Виконт Линейных Войск 5
Шрифт:
Annotation
Они говорили, что мир не изменить.
Они говорили, что эту страну не спасти.
Они говорили, что наследник графа ни на что не годен.
Теперь Я докажу им, что они ошиблись во всём. Посмотрим, как долго их магия продержится под залповым огнем линейной пехоты и сокрушительными ударами артиллерии.
Виконт Линейных Войск 5
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23
Глава 24
Глава 25
Глава 26
Виконт Линейных Войск 5
Глава 1
— Ты убил его! — Эрин наставила клинок, от удивления сорвавшись на грубость. — Я? Что вы, это сделали люди Кондоров. Ведь чернь не знает правил. — Возразил он, медленно доставая с пояса флакон из темного стекла. Аристократы редко убивали друг друга. Почетный плен и выкуп — это то, что обычно происходило с проигравшим. В худшем случае — лишение всех земель и переход титула в статус формального. Куда проще договориться с поверженным врагом и взять с него виру, чем требовать что-то с наследника. А если наследника нет? Земли попросту разберут соседи и взять с них дань не выйдет. Гарантом сделки служит король, которому невыгодно, чтобы вассалы вырезали друг друга, ослабляя силу Королевства. Ведь каждый потерянный — это не просто человек, которого можно легко заменить. Это огромная боевая сила. Вырезанный род навеки лишит королевство качественных бойцов. Конечно, эти меры далеко не всегда помогали и аристократы дохли как мухи, редко когда доживая до физической старости. Но всё же, они куда чаще погибали от интриг, чем на поле боя. Даже безземельных рыцарей старались брать в плен, добивать раненых считалось бесчестным. Смерть же целого Маркиза… — Зачем вы убили его? Вы же были союзниками. — Отвергла его инсинуации Эрин. Кому как не ей знать, что никаких людей тут не было. — Сий момент миледи… — Отвесил короткий поклон Ласло и жадно присосался к пузырьку. Сделав несколько глотков, он нарочито медленно закручивает крышку. — Закончили усиливать себя? — Лениво уточнила Эрин. — Ха, если вы поняли что я делаю, почему не остановили? Вам не хватает здравомыслия, леди! — Ничуть. Просто надеюсь, что хотя бы с этим вы станете достойным соперником! — Пренебрежительно фыркнула она, взмахнув клинком. — Дерзко. — Подытожил Маркиз и атаковал. Клинки схлестнулись. Удары слились в единую дробь, мечи высекали искры. Под зельем Ласло был неплох… но не более того. Пора с этим заканчивать. Узкий меч Эрин устремляется к его груди. Мгновение. И острие соскальзывает в сторону, наткнувшись на коричневый барьер. Грациозно увернувшись от ответного удара, она отступает на насколько шагов. — Бесчестно. — Презрительно выплевывает она. Ласло разводит руками. — Зато эффективно. К тому же нет никакого бесчестия, если противник умрет, не сумев об этом никому рассказать. — Умрет? Убийство Маркиза вскружило тебе головку? Клинок аристократки начинает светиться от притока маны. Техника, что передавалась среди отпрысков главной ветви Клаусов, могла разрубить всё. В том числе и магический щит Ласло. Тот делает шаг назад и закатывает рукав. — Да, придется тебя убить. — С некоторым сожалением произносит он. На руке — браслет, словно отлитый из стекла. Внутри краснеет что-то, похожее на каплю крови. Ласло бьет по нему эфесом меча и с хрустом, браслет ломается. Кажется, что ничего не изменилось и Эрин не собиралась в этот раз давать противнику время. Резкий выпад сияющего клинка должен был пронзить легкое наследника Герцога, но… На полпути техника срывается сама собой. Клинок тускнеет и бессильно ударяется во вполне рабочий магический щит. Бездна! Дворянка отступает, но Ласло молча переходит в атаку. Клинки сверкают, переплетаются и звенят, тщетно пытаясь добраться до плоти врага. Безуспешно. Каждый контрудар Эрин останавливается магической защитой. Как, демон его дери, он умудрился одновременно и подавлять магию и защищаться ей? Самое неприятное, она чувствовала что слабеет. Сломанный браслет высасывал не только магию, но и силы. Бездна. Барьер теперь не пробить. Позвать на помощь рыцарей? Они лишь погибнут без пользы. — Интересная штука. — Эрин указала на стеклянные обломки браслета, лежащие на полу шатра. — Где достал? — Не только интересная, но и дорогая. Почти сотня тысяч золотом. — Похвастался Ласло, чуть опустив клинок. Он прекрасно понимал, что время работает на него. — Сомневаюсь, что такие можно купить на базаре… — Закинула удочку аристократка, но Ласло не повелся. Он стряхнул с камзола воображаемую пылинку. — Если подумать, у меня есть для тебя предложение. В последнее время меня не очень интересуют девушки с головой на плечах, но для тебя я могу сделать исключение… — Не интересует. — Не дала говорить ему Эрин, содрогнувшись от отвращения. — Что ж… Тогда ты останешься без головы! Новый раунд. С каждым столкновением клинков, с каждым уворотом и пируэтом, становилось всё сложнее и сложнее. Меч Ласло впервые окрасился кровью, лишь самым кончиком задев руку. Однако, рана не затягивалась. Капли сочились и исчезали прямо в воздухе, не касаясь земли. — Магия крови? — Спросил она, но Ласло лишь улыбнулся. За пределами шатра также был слышен звон стали. Кто-то напал на охранение, но сейчас не это было главной проблемой. Главной проблемой был проклятый магический щит. Она нанесла по нему уже не меньше сотни ударов, но он не показывал ни одного признака истощения, а значит надо перегрузить его. — Сказать по правде, ты меня утомила, но я могу пощадить тебя, если… —
Эрин раздраженно вложила револьвер в кобуру и подобрала меч. — Найдите тело Маркиза и возвращаемся. *** Смог покрывал поле боя. Большое число трупов — верный путь к болезням, а так как антибиотиков не было… Рисковать эпидемией не хотелось. Команды для уборки тел отправились в поле вместе с теми, кто должен был брать пленных. Тела избавляли от брони и везли на телегах в кучи, откуда рабочие переносили их на бревна. Заполыхали костры.
