Тайны Великой Эрдинии: Во имя грядущего
Шрифт:
– Мальчик? – обессилено произнесла Екатерина, откинувшись на подушки.
– Да, ваше величество, – качнула головой Нора. – Мальчик. Сейчас я его вымою, запеленаю и принесу. Отдохните немного.
Нора вышла в соседнюю комнату, ноги были словно ватные, но она продолжала делать всё так, словно кто-то направлял её действия. Быстро вымыв девочку, женщина закутала её в чистую пелёнку, дала ребёнку несколько капель молока из той самой бутылочки с сон-травой, из которой поила похищенного мальчика, предварительно добавив ещё пару капель настоя. Затем Нора положила принцессу в корзинку, из которой одновременно вынула уже просыпающегося сына селянина, встряхнула малыша в своих руках, чтобы он окончательно проснулся и закричал, закрыла корзину тюлем и спрятала её под стол. Внимательно осмотрев комнату и решив, что никто не сможет обнаружить спящую принцессу, особенно если никого сюда не допускать, вынесла мальчика из комнаты и аккуратно положила его на грудь императрицы.
Взглянув в глаза своей госпожи, Нора мгновенно забыла все
– Мальчик! Наследник! – радостно улыбнувшись, прошептала императрица. Теперь все тревоги были позади. Никто не отнимет у неё ребёнка и не сошлёт за тёмные, зловещие стены монастыря, где уже были заперты три предыдущие императрицы. – Слава богам! – выдохнула Екатерина, ласково гладя ребёнка по мягкому пушку на голове.
– Слава богам! – словно эхо, повторила за ней Нора, не сводя взгляда с ребёнка, затем взглянула в глаза Екатерине и произнесла. – Ты подарила радость императорскому дому, госпожа!
Императрица счастливо улыбалась, глядя на маленького мальчика, мирно уснувшего, примостившись на её груди, и не замечая, как слёзы медленно стекают по её щекам. Она даже не могла предположить, что это не тот ребёнок, которого она вынашивала в течение долгих месяцев. А Нора тем временем размышляла о том, что веления богов здесь были не причём. Виновницей того, что в императорском дворе появился наследник-самозванец, была именно она. Понимая, что её поступку не существовало никакого оправдания, Нора молилась богам лишь о том, чтобы обман со временем не раскрылся. В случае, если кто-то узнает о содеянным ею этой ночью, наказание будет суровым, и наказаны будут многие. Человеческая жизнь ничего не стоила в этом мире, тем более жизнь человека, посмевшего обмануть императора, или даже косвенно участвующего в обмане.
С разрешения госпожи Нора аккуратно взяла младенца и переложила его в резную дубовую колыбель с позолоченной решёткой, отделанную шёлковыми цветами и крытую кружевным балдахином, накрыла малыша лёгким пуховым одеялом и, оглянувшись, увидела, что императрицу сморил сон.
Нора вздохнула. Ужас всего произошедшего в этот день снова одолевал её, нагоняя расползающуюся в душе черноту страха. Но сейчас ей нельзя было поддаваться панике. Нора знала, что она ещё не закончила с тем, что начала делать сегодня вечером. Молодая женщина вышла в коридор и громко объявила о рождении наследника, отрезав все пути к отступлению.
Час спустя Нора с корзиной, в которой увозила спящую принцессу, уже садилась в карету. Ей ни в коем случае нельзя было встречаться с обрадованным императором, мчавшимся, что есть дух, в центр своих владений. Нора прекрасно понимала, что если император что-то заподозрит, то она легко выдаст себя. Государь словно видел людей насквозь, ему просто невозможно было солгать…
Карета остановилась, заставив Нору отвлечься от своих мыслей и вздрогнуть от неожиданности. Женщина отодвинула занавеску. Постоялый двор, куда они приехали, не отличался чистотой. Отель нуждался в ремонте. Его облезлые стены местами заросли мхом и плесенью. Сквозь мутные, грязные окна, затянутые бычьими пузырями, виднелись керосиновые лампадки, стоявшие на подоконниках. Даже на шторки хозяин этого заведения не соизволил разориться, видимо, считая, что они здесь совершенно не нужны, так как через старые бычьи пузыри, натянутые на подгнившие рамы, практически ничего не было видно ни с той, ни с другой стороны окна. Возле трактира, расположенного на постоялом дворе, спорили о чём-то два подвыпивших мужика. Мальчишки в длинных заштопанных рубахах и торчавших из-под них ободранных штанах изображали из себя воинов, вместо мечей используя толстые ветви берёзы. Прямо перед порогом два поросёнка лежали в мутной луже, бегали куры. Чуть поодаль женщина в повязанном поверх юбки засаленном фартуке, видимо, хозяйка этого заведения, выливала помои в лохань, возле которой толпились свиньи. Мелькнула мысль, что это место вряд ли можно назвать привлекательным. Подумав, что за день езды кучер изрядно утомился, Нора внимательно на него взглянула. Её совершенно не привлекала мысль о том, что можно было бы остановиться в этой грязной лачуге, чтобы отдохнуть и перекусить. Ждать в карете кучера, которому просто необходимо было хотя бы на несколько минут покинуть козлы кареты, ей тоже не хотелось.
– Ты в состоянии доехать до следующей деревни? – спросила она возницу, как только тот повернулся, встретившись с ней взглядом.
