Территория монстров
Шрифт:
— А мне нравится! — Категорически отрезала Фелиция, в некоторые моменты становящаяся капризной, словно маленькая девочка. — Эй, кузен, не ты там уснул еще? Какие у тебя там самые страшные подозрения начали сбываться? Ты умудрился как-то оскорбить матриарха темных эльфов?
— Дальние родичи Шарти, бесспорно, лучше всех умеют зачаровывать вещи или живых существ. — Откликнулся с кровати король. — Но их пустынные города-оазисы от Релии находятся слишком далеко. Зато второе место в этой отрасли давно и прочно занимают те, с кем у нас совсем недавно была война. А заодно они достаточно хитры, чтобы разместить магическую печать в глотке своего раба, куда никто заглядывать с фонарем не будет. И достаточно кропотливы, чтобы сделать столь тонкую работу семьдесят раз.
— Гномы. — Фелиция и Магнус сказали это одновременно. Затем старый маг вздохнул и присел к девушке прямо
— Так и знал, что нас выдернули с алмазных приисков не просто так. — Вздохнул Шарти, кинув взгляд на падающий за окном снег. — Но до последнего надеялся, будто ты лишь дал Фелиции прекрасный повод сбежать от очередного жениха, которого пыталась подсунуть ей ваша общая прабабушка. Очень уж она была настырна! Даже в глухую провинцию ради такого случая приехать не постеснялась.
— Очень уж она озабоченна отсутствием у своей правнучки достойного спутника жизни. По её мнению достойного. — Недовольно пробурчала девушка. — Брак моей матери по залету старая карга восприняла как личное оскорбление. И теперь намерена засунуть меня под венец, невзирая на проблемы с ликантропией. А может, она просто не может данный факт запомнить. Её ведь на том злополучном балу не было как раз по состоянию здоровья.
— Да, старушка давно уже в маразме. — Вздохнул король, полностью разделявший чувства кузины. Впрочем, ему было с прабабушкой общаться несколько легче по причине наличия жены, которая прекрасно отвлекала престарелую долгожительницу. Правда она пыталась называть её чужим именем, однако Жан Шестой с этой досадной мелочью легко смирился. — На неё еще папа жаловался. Не понимаю, почему четыре священных ветра до сих пор не унесли душу бабушки Хлеи на небо. Ладно, поговорим о деле. Ты полностью прав, Шарти. Ради одного только доказательства некомпетентности начальника охраны, сунутого на столь важный пост его родом, вызвать гнев старой перечницы я бы не рискнул. Ну и узнать, кто на алмазных шахтах ворует все-таки надо. Но сейчас появилась куда более актуальная проблема.
— Нападение на дворец? — Спросила Фелиция. — Ой нет, оно же только сегодня случилось. И заранее ты о нем не знал, иначе бы обязательно подготовился. Что, опять заговор? Неужели снова нашлись идиоты, намеревающиеся сместить с престола изрядно обескровленную династию?!
— Все намного хуже, кузина. — Жан Шестой нахмурился и печально вздохнул. — Вторая война с гномами грядет, и мы все это знаем. Им нужны наши торговые маршруты и не нужны конкуренты, сбивающие цены на их товары. И теперь нам вряд ли так повезет, как в тот раз. Священные ветры смилостивились, наслав удачно разыгравшийся шторм на войска Железной Лиги. Но вряд ли мы можем рассчитывать на повторение подобной удачи. Теперь они не атакуют осенью с её переменчивой погодой. Да и зимой плавание выйдет не безопасным. Думаю, войско бородачей следует ожидать уже этой весной.
— В наши порты перестали заходить их корабли? — Насторожился Шартиэль, машинально потирая уродливый шрам на своей щеке. В неизбежность новой войны с гномами и их приспешниками герой первого конфликта между Релией и Железной Лигой верил сильнее, чем в ежедневный восход солнца. Впрочем, эти убеждения не разделяли разве только неисправимые идиоты и те, кому не повезло получить врожденное слабоумие.