— Стоять! — Крикнул я, заметив, что к куче вражеских воинов несут одного из наших. Его мундир весь в крови. — Он мертв, сэр. — Неправильно истолковал приказ, солдат, но остановился, поставив деревянную тележку на землю. — Я вижу. Передай всем приказ, чтобы их нужно свозить отдельно. И найди гонца в город, пусть кинет клич, что мне нужны работники для копки могил. Заплачу щедро. — Есть, а куда мне… — Пока оставь тут, я распоряжусь о месте. — Приказал я и направился к кострам, чтобы предупредить людей и там. И где чертовы офицеры, когда они так нужны? С перерытых снарядами полей вели пленных. Лишь некоторые были связаны веревками — слишком уж много пленных, веревок на всех попросту не хватало. Большинство плелось под конвоем стрелков. Тил накинулся на отряд, что в одиночку вел дюжего воина в изрядно побитых доспехах. — Идиоты! Почему не сняли доспехи? — У него рука сломана, сэр. И он вроде как сотрудничает. — Оправдывался сержант. Подойдя поближе, я с удивлением обнаружил, что вели они моего старого знакомого. Я смерил его взглядом снизу вверх. Веревки, что были выданы отряду для связывания пленных, поддерживали его сломанную руку. В другой руке он держал шлем. — Вижу, вам вновь нужен целитель, барон. — Не помешал бы. — Согласился Алуин. — Признаюсь, кого — кого, а вас я не ожидал здесь увидеть. — Решил, что в плену мне будет безопаснее. — Пожал плечом Алуин и поморщился от боли. — Нет, я имел в виду — на поле боя. — Уточнил я. — Жизнь не всегда дает выбор. Могу ли я оставить свой меч? — Он мотнул головой в сторону, где двое солдат с трудом тащили крупный двуручник. — Клянусь честью, что не буду применять его против вас или пытаться сбежать. Но не хотелось бы, чтобы его переправили. Семейная реликвия, как-никак. Я задумался. Мы уже договаривались пару раз, и он ни разу меня не обманывал. Так, почему бы и нет? — Хорошо, но только если снимешь доспех. Солдат нервируют бронированные туши. — Я бы снял, если бы мог. Нужен кузнец и долото. Ваши проклятые снаряды заклинили мне всё что только могли. — Пожаловался он. Касаюсь лат и после небольшого сопротивления, они рассыпаются на части. Чертыхнувшись, барон выпускает из пальцев шлем и спешит придержать раненую руку. Под доспехом он оказывается облачен во что-то вроде толстого ватника. — Не жарко? — Лучше перегреться, чем умереть. — Умудренным тоном заявил Барон. Я ткнул пальцем в одного из солдат. — Проследи, чтобы барона случайно не пристрелили. Остальные — за работу. Барон принимает из рук солдат меч и с сожалением смотрит на детали брони. — Договор касался лишь оружия. — Напоминаю я. Пусть с чугуном, железом и даже сталью среднего качества — больших проблем не было, но по-настоящему высококачественная сталь — была в дефиците. Более того, я уже придумал, к чему приспособить доспехи барона. На крыльчатку турбины… — Доспехи приберите отдельно, а барона… Хм. Определите куда-нибудь на постой. — Добро. И спасибо. — Отвесил короткий поклон Алуин. Подождав, пока группа отойдет подальше, Тил обратился ко мне. — Думаете, ему можно доверять? — Думаю, да. Ты же не веришь, что сломанная рука помешала бы ему перебить всех, кто попытался бы взять его в плен и сбежать? — Это-то меня и тревожит, господин… — Поморщился Тил. Где-то вдалеке еще гремели выстрелы, но в остальном на поле боя царило затишье. Где-то на границе видимости появились белые кони — Графиня возвращалась со своего рейда. Рядом проехала еще одна тележка с телом. Лишь недавно пошитый мундир истлел, а сухая кожа обтянула кости. В отличие от прошлого боя, этот не обошелся бескровно. К сожалению… — Тогда считать мы стали раны, товарищей считать… Тил, пошли кого-нибудь к Тамилле. Нужно выделить деньги семьям погибших. И я жду доклад, во сколько жизней нам обошлась победа.
