Удар вслепую

Джеймисон Малькольм

Сэм сделал паузу. Вармс нетерпеливо переминался с но­ги на ногу, но не перебивал. Сэм продолжил:

— Мы не можем отправиться в центр, хоть мы и силь­ны. Однако мы можем подойти ближе всех. Эта посудина до отказа забита двусторонними генераторами гравитации, установками притягивающих лучей и поглотителями зета- излучения. На коммерческих кораблях места для них нет, а на кораблях Стражи две трети этого оборудования замене­но оружием.

Прямо сейчас все корабли, метеориты и космический мусор движутся по спирали к центру ближайшей «низкой» зоны. Если они зайдут слишком далеко, то это плохо. Мы можем отловить их на краю. Кое-кого будет отбрасывать на астероиды,

слишком большие, чтобы двигаться, и они бу­дут застревать там. Это добыча. Кто рано встает, тому Бог подает. Самое сложное — добраться до них. Вокруг огром­ного планетоида плохая гравитация и корабль может отле­теть прямо на нас.

Многие корабли все еще будут пытаться выбраться — ракетные двигатели против мета-гравитации. Если коман­дам кажется, что они смогут выбраться, то они откажутся от нашей помощи. Если они знают, что всё кончено, то у нас есть клиент. Мы цепляем их и, если можем, вытаскиваем.

Когда у нас на буксире будет тяжелый корабль, а имен- цо тяжелые платят хорошо, то придется вытягивать двой­ной вес, и это против такой же мощной гравитации, как на Юпитере. Не помогает даже то, что эта гравитация — лож­ная. Она ведет себя, как самкя настоящая. К тому же она очень локальна, но мы работаем именно там. Что будет, ес­ли ее мощность не снизится через один квадрант, как это происходит с нормальной гравитацией? Эфир, который якобы не существует, вполне может сыграть с тобой подоб­ную злую шутку.

Что еще хуже, так это то, что чем глубже ты заходишь, тем сильнее становится зета-излучение. Выйдешь из-за экрана и увидишь, как твоя плоть начнет гореть. Это со­всем не больно. Вначале. И это самое худшее. Через не­сколько минут, если тебя не раздавит раньше, то от костей начнет отваливаться мясо, поджаренное и дымящееся. Я не пытаюсь напугать тебя. Я просто рассказываю, что тебя ожидает.

Смысл в том, что нам понадобится все оборудование этой развалины, исправно работающее, чтобы выбраться отсюда с тем, что поможет нам расплатиться за горючее. Одна ошибка — и нам конец. Теперь ты видишь, насколько ты был самоуверенным...

— Ладно, хватит, — зевнул Вармс. — Самая заниматель­ная и познавательная лекция, которую я когда-либо слу­шал. Раз ты так хорошо во всем разбираешься, то можешь принять командование, а я возьму дело в свои руки только в экстренном случае. Позовешь меня, когда я понадоблюсь.

Сэм посмотрел на выходящего из комнаты, и расплылся в победной улыбке. Это был хороший ход, чтобы сохранить лицо. Его вспышка ярости принесла желаемый результат, но огромного удовольствия от победы он не получил. Ему с Беном всё равно придется выполнять работу этого пара­зита и довольствоваться лишь небольшой долей прибыли. Добычу захватить было непросто, а тем более — если бук­сиром управляет некомпетентный капитан. Поэтому Сэм был доволен.

Коренастый Бен Тиглмэн одобрительно подмигнул ему. Их предыдущий капитан был очень похож на нынешнего.

III

Маленький гонг прозвучал три раза. Неподалеку нахо­дился объект с реальной гравитацией. Это была не та не­материальная, космическая псевдогравитация, которая создает погодные волны эфира. Сэм нажал на кнопку бо­кового перископа и навел его на объект. На видеопластине появилось изображение. Это был небольшой корабль, дли­ной примерно десять миль, который болтало так, словно он раскачивался на огромных волнах настоящей воды. Из кормы появилась яркая вспышка, исчезла и вновь возник­ла в паре миль за кораблем.

