Удар вслепую

Джеймисон Малькольм

За кормой «Вероники» медленно появилась толстая уродливая сфера. Бен Тиглмэн стоял у стойки управления якорями, держа руки на переключателях. Буксирные кнехты «Квазинда», грибоподобные катоды, уже раскалились добела, что позволяло им удерживать неустойчивые элек­тронные лучи. Когда буксир цодошел к борту раскачиваю­щейся «Вероники», Сэм Труман заметил, что ее примитив­ные контракатоды все еще были темными и бесцветными. Разозлившись, он щелкнул переключателем рации.

— Разогревайтесь, — прокричал он. — Я не могу заце­пить вас.

На экране появилось взволнованное лицо капитана «Ве­роники».

—

Все вспомогательное оборудование, кроме компенса­тора, вышло из строя...

— Тогда пошлите туда пару людей с факелами!

— У нас нет зета-скафандров. Люди сгорят, как только выйдут. Вы не можете удержать меня магнитными крюками?

Сэм выругался. «Вероника» была окружена легким ро­зовым свечением зета-огня, но магнитные крюки! Все рав­но, что использовать веревку из песка. Он хотел помочь этим людям, но у капитана чужого корабля просто не хва­тало необходимых ресурсов.

— Они хотят, чтобы их кормили с ложечки, — сухо заме­тил Бен, но Сэм уже натягивал на себя скафандр.

— Мы уже достаточно близко к ним. Я вручную нагрею их чертовы кнехты. Как только я подам сигнал, бросай крюк, немного подтяни и жди меня. Когда я вернусь на ко­рабль, сразу давай полный газ. Гравитация здесь намного выше, чем я думал.

Он был уже на полпути к утопающей «Веронике», когда резкий порыв ветра отнес его далеко за корму корабля. Удар был таким сильным, что кости у Сэма затрещали, словно в него выстрелили из дробовика. Небольшой компенсатор скафандра был не таким эффективным, как компенсатор буксира, но после первой волны Сэм все еще был жив, хо­тя дышать было тяжело. Он решил, что близость двух ко­раблей, обладающих реальной гравитацией, привела к тому, что между ними образовались волны мета-гравитации.

Ручные ракетные двигатели оставляли за собой яркий след, и было легко проследить, как он отлетел от кораблей, но, когда Сэм попытался вернуться, он понял, что не дви­гается с места. Он включил факел, чтобы использовать и его силу для движения, однако сдвинуться ему удалось не­намного. Случайная волна могла подхватить его и вернуть обратно. Он знал, что Бен следит за ним и, если понадобит­ся, то он развернет «Квазинд» и вернет его на корабль. Од­нако это будет пустой тратой времени и им вновь придется подводить буксир к беспомощному прогулочному кораблю.

В голову Сэма пришла отчаянная мысль. Буксировоч­ный луч за его нагретый шлем ухватится так же, как и за разогретый кнехт. Сэм направил факел на шлем, очень на­деясь на то, что изоляция защитит его мозг. Ощущения бы­ли не очень приятными, но он продолжал нагревать шлем до тех пор, пока жар стал невыносимым. Он сомневался, что ему удастся нагреть шлем добела, но можно было по­пытаться. Он приказал Бену бросить ему небольшой бук­сировочный луч.

Его челюсти были сжаты от напряжения, а по лицу сте­кал пот. Эксперимент займет всего лишь одно мгновение. Если луч не подхватит его, то придется придумывать что-то другое. Он с надеждой посмотрел на яркий зеленый луч, потянувшийся к нему от толстой сферы, видневшейся впереди. Луч проходил мимо него пять раз, пока наконец не нашел его. Сэма рвануло так, что чуть голова не оторва­лась. Его невероятно быстро потянуло к буксиру, все тело наполнилось электричеством, заставляя мышцы биться в агонии, что причиняло невыносимую боль. Его охватил калейдоскоп безумных ощущений, ему казалось, что его одновременно повесили и посадили на электрический стул.