Глава 2
Чем ближе приближался отряд Эрин, тем яснее становилось то, что у них что-то пошло не так. Один из рыцарей вез свою руку, доспехи другого были смяты. Несколько рыцарей шли пешими, а лошади тащили волокуши, на которых лежали тела. Причем, волокуши были из шелка! Судя по всему, их смастерили из шатра маркиза. По крайней мере, шатров на горизонте более видно не было, а по земле за лошадьми волочилась ткань точно тех же цветов… Немного жалко ценный материал, из которого вышел бы замечательный аэростат, но люди важнее. — Мне нужны целители. — Предвосхищая вопросы, заявила Эрин, как только подъехала поближе. — Вижу. Сколько тяжелых? — Тяжелых? Я вздохнул. — Тяжелораненых. — Много. — Она начала загибать пальцы. — Сэр Мот потерял руку, сэр… Я смерил взглядом всадника, что довольно устойчиво сидел в седле, несмотря на отсутствие руки. — Стоп. — Прервал я её. — Сколько тех, кто умрет без помощи целителя? — Хм… Двое, я думаю. — Чуть замешкалась она. — Хорошо. — Пробормотал я и свистнул солдат. К всадникам тут же подогнали деревянную тележку со снятыми бортами, а солдаты принялись отвязывать волокуши от лошадей. — Не подходи к коню сзади, смерд! — Зло прикрикнул один из рыцарей, а его конь лягнул ногой, чуть не попав по солдату. Я прищурился, но был вынужден признать, что зерно истины в этом есть. — Он прав, это боевые кони. Пусть сами отвязывают. На это рыцарь спешился, достал меч и одним ударом перерубил волокуши, рассекая и жерди, и ткань. Мой шелк… Коня отвели в сторону и двое солдат попытались поднять тяжелораненого рыцаря на телегу. Безуспешно. Тяжелый доспех не позволил им даже приподнять тело, сквозь пробитый нагрудник которого виднелось легкое. Мужик был плох, но всё еще держался. Я засучил рукава, чтобы не замарать их в крови, и направился к телу. — Погодите, вы что, хотите везти благородного в телеге, словно мешок картошки? — Возмутился один из рыцарей. — Если не нравится транспорт, он может оставаться здесь. — Фыркнул я, склоняясь над телом. — Рэндал, постой. — Вмешалась Эрин. — Почему ты не можешь просто вызвать целителей сюда? — Он не успел бы никого спасти, если бы бегал от одного пациента к другому. Поэтому мы должны доставить раненных к нему. Один из рыцарей возмутился. — Но это же особый случай! Мы с Эрин одновременно обожгли его взглядом, пусть и по разным причинам. Воин стушевался и пробормотал извинения. — Я не ослышалась, ты сказал «он»? У тебя что, всего один целитель на целую армию? — А у тебя что, больше? — Раздраженно фыркнул я. Как будто целители растут на деревьях! — Ну… Вообще-то, да. В обозе целитель и два его ученика. — И где этот обоз? — Еще где-то в дне пути отсюда… — Призналась она. — Тогда в чем смысл этого разговора? — Бросил я и начал расплавлять доспех на раненом. Получалось медленно, благо в этом деле я уже наловчился. Главное, не пытаться воздействовать на те места, где чувствовались прожилки из изолита. — Постой! Не порть латы! — Заволновалась она. Тут в нагруднике дыра, словно он на заточенную рельсу со всего хода наехал, а она про доспех беспокоится! Несколько минут работы и пациент полегчал минимум вдвое. Вместе мы закинули тушу на телегу, и импровизированная скорая помощь покатилась вдаль, отбивая деревянным колесом чечетку по неровностям. Черт, пневматические шины бы пригодились… Да и нормальные каталки, тоже. Клятвенно пообещав себе, что этим займусь, как будет время — я принялся за второго пациента, чей доспех был глубоко вдавлен в тело… Закончив с ним, я мельком осмотрел остальных раненых. В основном — переломы. Потерпят. Вторая повозка «скорой» отправилась вдаль, а среди рыцари подняли гомон. — Погодите, а как же мы? — Ждите, пока целитель вытащит умирающих. Потом дойдет очередь и до вас. — Объявил я. Что немного забавно, так это то, что мой подход был бы в корне неверным в обычной ситуации. Без помощи, легко раненые могут стать тяжелыми и помереть с куда большей вероятностью. Из-за этого нерационально пытаться спасать тех, кто имеет слишком тяжелые травмы. Но не в случае, когда разница в том, кого вытаскивать с того света, легкораненого или умирающего, состоит лишь в количестве потраченной на него энергии, а успешность попытки будет максимальна в обоих случаях. Эрин прокашлялась. — Если руку сэра Мота не пришить быстро, потом могут быть проблемы с реакцией и силой удара. — Тогда пусть положит её в ледник. — Фыркнул я. — Ну знаете ли! Я в жизни не встречал лорда, что столь равнодушно относился бы к своим союзникам! — Взорвался однорукий рыцарь. — Жалуйся в спортлото. — Махнул рукой я. Вряд ли до него дошел точный смысл слов, но судя по побагровевшему лицу — суть он уловил. — Рэндал, не перегибай. Может, мы придем к компромиссу? — Мягко произнесла она, недовольно сверля меня глазами. Приближался цокот копыт. Я открыл рот и закашлялся, примчавшийся всадник поднял клубы пыли. — Госпожа! Мы привезли его! — Отчитался он. Пыль оседала, открывая обзор. На кое-как привязанной к седлу волокуше лежало грузное тело. — Ого… — Цокнул языком я, узнав в мертвеце Маркиза Шорта. — А знаешь, может быть придем к компромиссу. — Это не мы. — Поморщилась Эрин. Я приподнял бровь. — А, понял. Совершенно точно не вы. Ясно, так всем и буду говорить, не переживай. — Нет, всё не так… — Девушка покачала головой. — Хм. Ладно, пойдем, посмотрим, как обстоят дела у целителя. Может найдется возможность для компромисса. А про маркиза расскажешь по дороге… *** — Значит, его убил сын Первого Герцога? И нахрена? — Подытожил я, когда Эрин закончила рассказ. — Ты у меня спрашиваешь? Этот парень абсолютно спятивший, он даже мне