– Ну, – кучер почесал затылок. – Если перекушу немного…
Мужику не хотелось терять хороший заработок. Нора знала, что такие деньги, которые платила она ему за день, кучер вряд ли получил бы и за неделю службы у императора, но денег ей не было жалко. Она всегда старалась одаривать тех, кто ей помогал, даже в том случае, если они обязаны были это делать по приказу императрицы. Кому-кому, а ей-то было известно, как иногда трудно живётся тем, кто не покладая рук работает на императорскую семью и вельможные дома империи. Несколько серебряных монет ничего не стоят казне, а возница на них сможет долго кормить свою семью, так что дети его не будут ощущать постоянного подсасывания под ложечкой. Ко всему этому прибавлялось ещё и то, что люди, чей труд Нора щедро оплачивала, с удовольствием выполняли её поручения и в будущем. Возница встретил Нору впервые,
– У меня нет на это времени! Смени лошадей и купи еды! В дороге потрапезничаешь.
– Да, госпожа! – кучер быстро поклонился и отправился выполнять приказание.
Нора грустно улыбнулась, ей вовсе не импонировало то, что она сейчас должна быть настолько жестокой со своим возницей. Она понимала, что кучер сильно устал, но у неё просто не было выбора. Норе не нравился этот постоялый двор. Хуже всего были постояльцы. Женщина знала, что даже императорский герб на дверце кареты не гарантирует ей защиту от того, чтобы какой-нибудь подвыпивший чудак, желающий пообщаться, не вломился в её экипаж, кстати, скорее всего, с самыми благими намерениями. Например, открыть перед дамой дверь, чтобы она могла пройти на постоялый двор, отдохнуть и перекусить. Ни охранники, ни лакеи карету не сопровождали, поэтому каждый был готов помочь особе, едущей в императорском экипаже, ожидая за это какое-нибудь вознаграждение. Норе нужно было незамедлительно покинуть это место. И именно поэтому она должна была быть жёсткой. Возможно, такой же жёсткой, как графиня Вязурская, которую Нора боялась с самого детства. Нора хорошо научилась притворяться и играть сообразные с ситуацией роли, поэтому изобразить хозяйку поместья, в котором провела практически всю жизнь, женщине не составляло труда, хотя ей это и было не очень приятно. Она с грустью смотрела на спешащего выполнить её поручения возницу, который бегом приближался к карете, неся ей провиант.
«Госпожа…», – прошептала Нора себе под нос, вспоминая, как побледнел кучер в ответ на её окрик. Знал бы он, какая она госпожа! Но в тех одеждах, которыми её в последнее время одаривала императрица, Нору вполне можно было принять если не за знатную особу, то за довольно обеспеченную женщину. Нора с любовью расправила юбку, разглядывая великолепный атлас. Разве мог кто-то заподозрить, что она обычная рабыня? Задвинув занавеску, Нора аккуратно поправила руку принцессы, которую та успела засунуть в рот, пока женщина разговаривала с кучером. Ребёнок заворочался и Нора, схватив бутылочку, загодя наполненную молоком, добавила туда настоя сон-травы, и дала девочке попить. Малышка, пососав немного, снова уснула. Нора перевела дух. Если кто-то найдёт в императорской карете новорождённую девочку, обман выявится незамедлительно. Наказание тогда понесёт не только она. Многие головы падут с плеч. И одной ссылкой в монастырь императрица уже не отделается. Но убить принцессу женщина так и не решилась, хотя сейчас она уже думала, что, возможно, именно в этом и была её ошибка. Не было бы ребёнка – не было бы проблем. К сожалению, сейчас избавиться от младенца было крайне затруднительно, в этом случае спрятать концы никак не удастся.
В дверцу кареты постучали. Нора закрыла ребёнка тюлем и приоткрыла дверь.
– Да?
– Возьми, госпожа! – кучер протянул Норе короб. – Мы выезжаем, – добавил он.
– Хорошо! – женщина поставила короб рядом с собой и закрыла дверь. Она услышала, как кучер садится на козлы над её головой, что-то ласково говорит лошадям. Затем карета тронулась, и Нора вновь погрузилась в свои мысли.
Нора подумала, что было бы неплохо, если бы кучер думал, что она знатная особа. Несмотря ни на что, ей всё же нравилось, как возница называл её «госпожа». Поэтому, невзирая на то, что сама она была очень голодна, Нора не стала заглядывать в короб, пока не уверилась, что возница снова не постучит в дверь. Как только кучер хлестнул лошадей, и они продолжили свой путь, Нора схватила короб и стала разглядывать, что ей туда положили. Отодвинув горшочек с бобами, женщина постелила плотную салфетку на колени, чтобы не запачкать свой великолепный наряд, схватила кусок жареной курицы и с жадностью впилась зубами в мягкое сочное мясо.
Съев большую часть курицы, Нора приоткрыла окно и, выбросив на дорогу остатки пищи, стала лениво наблюдать за окружающим её пейзажем. Медленно мимо неё проплывали однообразные стволы деревьев, названия которых она никогда не знала. Нора не любила лес. С самого детства находясь в золотой клетке замка Вязурских, она воспринимала лишь красоту, сделанную человеческими руками. Дикая природа пугала её, напоминая об историях, поведанных ей старой бабушкой в то время, когда Нору ещё не забрали в услужение. Тогда перед сном бабушка, обычно широко раскрыв полузрячие глаза, зловещим шёпотом рассказывала ей о страшных злых ведьмах, живущих в лесах и питающихся маленькими детьми, злобных маленьких гномах, превращающих людей, которые их увидят, в золото, и прячущих полученное богатство в тёмных пещерах, из которых никто никогда не может найти выхода, о водяных феях, заманивающих путников на глубину и топящих невинных людей в тёмной, вязкой трясине, и прочей нечисти, по словам бабушки, изобилующей в окрестных лесах.