Когда он более-менее справился с охватившими его чувствами, которые сводили его с ума, он понял, что «Квазинд» передвинулся вперед, потому что сейчас он болтался на буксировочном луче перед носом злополучной «Верони­ки». Судя по всему, Бен выключил луч — полоса зеленого света превратилась

в облако дыма, и Сэма резко бросило на носовую часть дрейфующего корабля. Он схватился рукой за холодный кнехт и присел рядом с ним.

Корпус, на котором он сидел, был полностью покрыт бледным розовым сиянием и кнехты были целиком уку­таны электрическими разрядами, но Сэм не обращал на них внимания. Скафандр давал ему надежную защиту от них, и он не ощущал смертельного покалывания, которое могло свидетельствовать о брешах в его защите. Он напра­вил факел на кнехты, и они начали понемногу нагревать­ся, становясь вначале темно-красными, потом бордовыми, а затем бледно-серыми. Он прокричал что-то в микрофон и отпрыгнул. Он только что пережил шок буксировки не­большим лучом, и ему не хотелось попасть под воздействие более мощного импульса.

Мимо него пролетела изогнувшаяся змея сошедших с ума электронов, но в тот момент, когда она ухватилась за нос «Вероники» в предвкушении желанной добычи, Сэм находился уже достаточно далеко. Луч ухватился за кнех­ты и укрепился на них. «Квазинд» натянул буксировочный луч и начал медленно двигаться назад, словно паук, подтя­гивающий на тонкой паутине свою жертву. Видя, что рабо­та сделана, Сэм ушел в космос, включив и факел, и двига­тели, и начал медленно приближаться к открытому люку под корпусом буксира.

Бен Тиглмэн слишком давно работал на буксире, чтобы сильно удивляться тому, как ему удалось подцепить Тру­мана, но, изучив шлем скафандра, который снял Сэм, он все-таки спросил:

— Ну и как это было?

— Ужасно! — ухмыльнулся Сэм, растирая шею.

Утомленный электрическими судорогами, он налил се­бе стакан воды и выпил его залпом.

— Продолжаем работать, — добавил он. — Через несколь­ко часов эта развалюха сможет двигаться сама. Мы сбросим их, и если наш друг Вармс все еще будет спать, то будем считать, что мы сделали хорошее дело и не окажемся за это в аду.

— Буксир и так идет на полном ходу, — сказал Бен. — Быстрее эта старушка двигаться не сможет.

Сэм подошел к перископу и посмотрел на свой груз. Он раскачивался взад-вперед, повиснув на ярком зеленом лу­че, словно рыба, подцепленная на крючок и пытающаяся

сорваться с него. Иногда Сэм терял корабль из виду из-за выбросов ракетного двигателя буксира, но того, что он ви­дел, было достаточно.

— Продолжай движение, — сказал он Бену и сел на не­большой диван.

Он закрыл глаза и некоторое время абсолютно не шеве­лился. Ему здорово досталось. Затихающие космические волны ритмично пульсировали во всем теле, клоня Сэма ко сну. Примерно через час звуковой сигнал привлек вни­мание к телекоммуникатору. Начал приходить поток сиг­налов бедствия, которого они так давно ждали. Сэм тяжело поднялся. Как только они избавятся от «Вероники», они пойдут на зов одного из них.

Первые два были далеко — в зоне Юпитера. Потом при­шел сигнал от «Протея». Вместе с «Пылью кометы» они потеряли управление и попали в один и тот же водоворот. Они неслись навстречу смерти, кружась и приближаясь друг к другу на опасное расстояние. В конце концов их со­жмет так, что они превратятся в один бесформенный кусок металла. Четкий сигнал пришел от «Эстрелла Верде», который четыре недели назад вышел из Оберона и направ­лялся в Аналитическую Службу с неназванным грузом на борту, оценивающимся в сорок с лишним миллионов. У ко­рабля было мало горючего, и его накрыло транссистемной волной «высоких» и «низких» зон. В последнем сообщении говорилось, что он падает на скопление астероидов. Они думали, что это была передняя группа Троянцев, но не мог­ли идентифицировать ближайший астероид. Затем при­шло срочное сообщение от «Испанской Звездной Линии»,