собирался отрезать голову! — Знаешь, не надо объяснять мотивы других людей тем, что они сумасшедшие. Это плохой тон. — Отлично, значит у тебя есть объяснение!? — Она скрестила руки на груди. — Нет, конечно. Иначе зачем бы я спрашивал твоё мнение? — Ухмыльнулся я и задумался. Мне всегда казалось, что у Первого с Маркизом очень хорошие отношения. Но вот сына Герцога я даже вблизи не видел. Черт его знает, зачем и почему он убил Маркиза. Однако то, что убил именно он и попытался спихнуть вину на меня — факт, с которым придется считаться. И когда-нибудь заставить его за это ответить. Хотя, я бы не сказал, что это меня сильно злило. В отличие от Казимира, старшего Шорта я оставлять в живых совершенно не хотел. Я бросил взгляд на Эрин. Впрочем, своё этот Ласло получит за другое. За попытку лишить девушку головы… — Кстати, твоё оружие. — Она сняла ремень и протянула мне. Вытаскиваю револьвер и замечаю, что все каморы пусты. — Хм, смотрю, пригодился. Надеюсь, наследник унес в себе десяток-другой грамм свинца? — Я попала в него один раз. — Всего один? Тебе надо больше тренироваться. — Подколол я. Девушка ответила злобным взглядом. — У него был магический щит! — Ммм… — Протянул я, прилаживая ремень с кобурой на законное место. — Может, тебе сделать что-нибудь побольше калибром? — Да. — Быстро ответила она и затараторила, не давая вставить и слово. — Тысяча единиц, могуществом по меньшей мере в четыре раза больше, а также зарядов из расчета ста на оружие, и хотя бы несколько инструкторов, желательно благородного происхождения. Оплата золотом, могу дать аванс. — Оу… оу. — Замахал руками я от неожиданного напора. — Погоди, у меня самого еще столько нет! — Тогда можешь, хотя бы свести меня с мастером, что их изготавливает? — Легко, он перед тобой. — Улыбнулся я. — Я должна была догадаться… — Скривилась она. — Пожалуй. В общем, прости, но не выйдет. Хотя бы по причине того, что у меня нет столько свободного времени, чтобы этим заниматься. — Это единственная причина? Если хочешь, могу направить тебе парочку скульпторов. Они бы сняли с тебя часть нагрузки, и быть может, мы бы вернулись к обсуждению заказа. — Заманчиво… Но нет. — Нахмурился я. Она всплеснула руками. — Брось, даже я смогла бы сделать точную копию твоего оружия, будь у меня достаточно времени. Всё же, без зарядов — это просто куски железа. — Может быть ты и права, но я не хочу, чтобы эти «куски железа» разошлись по королевству раньше времени. Поговорим об этом позже. — В моих интересах, чтобы это «позже» наступило быстрее. Так что не отказывайся от помощи. — Напирала она. Я вздохнул, в принципе, если не посвящать этих спецов в тонкости работы, а просто посадить в комнату и заставлять копировать некоторые детали, что трудозатратны для производства… Почему бы и нет. — Ладно, но на одном условии. Контракт на десять лет с запретом покидать моё баронство. — Пять лет и у них должны быть все условия для жизни, дома, слуги и повара. — Загибала пальцы она. — Жирно, но я согласен. Мы пожали руки. — Кстати, о том что твоё оружие бесполезно без пороха… дашь мне образец, чтобы я могла передать его алхимикам для анализа? Я аж поперхнулся от наглости. — Не слишком ли дерзкая просьба? — Я прошу открыто. Или ты предпочел бы, чтобы я сделала это у тебя за спиной, просто выкрав образец? Думаешь, это сложно? — Коварная женщина… Ладно, ты его получишь. — Славно… Эй, погоди! Это что, Грифон? — Удивленно воскликнула она, показывая рукой на лысоватого Грифона, что с интересом заглядывал в окно деревенского дома, переоборудованного в лазарет. Хоть ожоги летуна заживали, оперение возвращаться пока не спешило. Я выругался и строго обратился к солдату, что охранял вход в дом. — Вы на кой черт его сюда притащили? — Он сам пришел, командир. Ограду сломал и сюда дернул. Вроде господину Рону не мешает, не чудит. — Рэндал… Может, продашь его мне? — Встряла Эрин. — Грифона? Ни за что! — Отрезал я и похлопал животное по крупу. Грифон скосил на меня недовольный взгляд, но лягаться не стал. — Ты же не планируешь на нем летать? — Конечно планирую. — Невозмутимо подтвердил я и она вздохнула. — Думаешь, это просто? Залез и полетел? Наездники на грифонов обучаются этому годами! А из кандидатов лишь каждый десятый получает право летать! Не все созданы для этого. — Брось. Я же не собираюсь на нем воевать или совершать фигуры высшего пилотажа. Мне просто нужен быстрый транспорт.— - — Иметь Грифона чтобы НЕ воевать на нем — это воистину экстравагантно. — Хмыкнула она. Я развел руками. Не думаю, что простой полет потребует сложного обучения, а мне действительно нужна возможность быстро мотаться по своим землям. Надеяться же на Фалькона — такая себе идея. Он должен отвести фальшивые мушкеты и вернуться, но не прилетел до сих пор. Уж не знаю, что там у них опять случилось, хоть садись и деду письмо пиши. Или может выловить Аду и попробовать из неё информацию выцыганить? Из сеней вынесли подлатанного бойца, судя по круглому шраму в груди — ему не повезло поймать вражеский болт. — Следующий! — Донеслось изнутри. — В общем, если передумаешь, ты знаешь куда обращаться. — Подытожила девушка и направилась внутрь. Закатив глаза, я последовал за ней. Ближайший к фронту дом был довольно просторен и неплохо подошел для полевого госпиталя. На печи кипятились бинты, в спальнях расположили тех раненных, которых нужно было держать под присмотром, большая лавка заменила собой операционную. Вот только владельцам отмыть дом от крови будет тяжеловато. Целитель, бурча себе под нос что-то невнятное, протирал лавку тряпкой, красной от крови. В душном