Эта вспышка доказывала, что трата огромного

коли­чества горючего не поможет. Вспышка была не похожа на обычный выхлоп ракетного двигателя, что говорило о на­чале процесса компрессии. Давление было очень высоким, гравитация была уже намного выше, чем на Земле.

— Он не справляется с плохой погодой, не так ли? — сказал Бен, выглядывая из-за плеча Сэма. — Небольшой грузовик с низкопробной рудой на оплату затрат и несколь­ко пассажиров на борту — чтобы получить прибыль за экс­педицию. Может, группа учителей, которая решила посмо­треть на чудеса Вселенной во время летних каникул, или фермеры-пенсионеры, решившие слетать в космос.

— Им конец, — мрачно сказал Сэм.

У него вызывала отвращение именно эта часть спаса­тельных работ. Это был космический бродяга, скорее все­го, этот корабль отдали в залог, потому что его пассажиры были «никем». Так, небольшая горсточка людей, которая собрала последние деньги, чтобы отправиться в космос. На корабле не было маркировки Линии, поэтому для МПС это была невыгодная добыча.

Тонкая линия огня потемнела и исчезла. Натрениро­ванным взглядом прирожденного астронавта Сэм запом­нил расположение звезд за вспышкой. Возле хвоста была яркая звезда, а впереди — еще пара. Яркая звезда позади корабля пряталась за мощностью шторма, и расстояние до первой пары увеличивалось. Борющийся корабль, который был не в состоянии противиться мощной силе, постепенно двигался назад. Вскоре он провалится в водоворот раскры­вающейся «низкой» зоны.

Сигнал SOS прозвучал очень четко. Сэм увидел видео­код корабля и настроил микрофон, чтобы поговорить с ка­питаном. Вскоре он увидел размытое изображение старо­модного отсека управления, забитого устаревшей аппара­турой. На него смотрел пожилой мужчина с изможденным взглядом из-под фуражки, на которой был указан его ранг, но не было эмблемы ни одной известной линии. За ним расположилась группа людей, собравшихся в зале управления, чтобы воспользоваться преимуществом одного небольшого компенсатора, который должен был быть на таком корабле. Сэму показалось, что среди них была женщина, но сигнал был таким плохим, что не мог дать абсолютной уверенно­сти в этом.

— «Вероника» с Ио на Землю, капитан Трибл. Топлива нет. Мне нужно четыре часа, чтобы достать резервные запа­сы и разогреть их. Вы сможете продержать меня так долго?

— Кто оплатит счет? — с неохотой спросил Труман.

На возбужденном лице капитана мелькнуло отчаяние.

— Ты можешь забрать мою долю на этот корабль, — с трудом ответил он. — Это все, что у меня есть. Восемьсот тонн трибонита в трюме и пять пассажиров. Они могут со­брать немного денег. Я знаю, что трибонит не очень...

Он замолчал. Он знал, что просит невозможного. Ре­путация МПС была известна всем давно. Деньги на бочку, или хорошо продающиеся трофеи, — и железная гарантия спасения обеспечена!

— Разогревай топливо. Я иду.

Сказав это, Сэм Труман сам удивился своему решению. Должно быть, это стало выражением гнетущего недоволь­ства, отвращения к похожему на свинью менеджеру в Гераполисе, ненависти к спящему Эрику Вармсу и всей поли­тике МПС, а также — чувства омерзения к той роли, кото­рую его заставляли играть так часто. Всё это заставило его принять такое безрассудное решение. Терпящие бедствие не могли заплатить адекватную цену. Сэм знал это. МПС уволит его. А потом он подумал, что они, наверное, уволят и только что нанятого капитана Вармса. Он должен быть на посту, а не спать. Сэм злорадно ухмыльнулся: капитан не должен покидать пост.