Удар вслепую

Джеймисон Малькольм

Это слово Правителя!

Уолтер Берол сидел, уставившись на затихший прием­ник, даже после того, как прозвучал последний щелчок. Значит, Боб Таллен проиграл. Правитель проиграл. Чело­вечество проиграло. Это означало вымирание, потому что вряд ли им удастся приспособить для жизни «Короля пла­нет». А даже если и получится, то в Системе недостаточно транспорта, чтобы перевезти туда всех....

Берол тоже проиграл. Он это понимал. Вся лихорадоч­ная работа последних недель оказалась бессмысленной. Он не сделал никаких выводов, не обнаружил смертельный токсин, который способен убить монстра.

И даже если бы он и был у него, то он не знал, как им воспользоваться. Всё верно: кобра может убить быка одним укусом. Однако у Бе­рола не было ни яда, ни способа, которым можно провести инъекцию. И теперь поступил приказ прекратить исследо­вание. Он потерпел полное поражение, потому что решение Правителя было окончательным.

Он устало нажал кнопку на столе.

— Закройте наши файлы но Пожирателю Лун, — сказал он начальнику лаборатории. — Принесите мне справочник «Флора и фауна Юпитера».

* * *

Взволнованная Фава Дитрелл ворвалась в кабинет Уол­тера Берола.

— Уолтер! — закричала она. — Пожиратель Лун здесь. Он сейчас у Европы!

— Мы ничего не можем с этим поделать, — сказал Бе­рол. — Нам приказано не обращать на него внимания. В любом случае, Каллисто пока в безопасности.

Когда Берол перенес свой штаб поближе к Юпитеру, он не удивился, увидев Фаву, которая работала там в качестве помощника. Приказ Правителя касался инженеров любых степеней и всех ученых. Все они должны были работать над проблемой Юпитера, а Фава была известна как биолог- любитель. Берол подозревал, что она устроилась в лабора­торию на Каллисто, потому что Боб Таллен был на нахо­дившемся неподалеку Ио. После того, как Таллена сняли с охоты на Пожирателя Лун, он стал руководить эвакуацией на спутниках Юпитера.

— Пожиратель Лун, — повторила Фава. — Он ведет себя необычно. Он прошел мимо мелких внешних спутников, даже не тронув их.

— Хм-м-м, — задумался он. — Это действительно стран­но. Это может быть важно.

Он постучал пальцами по столу.

— Может, он достиг максимального размера и ему уже не надо так много есть.

Поведение Пожирателя Лун действительно было стран­ным. Он лениво обошел спутники Юпитера по спирали и покинул юпитерианскую систему, не уничтожив даже самый маленький спутник! Гипотеза была готова. Неуже­ли монстр достиг края? Своего максимально возможного размера? Может быть. Любое существо имеет максимально возможный размер. Лишь время могло ответить на этот во­прос.

Когда паника среди юпитерианских колонистов пре­кратилась, в новостях начали появляться кричащие со­общения о массовом бегстве из системы Сатурна. Розовый монстр направлялся именно туда, а все спутники Сатурна, за исключением одного, были подходящего «съедобного» размера.

Пожиратель Лун двигался вперед. Он прошел мимо Фе­бы, Гипериона, Рея и всех других маленьких спутников. Он не тронул ни один из них, зато приблизился к полужид­кой планете. Там, совершенно неожиданно, он остановился прямо посреди астероидного кольца, и на протяжении не­скольких недель неподвижно висел на одном месте, словно искусственный спутник! Затем, так же неожиданно, как и пришел, он ушел по спирали по направлению к Урану.

Уолтер Берол узнал об этом только благодаря расска­зам Фавы. Плантации

ее отца находились на Титаник, и она очень боялась, что они исчезнут. Берол мрачно по­качал головой. Он не мог ничего сделать. Правитель не­сколько раз отказывал ему в разрешении на продолжение исследований. Глава Совета даже угрожал ему строги­ми дисциплинарными взысканиями, если он сделает еще один запрос.

Однако рассказ Фавы о поведении Пожирателя Лун в районе Сатурна оказал ошеломляющий эффект на Уолтера Берола. Он даже вскочил от возбуждения.

— Да, да, конечно! Я должен был догадаться. Вот где от­вет. Она остановилась в кольцах только потому...

— Она! — огрызнулась Фава.

Страх уступил место негодованию.

— Почему ты приписываешь этому ужасному монстру мой пол? — от злости она даже топнула своей маленькой ножкой.

— Да, она! — Берол срывался на крик. — Неужели ты не понимаешь? Теперь нам придется иметь дело не только с одним проклятым монстром, а с тысячами, а может даже с миллионами. Мы немедленно должны отправиться туда и уничтожить ее проклятое потомство!

Фава ошарашенно смотрела на него. Такое возбуждение было для Уолтера Берола редкостью. Он продолжал свою рьяную речь:

— Этот монстр когда-то был очень маленьким. Насколь­ко маленьким, мы не знаем. В самом начале он, возможно, питался космическим песком и гравием, потом камнями, а потом — спутниками. Теперь он вырос и, как любое другое живое существо, стремится к продолжению рода. Она от­ложила яйца в кольце астероидов!

Напряжение Фавы спало, и она рассмеялась.

— Уолтер, ты спятил? Яйца! Потрясающе!

— Отнюдь. Другого вывода быть не может. Мы вновь ви­дим весь цикл роста монстра — песок, мелкие камни и не­большие космические объекты. Всё рядом. Как пчелы, му­равьи и жуки, она откладывает яйца там, где для новорож­денных будет достаточно еды. Почему она сама не съела эти спутники? Мы знаем ее аппетит. Это материнский инстинкт!

Фава ахнула. Это была смелая идея, но вполне правдо­подобная. Пожиратель Лун был живым существом, никто в этом не сомневался.

— Но разве Правитель... — начала она.

— К черту Правителя и его однобокость! — закричал Бе­рол, срывая с себя лабораторную шапку. — Твоя яхта, Фа­ва! Она полностью оснащена. Мы сделаем это. От нас за­висит судьба всего человечества. В этих маленьких Пожи­рателях Лун кроется ключ к их структуре и к их химиче­скому составу. Поехали!

Глава IV

Смертельная глубина

— Сейчас мы практически на скорости Кольца, — сказал Англин, штурман Фавы.

Вокруг них были только блестящие куски железа с вкраплениями кварца и кристаллов, которые вечно дви­жутся вокруг Сатурна.

— Хорошо, — сказал Уолтер Берол. — Включите ультра­фиолетовый луч.

Он надел скафандр и вышел из корабля. Он долго си­дел на корпусе с длинным сачком в руках, изучая отблески ультрафиолетовых лучей, отражавшихся от частиц Кольца. Между ними царил своего рода туман — пространство бы­ло полностью заполнено песком и пылью. Многие малень­кие камни, являющиеся частью Кольца, были размером не больше обычной гальки.