воздухе воняло не только кровью, но и спиртом, которым целитель плеснул не только на лавку, но и, судя по всему, заправился сам. — О… Вам нужна помощь? — Поинтересовался он, отвесив вялый поклон. — К счастью, пока не нуждаемся. — Заверил его я, наблюдая как окровавленные инструменты плюхаются в глиняный горшок, заполненный спиртом. — А можно открыть окно? — Поинтересовалась Эрин, обмахивая рукой лицо. — Можно! — Бесстрашно разрешил целитель. — Только тогда Цыпа клюв внутрь засовывает и мешается. В доказательство его слов, клюв ткнулся в запертое окно, заставив задрожать пластину мутной слюды, что использовалась вместо стекла. — Потерпим. А ты тут как, справляешься? Рон пожал плечами и указал на горки пепла возле «операционной». — Зависит от того, сколько мне еще будут приносить ядер и пациентов. Пока первого больше, чем второго — всё в порядке. По крайней мере, если это не будет продолжаться больше двух суток… — Хорошо… Глянешь потом десяток заносчивых рыцарей, как закончатся тяжелые? — Постараюсь. Я повернулся к Эрин, но позади её не было. Девушка обнаружилась на корточках за операционной, ищущая что-то на полу. Поняв, что её заметили, она невозмутимо поднялась, отряхивая руки. — Кхм. Полагаю, это пыль от истощившихся ядер? — Уточнила она с красным лицом. — Для того чтобы это понять — тебе не нужно было её трогать. — Напомнил я. — Выйдем поговорить? Почему бы и нет… Душновато здесь. Мы протиснулись мимо раненого рыцаря, которого несли в дом и вышли наружу. Девушка с наслаждением вдохнула свежий воздух, одновременно что-то пряча в карман. Я решил не заострять на этом внимание. Надышавшись, она мотнула головой в сторону «операционной». — Твой целитель лопает ядра, как пряники, почему ты его не остановил? — Потому что я ему это и приказал. — Неудивительно, что у тебя проблемы с финансами… — Фыркнула она. — Зато у меня нет проблем с людьми. Наш разговор прервал посыльный. — Командир! Две новости. Первая — у нас проблемы с людьми… Эрин громко фыркнула. Посыльный замялся, но продолжил. —…с пленными людьми. Их негде размещать! — Совсем негде? — Уточнил я, пытаясь найти выход. Эрин взмахнула руками. — Зачем так стараться? За них всё равно не дадут выкуп. Просто казни, и всё. — Взяв в плен, я уже обещал им жизнь. Так что не вариант. — Тогда в цепи и на рудники. — Пожала плечами она. — Это обязательно, но перед отправкой их где-то нужно содержать, а тюрьма и малой доли не вместит. — Тогда казни. — Равнодушно повторила она. — Тихо! Не мешай думать. Честно сказать, они мне и на рудниках-то не нужны. Зачем мне смутьяны рядом с буровой установкой и высокомотивированными рабочими, которых Пит загорелся перевести с кирок на отбойники? На первых порах бы пригодились, но не сейчас. Всё же отбойник — это не примитивная кирка, его абы кому не доверишь. Особенно человеку, что будет счастлив его расколотить, лишь бы навредить пленителю. Плетей-то он за такое получит, но чинить инструмент-то кто будет? В общем, чем дальше в лес, тем менее полезен рабский труд. А отпускать таких тоже не вариант, мигом организуются в банды, вылавливай их еще… — Заприте их по блиндажам и выставите охрану. А позже соберем их и заставим строить себе тюрьму. Думаю, после пары ночей сна в сырых блиндажах, мотивации у них будет хоть отбавляй… — Будет исполнено. И вторая новость… вон там. — Посыльный указал рукой в сторону Огневки. На горизонте поднимался огромный столб дыма, слишком большой для одиночного пожара. Похоже, весь город пылал.
Глава 3
— Бери сыр, не стесняйся. — Ласково улыбнулся Маркиз Ласло, протягивая серебряную тарелку трясущемуся от страху Казимиру. — Благодарю вас, но я сыт. — Попытался отказаться тот. — Я настаиваю. К тому же это лучший сыр из подвалов твоего отца. Кто знает, будет ли у тебя еще когда-нибудь возможность его поесть… так что не испытывай моё терпение. Казимир послушно принял тарелку и принялся жевать, не чувствуя вкуса. Провались к демонам тот день, когда он доверился симпатичной девушке, что вытащила его из тюрьмы! Сперва всё было неплохо, по полям, бурьянам и тропкам они двигались всё дальше и дальше от Орлиного утеса. Вот только в один прекрасный момент к ним с неба спикировал рыцарь на грифоне и жить стало совсем невесело. Шорта скрутили и под охраной отправили в какую-то жалкую деревеньку, где держали взаперти, вплоть до сегодняшнего дня. Ему даже не позволили отправить весточку отцу с просьбой о выкупе, что уже говорило о многом. Нехорошие предчувствия достигли максимума, когда рано утром его вытащили из постели и привязали к грифону. С высоты птичьего полета он прекрасно видел, как отряды под знаменами Первого Герцога зачищают деревню, вырезая всех жителей и сжигая дома. Они убили всех, кто мог рассказать о нем. Достаточно прозрачный намек насчет того, что его ждет, верно? Лишь один раз он позволил себя краткий миг надежды. Когда понял, что его везут не куда-то, а в родовой замок Шортов. Пусть, Маркиз предпочитал проводить время в поместье, построенном возле Орлиного Утеса — центром его земель был, есть и оставался родовой замок, расположенный недалеко от личных владений Герцога. Впрочем, надежда быстро погасла, когда он понял, что хозяйствует в замке вовсе не отец. — Вина? — Предложил Ласло, подталкивая к «гостю» бокал. — Благодарю. — Не посмел отказаться Казимир. Ему оставалось лишь надеяться, что там не яд… Зловещая тишина опустилась обеденный зал. Скрестив ладони, Ласло внимательно наблюдал, как ходит кадык на горле жертвы, пытаясь пропихнуть глоток вина в сжавшуюся от ужаса глотку. Пожалуй, настало время для разговора. — Итак… Думаю, ты