погрузилась в жидкость, но быстро понеслась по поверхности, как плот, оставляя за собой борозды.