Своеволие

Кленин Василий

— Здесь даже костерок можно разжечь, — довольно заметил Номхан.

Аратан скептически осмотрелся. Всех имеющихся вокруг дровяных запасов не хватит даже на то, чтобы успеть согреться.

Мелкие, передохнув, начали канючить, что хотят есть. Аратан снова оглянулся — теперь уже с некоторым отчаянием. Треклятая степь казалась ему мертвой землей. Вокруг ничего съедобного, кроме редкой пожухлой травы. Как здесь люди живут? Дома, а амурских лесах, маленький тигр легко мог прокормить себя в любое время года. Богатая, щедрая земля! А тут…

— Пойдем

дальше, — приказал Сашика, пресекая нытье. — Пока удобно — двинемся вдоль этого откоса. А дальше посмотрим: или вниз спустимся, или заночуем до утра.

И они снова шли. Гряда плавно заворачивала на восток. Она становилась всё менее скалистой; скорее уже вытянутый земляной холм, чем каменная скала. Двигаться становилось всё легче и легче. По пути молодые дауры настреляли из луков несколько байбаков — тут уже все начали урчать животами, требуя остановки.

— Ладно, — сдался лоча. — Собирайте ветки, будем ужинать.

Дрова нашлись так быстро, что дохлые сурки даже остыть не успели. Выкопали ямку, разожгли тайный костерок, выпотрошили тушки, подвесили… И тут уже все услышали далекий конский топот.

— Туши! — глухо рявкнул Аратан и резко сорвал с плеч халат. — Да не топчите — искры же!

Сдвинув байбачьи тушки, он накрыл костровую яму халатом и прихлопнул пламя.

— Всем тихо! — прошипел он, но дауры это понимали и сами.

Где-то в степи кто-то хаотично скакал: то приближаясь, то отдаляясь. Может, просто табун диких лошадей. А может, отряд злобных хорчинов, ищущий беглецов.

— Но мы ведь уже так далеко ушли, — с надеждой в голосе прошептал Сашика.

— Для конного монгола всё близко, — мрачно ответил Номхан.

Так и сидели в темноте, вслушиваясь в ночь. Дауры распотрошили байбаков и жевали полусырое мясо.

«Никогда бы не подумал, что сурочье мясо такое вкусное! — изумлялся маленький тигр, дожевывая свой кусок. — Вернусь домой — зажарю сразу трех! Или пятерых. И съем!».

Перед рассветом отряд перебрался с южного склона холма (где и слышался ночной топот) на северный — и двинулся дальше на восток. Тем более, что здесь склон резко обрывался небольшим обрывом, видимо, подмытый ручьем или рекой, что образуются в период дождей, а потом напрочь пересыхают. Дауры вытянулись в цепочку и шли гуськом, весело переговариваясь — байбаки в желудках подняли настроение всем! Кроткий с лоча шли впереди, а Аратан замыкал колонну, следя, чтобы ни один малец не забрел куда-нибудь в сторону.

Поэтому именно он первым и заметил новый столб пыли в степи.

Глава 42

— Упали все!

Беглецы рухнули, как подрубленные. И уже ползком стали выбирать укрытие понадежнее. Вскоре, рядом появились Сашика с Номханом.

— Что там?

Аратан лишь молча кивнул на очевидное.

— Приближаются, — пояснил он. — Ровно к холмам скачут. Не привиделось бесенку, получается.

— А кто это, ясно? — маленький тигр только фыркнул, не удостоив атамана ответом.

Постепенно стало ясно, что всадники несутся двумя группами и несутся во весь опор.

— По всему видать, задние за передними гонятся, — озвучил очевидное Номхан.

В каждом отряде было по несколько десятков лошадей. Вторую группу вообще не рассмотреть, а вот первая…

— Наши! — дернулся вдруг вперед Кроткий. — Вон мой друг Хабил!

Убегающие оказались еще одной группой «парней Номхана», которые не успели соединиться с ними у горелых сосен. Видимо, за ними тоже погнались — и вот догоняли. У дауров было около двух десятков лошадей… Только вот на некоторых сидели по двое наездников, так что хорчины двигались явно быстрее. Беглецы потому и свернули к холму, надеясь, что скакать по сухому дну ручья станет удобнее.

— Черт, они прямо мимо нас пройдут, — стукнул кулаком по камню лоча. — Аратан, как думаешь, сколько хорчинов?

Сашика явно думал о драке. Хорчинская «куча» казалась раза в три больше даурской…

— Лошадей 60, может, 70, — ответил он. — Но, если монголы с заводными конями, то их там не больше сорока.

— Надо напасть! — Номхан вцепился в рукав атамана. — Там Хабил… Мы не можем их бросить!

У Аратана было сто причин, чтобы не нападать. Но даже в его сердце они не перевесят «мы не можем их бросить». А уж в сердце Сашики и подавно.

— Готовьте луки! — глухо бросил он по цепочке, приняв решение. — Я переползу чуть ближе к середине, Аратан. Жди команду.

Под обрывом уже проносились всадники неведомого Хабила. Маленький тигр увидел знакомую картину: совсем молодые воины вперемежку с 13–15-летними пацанами. Но они были и вооружены получше прежних, и вон — все на конях!

«Что ты учудил, неведомый Хабил?» — улыбнулся Аратан, медленно вытаскивая из ножен саблю.

Хорчины неслись плотной толпой. С криками, посвистами и угрозами! Они уже нагоняли добычу и предвкушали расправу.

— По доспешным не стрелять! — дошла до него команда из центра цепочки.

В отряде были настоящие батары в куяках, но совсем немного. В основном, простые пастухи с луками и копьями.

Грохот копыт стал таким, что можно смело орать в полный голос — вряд ли враги услышат.

— Стреляй! — заорал Сашика… и началось.

Дауры вскочили на колени и выпустили по первой стреле. Лупили прежде всего по передним — чтобы задние в них врезались, усилив сумятицу. Дождавшись второго залпа, атаман снова заорал:

— Кто без луков — вперед! — и примерно половина отряда рванула на врага.

С леденящим воплем и радостью в груди Аратан сиганул с обрыва. Краем глаза он заметил, что сам Сашика отчего-то в бой не спешит. Оказалось, атаман практически в полете поймал за шкирку Орла-Муртыги и велел ему нести дозор наверху: не появятся ли в степи еще враги.

«Папаша!» — хмыкнул маленький тигр и ринулся в драку.

Обрыв был не очень высоким для прыжка, но вот забраться на него обратно — почти невозможно. Значит, драться придется, не думая об отступлении.