уже догадался, что твой отец к великому нашему прискорбию покинул этот мир, безжалостно убитый… — Кондорами? — С надеждой ляпнул Казимир, но Ласло не дал ему шанса. — Мной. Казимир с трудом выдавил из себя фальшивую улыбку. — Очень хорошая шутка, господин. Ха. Ха. — Шутка — это навыки твоего отца. Посмешище среди маркизов. Я знавал баронов более сильных, чем он. — Ласло продолжал сверлить взглядом собеседника, от чего тот разом поник. — Я понял… Теперь вы убьете и меня? — Обязательно, но не сейчас. Видишь ли, твой отец перестраховался. Купол над замком не поднимется, если не почувствует свежую кровь вашего рода. Я уже пробовал с дальними родственниками и бастардами, это не работает. Так что ты погостишь в замке, пока маги не перенастроят защиту. Быть может, на это уйдет месяц, может год. Будешь жить в своё удовольствие всё это время, такова моя милость. — Я могу быть полезным, я могу присягнуть… Ласло рассмеялся. — Нет уж, извини, но мне не нужно, чтобы у этих земель возник наследник. — Зачем… Зачем тебе всё это? Вы же с отцом были союзниками! — Зло и отчаянно крикнул Шорт. Ласло задумчиво провел пальцем по бокалу. Стоит ли вообще рассказывать мертвецу о своих планах? Хотя, с другой стороны, кому как не мертвецу их рассказывать… — Я отвечу на твой вопрос, но впредь помни, отсутствие рук и ног никак не помешает тебе выполнять свои функции. Казимир вздрогнул, а Наследник Герцога пригубил вина и продолжил. — Для начала, ты не совсем прав, говоря, что мы с твоим отцом были союзниками. Твой отец был союзником моего отца и выступил бы на его стороне, а не моей. Признаюсь, Маркиз не был безнадежен, как мой отец и обладал достаточной гибкостью… но, во имя Единого, каким же он был трусом! Он ни за что бы пошел против существующего порядка. Еще глоток, чтобы смочить горло. Хм, а в подвалах Маркиза в самом деле хранилось весьма неплохое вино. — Мы словно в кукольном театре отыгрываем свои роли, боясь брать то, что нам не по праву. Герцогство за Теократию, Герцогство за Содружество, Герцогство, что напоказ соблюдает нейтралитет. Король, что пытается всё это сбалансировать, туда делегация, сюда делегация — бесполезные разговоры и навязанные ограничения. Довольно! Этот Король натянул нам сабатоны по самые яйца со своими законами и исторической враждой. Почему мы просто не можем взять ВСЁ лучшее из обоих сторон? Почему мы должны бесконечно грызть друг другу глотки из-за древних обид? Третий принц — это тот человек, что изменит расклад. Тот, кто перешагнет через прошлое и пойдет дальше. Тот, кто объединит все лагеря и сделает страну действительно великой. Но, боюсь, мой отец будет этому сопротивляться до последнего, как и остальные закостенелые глупцы. Распалившись, Ласло стукнул кулаком по столу. Бокал с недопитым вином подпрыгнул и упал, замарав красной жидкостью белоснежную скатерть. Капли, похожие на кровь, закапали на пол. — Впрочем, не знаю, зачем я тебе об этом говорю. Ведь ты — мелкий идиот, которого заботит лишь возможность красоваться перед плебеями, унижая других. Ты не вырастишь и не поймешь, что есть вещи намного, намного лучше, чем просто упиваться своей властью над холопами. — Н-например? — С испуга ляпнул Шорт и тут же понял, что сделал большую ошибку. — Например… В тишине обеденного зала противно заскрежетало тяжелое кресло. Ласло встает со своего места и направляется к Казимиру, что разом покрылся холодным потом. — Положи руку на стол. — Приказывает Ласло, доставая из ножен меч. — Нет, пожалуйста… — Положи или придется класть две. Казимир кладет руку и жмурится. — Глаза открой. — Командует Ласло и пленник нехотя подчиняется. Наследник Герцога заносит меч, взмах. Клинок, сверкнув огнем окружающих свечей, обрушивается вниз. В последний момент Ласло поворачивает его плашмя. Удар! — Ай! — Трясет Казимир отбитой рукой, на которой тут же краснеет. — Ха-ха-ха… Отсмеявшись, Ласло возвращает меч в ножны. — Например, упиваться властью над благородными. Это совершенно другое. — Заканчивает мысль он и звенит в колокольчик. Большие двери обеденного зала открываются и внутрь заходят двое стражей, одна из которых — Моника. Казимир обжигает предательницу взглядом, а та чуть отворачивается. — В темницу его! — Отдает приказ новый хозяин замка и Казимира уводят. Ласло возвращается за стол и вновь звенит в колокольчик. — Теперь приведите мне гильдийцев и пару птичек. А еще пусть повара принесут утки… И кто-нибудь, уберите этот вонючий сыр! Выкиньте его в бездну! Обеденный зал наполняется слугами. Пара невзрачных мужчин в масках ведут двоих пленников. Один — в крестьянских лохмотьях. Другой — странной форме, удивительно хорошего качества, как для холопа. И оба они — с мешками на головах. Следом поваренок несет поднос с запеченной уткой и аккуратно ставит его перед господином. Ласло отламывает ногу и вырывает из неё кусок. — Прицепите их… Так, сейчас… Шелестит камень. Из пола выдвигаются колодки, со стоками для крови, а в стене открываются ниши, к которым можно приковать пленников. — Крестьянина к стене, а пижона — в колодки. — Повелевает он, размахивая утиным окорочком. С пленников срывают мешки, а гильдийцы припадают на колени перед заказчиком. Они неплохо сработали и похитили солдат противника прямо на поле боя, как он и просил. Можно и простить тот казус, когда их лучший агент погиб буквально на ровном месте, опозорив организацию. Разве что… — Самое главное, оружие достали? — Да, господин. — Глухо произносит один из гильдийцев и делает знак рукой. В зал входит третий гильдиец, в его руках два странных предмета. Один из них — ржавый, словно ему не одна