Вторую сотню лет объединившиеся кланы гномов неуклонно увеличивали количество покоренных ими земель. Жители гор каленым железом выжигая всяческое сопротивление на завоеванных территориях. Все не-гномы либо бежали, либо умирали, либо становились рабами новых бородатых и низкорослых господ. Случалось, представители Железной Лиги проигрывали битвы, однако они выигрывали почти любую войну. Подгорные жители оказались куда опаснее, чем можно было ожидать. Их мастера изготавливали невиданное прежде оружие и технику. Пушки, молниеметы, мушкеты, стальных пауков, дирижабли, броненосцы, самодвижущуюся броню и многое другое…А не такие уж и малочисленные маги зачаровывали все это. Или и вовсе сращивали воедино плоть и железо, создавая полуживых-полумеханических воинов.
Впрочем, представители иных рас, которые были готов подчиняться захватчикам и добровольно считать себя существами второго сорта, жили на территориях Железной Лиги не так уж и плохо. Особенно хорошо чувствовали себя орки, которым не требовалось
— Уже больше месяца ни одна пароходная труба не дымила в границах нашей страны. — Кивнул король, нервно дергая щекой. — А ведь коротышки жадны до безобразия и ради прибыли способны продать родную мать. Прошлый раз, когда их купцы прекратили обмениваться с нами товарами, через два месяца появился авангард сил вторжения. Броненосцы разрушили прибрежные города и спалили своими орудиями наш парусный флот. Двадцать тысяч бойцовых рабов-орков высадились в захваченных портах вместе с трехтысячным корпусом бородатых…Впрочем, ты это и сам прекрасно помнишь.
— Угу. — Кивнул Шартиэль, вспоминая события пятилетней давности. Столкновение Релии и Железной Лиги было неминуемым. Короли первой не собирались прогибаться под наглых захватчиков или откупаться от них непомерными податями. Правящие круги второй не собирались останавливать свою победоносную экспансию, выйдя к границам очередной страны на своем пути. К тому же они рассчитывали неплохо поживиться на территории королевства, за несколько веков относительно мирного существования накопившего немало богатств. — Каково состояние Замковой Гряды?
— Великолепное. Впрочем, как и всегда. — Пожал плечами король. — К счастью мои предки прекрасно понимали, как опасно экономить на барьере, отделяющем нашу прекрасную родину от остального континента. А отец, чьи советники спрогнозировали столкновение с Железной Лигой, озаботился модернизировать пояс укреплений. Вот только не уверен, что от этого будет большая польза. Какой смысл в непроходимых воротах, если стен вокруг них давно уже нет?
От визита всевозможных завоевателей Релию издревле спасал тот факт, что она располагалась на крупном полуострове. За свою форму последний носил название ягодного и действительно весьма походил на громадную сочную вишню, соединяющимся с материком лишь узкой полоской ножки. Правящая династия не особо желала однажды увидеть из окна дворца чужое войско. И не могла не озаботиться защитой столь важной стратегической позиции. Крепости веками росли на перешейке словно грибы, охраняя дорогу к богатым и густонаселенным внутренним провинциям от агрессивно настроенных чужаков. К тому же при помощи укреплений Замковой Гряды было очень удобно собирать налоги с тех, кто пытался вывозить из Релии товары. А гостей в королевстве хватало всегда. Окружающее полуостров со всех концов море было не только богато рыбой, но и предоставляло громадные возможности для торговли. В том числе и с соседними континентами. Вишенка ягодного полуострова служила удобным перевалочным пунктом для тех, кто направлялся туда или обратно. Ну, или просто плавал вокруг большой земли. Понятное дело, в таких условиях Релия не могла не иметь свой флот. Для защиты от пиратов, торговли, да и чего греха таить, применения силы против иных государств. Да у неё даже свои колонии имелись в виде отдельных островов или крупных участков земли вдали от основной территории. Вот только медленные пузатые броненосцы гномов плевали крупным калибром на славные традиции моряков из числа иных рас. Обшитые стальными листами и чадящие дымом из труб многопалубные монстры бестрепетно вступали в битву с десятком обычных кораблей. И побеждали.
— Пять лет назад нам невероятно повезло. — Задумчиво повторил уже звучавшие в этой комнате слова Магнус. — Удачно разыгравшийся шторм помешал Железной Лиге высадить на берег нашего полуострова десант одним крупным бронированным кулаком. Тысячи бородатых уродцев и их боевых рабов-орков отправились на дно. А оставшиеся оказались раздроблены и разобщены. Но даже так они представляли собой грозную силу. Уничтожая их практически по-одиночке, мы потеряли едва ли не треть армии. Значит, подгорные жители оправились от того позорного поражения и жаждут реванша. Плохо. У меня совсем нет уверенности, что мы устоим.