Тінь попередника

Ешкилев Владимир Львович

— Фантастика! — піднесено прокоментував Марков. — Леґенди величної епохи піонерів! Нурасов написав свій секретний звіт на папері! Власноручно! А потім — оппа! — той безцінний папір згорає… Це вже не історія, панове, а пригодницький серіал. Щось на штиб останніх серій «Зоряного розвідника». Я ніби бачу цю кіношну сцену. Сивочолий академік схилився над паперовим звітом про таємниці Повзучих. Пише, бідака, аж упрів від старання. А поряд стоїть сам Великий Сіоран у парадному мундирі зі всіма орденами й дивиться на Нурасова проникливим батьківським поглядом. Красиво, ні?… А, до речі, забув запитати: де ж саме імператор дав академікові ту вікопомну аудієнцію?

—

В резиденції Шекані на Сагунті. Саме там Сіоран провів останні роки свого життя. Там він і відійшов до предків.

— Але ж імператорські архіви, якщо мені не зраджує пам'ять, горіли не на Сагунті, а на матінці Землі. У триста двадцять шостому році, коли було вбито правительку Майдж й остаточно розігнано самочинний земний Конгрес.

— Ви добре поінформовані, детективе. Документ справді згорів на Землі під час атаки палацу дронами [21] .

21

Дрон — одна із назв безпілотного літального апарата.

— А Сагунтський архів?

— Там нічого не знайшли. Після смерті Сіорана Першого його наложниці та члени Імператорської Ради вивезли звідти усе цінне на Землю і на Піфію.

— Знову та клята Піфія… — промимрив детектив і спідлоба глянув на Гело-молодшого. — А ваші хлопці там добре шукали?

— Шукали надзвичайно ретельно.

— Коли?

— У різні часи. Проблема Фаренго час від часу ставала актуальною, і лідери Імперії щоразу доручали Службі знайти знаменитий «паперовий» звіт Нурасова. Останнього разу, наскільки мені відомо, такі пошуки велись у дев'яностих роках минулого століття. За особистим таємним наказом нашого нині правлячого монарха.

— Зрозуміло. І коли нічого врешті-решт не знайшли, то ваші хлопці вирішили відправити до Фаренго «Уриїл»?

— Так…

Вольску здалось, що радник хотів щось додати до цього «так», але передумав.

— Отже, — продовжив свій імпровізований допит тіронієць, — ця експедиція таки була організована Службою, а не вченими Університету. Так що ж ви нам, Гело, розповідаєте про «несекретну експедицію»?

— Офіційно експедицію готував і фінансував Університет Альфи Альфи. Ми лише чекали на результати. Але, як вам відомо, не дочекались.

— Рене, мені здається, що ви з офіцером Гело перескочили й через певні важливі деталі, — раптом втрутилась у розмову Ґвен Вей. — До «Уриїлу» ми, я сподіваюсь, ще дійдемо. Адже радник вже натякнув нам, що між експедиціями Нурасова і Анволі дослідження Фаренго все ж таки відбувались. Я правильно вас зрозуміла, раднику?

— Так, докторе Вей, ви правильно зрозуміли мої слова. Було два рейси безпілотних кораблів плюс неоголошена експедиція у триста другому році.

— Тобто, ця неоголошена, як ви кажете, експедиція відбулась ще перед Смутою, коли згоріли архіви? — перепитав Марков.

— Перед Смутою, так. Безпілотні кораблі висаджували кіборґів. З ними після посадок разураз припинявся зв'язок. Таких спроб нам відомо принаймні шість. Причини зникнення роботів невідомі й до сьогодні. Ті, які лише літали в атмосфері планети, повернулись до кораблів цілими і неушкодженими. Але, як тільки кіборґи досягали поверхні, зв'язок з ними зникав і потім вже не відновлювався. Тому, за рішенням Імператорської Ради, Флот послав до Темного Агрегату пілотований дослідницький рейдер. Ця експедиція також безслідно зникла. Ми навіть не знаємо, чи досягай вони Фаренго.

— Це, напевно, був рейдер «Атон», корабель

контр-адмірала Варвіка Ґрідаса, прадіда теперішнього Верховного координатора вашої Служби? — припустив Марков. — Про його зникнення було офіційно оголошено у зверненні командування Флоту, але ніхто ніколи не згадував, що «Атон» прямував до Темного Агрегату.

— Високий рівень секретності, детективе. Дуже високий рівень. Так, ви маєте рацію, це справді була військова експедиція, якою керував прадід Овшена Ґрідаса — лорд Варвік. Після загибелі «Атона» більше дев'яноста років не було жодної спроби дослідження Фаренго. Планета отримала неофіційний статус «забороненої».

— Умовно забороненої, чи вона входила до списку тих планет, за висадку на яких передбачалось карне переслідування?

— Вона не входила до списку. Заборона була неофіційною і у закритих документах Служби мотивувалась крайньою небезпекою для потенційних дослідників Фаренго.

— Отже, ваші координатори відправили Феліцію Анволі та її команду на вірну загибель? На «крайньо небезпечну для дослідників» планету? Їм нічого не сказали про зниклих кіборґів, про вашу заборону, — на спокійному до того обличчі Ґвен Вей з'явились рожеві плями. — А всі вони, до вашого відома, були видатними вченими, елітою тогочасної альфіанської науки. Я особисто була знайома з Феліцією, ще ближче знала ксенобіолога експедиції доктора Сайну Тарі. Ми разом працювали на Сельві й на планетах Зірки Кептейна [22] . Під час підписання основної частини контракту, наскільки мені відомо, доктору Тарі офіційно повідомили, що прогноз успішності експедиції — вісімдесят два відсотки. Ви мене розумієте, Гело? Вісімдесят два! А який відсоток був насправді? Ви ж повинні це знати, чи не так? Мені, наприклад, точно відомо: прогностичні обчислювачі завжди знаходились під контролем Служби.

22

Зірка Кептейна — червоний карлик спектрального класу МО. Відстань від Землі менша за чотири парсеки.

— Шість відсотків, — Гело дивився прямо в очі арпікранської аристократки. — Саме так, шість відсотків імовірної успішності місії.

— Мерзотники, — визначив Марков.

Ґвен Вей мовчки похитала головою. Вольску здалось, що вона стримує себе надзусиллям волі.

«Не дивно, — вирішив археолог, — адже Сайна Тарі була її близькою подругою. Сайна ніколи б не підписала рейсового контракту, якби їй тоді повідомили реальний прогноз успішності місії «Уриїла». Це ж була не просто підстава, це — тяжкий злочин, зокрема передбачений імперським карним законодавством. Якщо прогноз успішності вісімдесят два — це одна сума грошей за ризик, а якщо шість — зовсім інша. Але хто ж наважиться звинуватити координаторів всесильної Джи Тау?..»

— Я так розумію, — втрутився у розмову Вольск, — що хтось або щось протидіяло усім спробам дослідити Фаренго. Напевно, це були ящери Ґ'орми? Я правий?

— Це лише одна з версій, — жваво відізвався радник. На Вей він намагався не дивитись.

— Але команді «Уриїла» все ж таки вдалось дослідити планету?

— Після виходу з Темних Шляхів, супремус «Уриїлу» надіслав нам короткий звіт. Там зазначалось, що пілотовані модулі корабля успішно досягли поверхні Фаренго. Вчені працювали на планеті, збирали матеріали. Через два місяці на борт корабля повернулись усі, окрім ксенобіолога, згаданої Сайни Тарі й пілота-оператора пошукового гелікоптера. Вони загинули, їхні тіла не знайшли…