сотня лет. — За негодный образец платить не буду. Выбросьте его туда же, куда и сыр. — Скривился Ласло и протянул руку. Гильдиец почтительно вложил в неё мушкет. Наконец-то, спустя столько времени у него есть шанс изучить это оружие! Почти полностью состоящее из металла, больше всего оно походило на стрелкомет. Но были и существенные отличия. Не имелось ничего, хотя бы отдалено похожего на боевую пружину. Не было дуг, как у арбалета, почти все детали были неподвижны. Совершенно непонятно, как это должно было стрелять… Если, конечно, отбросить магию. Долгие десять минут, он вертел оружие в руках, пока не признал, что магии в нем не чует. Он видел перед собой лишь грубую поделку неопытного мага-кузница. Всё шершавое, местами неровное. Фу. Оружие не выглядело опасным или грозным. Нелепая железная палка, неудобная, к тому же. Похоже, будет нужна помощь. — Итак. — Обратился к пленникам Ласло. — Вас двое, а мне нужен один. Кто согласится сотрудничать — останется жив. Желающие? В ответ — тишина, оба солдата молчали, вызывающе сверля его глазами. — Ладно, не беда, я пока перекушу. Начните с того, что в колодках. Палач разложил на небольшом столике инструменты. Несколько секунд он задумчиво брал то один нож, то другой. Проверял остроту ногтем. Долгое ожидание тоже было своего рода частью процесса устрашения. Наконец, он определился с ножом и начал медленно срезать кожу со спины. Пленный зарычал, стиснув зубы. Как же удобно придумали предки, можно наблюдать за пытками прямо за трапезой! Жаль только, в стоки течет не благородная кровь врагов рода, а гнилая простецкая водица… — На, подсоли. — Ласло протянул солонку палачу и по залу разнесся первый крик. Второй солдат наблюдал за пытками и постепенно дозревал. Легче, чем двоих ломать — только троих. Тогда одного, самого несговорчивого, можно тут же убить на месте, для устрашения остальных. Жаль, что гильдийцы не смогли притащить еще одного. — Ну, появились желающие? — Закончив с едой, поинтересовался Ласло. — Нет? Подумай, стоит кому-то из вас согласиться — и я тут же прекращу пытки. Несколько лет работы на меня и можете возвращаться в свои халупы весьма богатыми людьми, можете хоть своих коров золотом подковывать. Но такая возможность будет лишь у одного. Ну? В ответ тишина. — Ладно… Так, а вы выяснили, как это работает? — Не добившись успеха от пленных, Ласло обратился к гильдейцам. — Мы наблюдали, господин. Позвольте показать. Приняв оружие, мужчина в маске достал из кармана бумажный сверток. — Весь секрет в магическом порошке, он накладывает чары ускорения на снаряд. Тщательно зарядив оружие, шпион поднял мушкет и прицелился в дверь. — Нет, погоди. Пусть найдут какого-нибудь крестьянина и оденут его в пехотный доспех. — Приказал Ласло. Спустя десять минут в зал втолкали непонимающего парня, в доспехе не по размеру. — Стой тут. А ты — стреляй. — Скомандовал маркиз, с наслаждением откидываясь в кресле. Шпион нажал на спуск, кремень опустил и… ничего не произошло. — Пардон, господин, сейчас всё будет. — Взволнованно произнес он, вновь взводя курок. Щелк! Снова осечка. — Та забыл посыпать порошок сюда. — Пришел на помощь товарищ. На пороховую полку добавили пороха, курок вновь взвели. Выстрел! Ружье гаркнуло, молотом ударив по ушам и заполонив зал неаппетитным дымом. Пуля прошила беднягу, не заметив пехотных лат, и со свистом умчалась в коридор, рикошетя от каменных стен. Шпион, не ожидавший такой отдачи, упал одновременно со своей жертвой и ударился головой об каменный пол. Сквозь дым разнесся хохот одного из солдат. Дождавшись, пока облака рассеются, Ласло поднялся с места и осмотрел тело. Как он и ожидал, результат был неприятным. Для пехоты герцогства, конечно. Так-то зрелище было по его вкусу. — Ясно. Уберите это. И это тоже, но к целителю. — Добавил он, глядя на потерявшего сознание шпиона. После этого он требовательно протянул руку к оставшемуся на ногах гильдийцу. — Порошок. Тот покопался в своих просторных одеждах и вытащил предмет, похожий на кожаную фляжку. Ласло высыпал часть пороха себе на руку, понюхал, попробовал на вкус и скривился. — Отошлите это алхимикам, пусть воссоздадут состав. — Господин, возможно это заинтересует Третьего принца. — Осторожно намекнул гильдиец. — Нет, пока я не разберусь досконально — ничего ему не сообщать. Ясно? Шпион согнулся в поклоне. Возможно, он в самом деле собирался выполнить этот приказ, но Ласло всё равно уже решил на всякий случай его придушить. Напоследок оглядев оружие, он передал его слуге. — Соберите окрестных кузнецов, дайте им всё, что попросят. Те, кто смогут повторить оружие — получат золото, те, кто нет —получат смерть. — Можешь сразу их казнить. — Подал голос прикованный к стене пленник. Ласло бросил на него сердитый, но заинтересованный взгляд. — Хочешь просить помилования, отброс? Я весь внимание. — Меня зовут Ной. И нет, я лишь хочу занять место товарища. Думаю, теперь моя очередь. — Солдат махнул рукой на колодки. Наследник Герцога мысленно выругался. Кондор набрал психов себе под стать… Но ничего, впереди еще много, много дней. Рано или поздно — они передумают. *** К тому времени, как мы дошли до города — Огневка уже сгорела дотла. Немногочисленные, покрытые сажей жители слонялись меж руин. Искали что-то полезное, вытаскивали обгоревшие тела. Кто-то просто в апатии сидел возле сгоревшего остова дома и ни на что не реагировал, оставшись абсолютно безучастным даже к тому, что у него под носом промаршировала рота солдат. — Допросите их, что тут произошло… Только без силы, в обмен на еду. — Приказал я, мрачно осматривая окрестности.
