Великолепный джентльмен
Шрифт:
Она нашла то, что искала, на окраине леса. Длинная, крепкая ветка достаточно легкая, чтобы она могла ее поднять. Подхватив находку, Анна побежала обратно к пруду и, не раздумывая, бросилась в воду.
Анна не замечала холода воды, но намокшие юбки сковывали движения, к тому же ноги увязли в илистом дне пруда. Она потеряла одну туфлю, потом другую. Ветка держалась на воде, но требовались усилия, чтобы толкать ее перед собой.
Она шла очень медленно, и чем дальше, тем сильнее сопротивление воды и ил замедляли ее продвижение. Вода
– Черт возьми!
Как Анна и опасалась, становилось слишком глубоко, чтобы она дотянулась до ребенка. Еще один шаг, и она с головой уйдет под воду.
Но ребенок был уже совсем рядом, всего в каких-нибудь шести футах, и Анна видела, что девочка совсем маленькая, лет семи-восьми. Плот уже почти полностью ушел под воду, и девчушка отчаянно цеплялась за его краешек, стараясь держать подбородок над водой.
Анна подтянула ветку и толкнула ее перед собой.
«Пожалуйста, дотянись. Боже, помоги. Пожалуйста, молю тебя, помоги ей дотянуться».
Конец ветки оказался всего лишь в нескольких дюймах от девочки.
– Да! – Анна почувствовала, как ее охватила надежда. – Хватайся.
Девчушка перевела испуганный взгляд с ветки на Анну.
– Помогите мне!
– Хватайся, милая. Все в порядке.
– Нет! – Девчонка вместо этого вытянула одну руку к Анне. – Помогите мне!
Проклятие! Анна попробовала наклониться вперед, подталкивая ветку ближе, но все без толку.
– Я не могу до тебя дотянуться! Ты должна схватиться за ветку. Ты сможешь. Давай!
Хныча, ребенок протянул тонкую ручонку, отчаянно пытаясь уцепиться за ветку, и наконец девочке это удалось.
– Я держусь! Я держусь!
– Вот умница! А теперь сделай глубокий вдох, хватайся обеими руками и держись крепко!
Каким-то чудом девочке удалось сделать так, как ей было велено. Анна уповая на то, что девочка держится крепко, потянула ветку к себе. Одновременно девочка оттолкнулась от плота, и неожиданный толчок ветки застал Анну врасплох. На одно страшное мгновение ей показалось, что ее сейчас утянет в невидимую пропасть под ногами, но она вовремя сумела восстановить равновесие. Несколько раз она подтянула ветку к себе, и вот ребенок наконец оказался в пределах досягаемости.
Анна схватила девчушку за руку и притянула к себе. Если бы у нее хватило дыхания, она бы закричала от радости и облегчения.
– Ну вот и все. Все, дорогая. Я тебя держу.
Тонкие ручонки крепко обхватили ее шею. Если девочка что-то и говорила, то за всхлипываниями и стонами слов нельзя было разобрать. Вдруг Анна услышала, что с берега кто-то ее зовет.
Она осторожно развернулась и тут же увидела Макса, пробиравшегося к ним. Он добрался до них примерно на полпути до берега, растрепанный и взъерошенный, с напряженным, но по-прежнему красивым лицом.
– Анна…
– Ее лодка утонула, – объяснила Анна и подумала, не покажется ли ему
Он взял плачущего, дрожащего ребенка на руки, искоса окидывая взглядом Анну.
– С тобой все в порядке? Ты не пострадала?
Анна не была уверена, кому именно адресован его вопрос, но покачала головой, посчитав, что этот ответ удовлетворит его в любом случае. Девочка не получила ранения, насколько она могла судить, а громкие всхлипывания свидетельствовали о том, что в легких не было воды.
Макс продолжал смотреть на Анну.
– Ты уверена?
– Да.
Она стояла в воде. О каких повреждениях могла идти речь? Честно говоря, она чувствовала себя очень странно, словно наблюдала за всем происходящим со стороны, но вряд ли это можно было расценить как повреждения.
– Хорошо, – Макс кивнул, – ладно. Скорее пойдемте в дом.
Усадив ребенка на плечи, Макс подхватил Анну под руку и повел к берегу. Анна была благодарна ему за помощь. Она не чувствовала усталости, но ощущала тяжесть в ногах, словно только что участвовала в состязаниях по бегу. Разумеется, она никогда не принимала участия в подобных состязаниях, и это могло…
– Анна!
Она вопросительно посмотрела на него и увидела, что Макс смотрит на нее выжидающе и озабоченно. Он о чем-то спросил, но она не расслышала его вопрос за плеском воды, шумом в ушах и стенаниями маленькой девочки.
– Со мной все в порядке, – ответила она, полагая, что ее ответ успокоит Макса.
– Что?
Если бы не намокшая одежда и легкое нервное потрясение, она бы только посмеялась над их полной неспособностью к общению. Вместо этого она протянула руку и слегка сжала его ладонь, успокаивая, и только когда они достигли берега, сказала ему:
– Не беспокойся, я в полном порядке.
Анна не была уверена, что он ее услышал, голос ее звучал приглушенно даже для нее самой, но его рука скользнула по ее плечу, и он взял девочку поудобнее.
– Как тебя зовут, милая? – Он ласково погладил ее по голове. – Успокойся. Все закончилось, теперь все будет хорошо. Вот так. А теперь скажи мне, как тебя зовут.
Девочка кашлянула, икнула и после нескольких попыток сумела произнести:
– Кассандра.
– Кассандра? – Макс отстранился, чтобы внимательнее взглянуть на лицо девочки. – Кассандра Хьюз? Внучатая племянница миссис Уэбстер?
Девчушка захлюпала носом, снова икнула и кивнула головой.
Макс ободряюще ей улыбнулся:
– Давненько я тебя не видел. А ты подросла.
Девочка прерывисто дышала.
– Да, сэр…
– Вряд ли ты меня помнишь. Последний раз я тебя видел… – Он на мгновение задумался. – Пожалуй, пару лет назад. Ты была совсем крохой. Мисс Райз, извольте должным образом представить нас.
– Что? – Анна моргнула, ее вялое сознание запоздало отреагировало на его слова. – Да, конечно. Э… Лорд Дейн, позвольте представить вам Кассандру Хьюз. Мисс Хьюз, это лорд Дейн.