Пожар случился полтора день назад и кое-где в небо всё еще поднимался дым. Ветер всё еще не развеял удушливый запах горелой плоти и вряд ли он выветрится до конца. Возможно, нам стоило двигаться быстрее, но я не хотел выступать, пока у армии не будет легких орудий на случай засады. Часть времени ушла на их создание. Другая — чтобы собрать и организовать людей. В итоге, у противника образовалась фора. Может, по меркам Эрин это и была очень оперативный поход, но мы успели лишь к остывшим следам и прогоревшим руинам. Впрочем, даже если бы мы бежали со всех ног — вряд ли смогли бы хоть на что-то повлиять. Чем дальше мы продвигались к центру города, тем больше я понимал — это не просто стихийное желание пограбить, закономерно возникшее у сбежавших солдат, ставших дезертирами. Это была подготовленная операция. Кто-то промчался сквозь город, как нож через масло, убивая всех на своем пути и поджигая дома. Не с целью пограбить, но с целью уничтожить всё, что только можно. — Командир, местные говорят, что это сделали рыцари под знаменами Первого Герцога. Один даже утверждает, что лично видел, как они использовали артефакты, чтобы быстро поджечь город. — Ясно, организуйте раздачу еды местным из наших запасов. Всем, кто будет её брать — рассказывайте о том, что мне пригодятся люди в баронстве и я готов буду принять всех, обеспечить едой, работой и крышей над головой. Давно мы уже не принимали беженцев… — Есть! — Остальным — выставить охранение и отправить разведчиков в… — Я вытащил из тубуса карту и развернул. — В ближайшие населенные пункты. Особенно меня интересует… Трофянки. — Будет выполнено. — Офицер отправился передавать приказ, а я продолжил осматривать город. Руины создавали гнетущее впечатление, ведь это именно то, чего мы сами чудом смогли избежать. Бочки с керосином легко могли бы сотворить такое и с Утесом, если бы не смогли быстро погасить пожар. Я хрустнул костяшками пальцев. У этого парня просто мания сжигать города… Спустя несколько часов, когда вернулись разведчики, становилось ясно — Огневкой дело не ограничивалось. Войска Ласло уничтожали всё на своем пути, словно передавая послание своего господина. Он не собирался защищать земли от меня. В отличие от Шорта, что цеплялся за каждую пядь — он словно швырял мне их в лицо. Но между тем собирался удостовериться, что они будут максимально бесполезны. Люди угонялись, села сжигались. Тактика выжженной земли в чистом виде. Похоже, Графство Кондоров восстановит свои границы сильно быстрее, чем я думал… вот только что мне толку с покрытых пеплом пустырей? Безжалостный подход, но я был вынужден признать, что эффективный. — Соберите выживших и мы возвращаемся. — Отдал приказ я, поворачивая коня обратно, к Орлиному Утесу. Наследник Герцога всё же сумел нам омрачить победу.
Глава 4
— Увеличь температуру еще на полсотни. — Приказал я Аше и та со вздохом прижала руки к котлу. Лопасти турбины загудели еще сильнее, раскручивая вал, толщиной с человека. В глубине что-то заскрипело и я поморщился. — Ладно, тормози. Только не охлаждай сам вал, как в прошлый раз, иначе придется его снова прогревать… Потоки тепла ударили вверх, расходясь над рекой дрожащим маревом. Напор перегретого пара тут же упал до нуля и вал начал медленно замедляться. Инерция у многотонной штуковины была колоссальной и на полную остановку уйдет не меньше двадцати минут. — Что в этот раз не так? — Поинтересовалась Аша. — Пока не знаю. — Она отлично крутилась, я не почувствовала перегрева от трения. — Крутилась. — Согласился я. — Но будет ли оно крутиться днями напролет? — Если не будет — просто починишь, и всё. — В том-то и дело, что я не смогу сделать это из Содружества. Поэтому мы должны сделать ВСЁ чтобы она протянула до моего возвращения. — Ммм… Понимаю, но мы уже третий день только и делаем, что запускаем и останавливаем её. — И будет делать это ровно столько раз, сколько потребуется. — Отрезал я. Хотя в чем-то она была права, дел скопилось весьма немало. Может, оставить её работать хотя бы на пару суток? Вроде бы мы уже на той стадии, когда можно быть уверенным, что она не разлетится вдребезги… Наверное. Девушка села на горку кирпичей, из которых планировалось строить здание вокруг турбины и начала болтать ногами. — В любом случае я прослежу, чтобы эта штука не бабахнула, так что можешь не переживать так сильно! — Это вряд ли, потому что ты отправишься со мной. Магичка чуть не упала с горки кирпичей. — О, серьезно? А по какому это празднику? — Разве ты не думала перебираться в Содружество? Вот тебе шанс всё разузнать и решить, где лучше. Аша задумалась. — Хм. В принципе, тут не так уж и плохо. Кормят прилично, можно тренировать вдоволь, платили бы еще побольше… Но запасной вариант неплохо было бы поглядеть, однако не надейся, что избавишься от меня раньше, чем покажешь металлические огни! Ты обещал. — Термит? — Уточнил я. — Наверное. — Пожала плечами она. — Хорошо, приготовлю немного к поездке. Ты же обещаешь вести себя прилично? Дипломатическая миссия как-никак. — Только если будут прилично кормить. — Думаю, с этим проблем не будет. Мы пожали руки. Одна из грядущих проблем решилась сама собой. Светить в Содружестве новым оружием было бы очень неразумно, светить возможностью гасить магию — неразумно вдвойне. В лучшем случае примут за агента Теократии… Мне была необходима понятная для них сила и младший маг огня идеально для этого походил. Вряд ли, конечно, на послов кто-то нападет, но лучше пусть все будут сконцентрированы на аширке, позволил мне незаметно обстряпать свои дела. Ведь будь я без хоть сколько-то значимой боевой силы — кто-то может заподозрить подвох. А так, если кто-то решит, что вся угроза в ней — будет куда проще избежать неприятностей. Не то, чтобы я их ждал, конечно… Но лучше перебдеть, чем недобдеть! — Юху! Отлично, запускаем снова? Сколько там до Солнцестояния осталось, неделя? Готова крутить эту стальную мельницу хоть каждый день! И откуда такой прилив энтузиазма? — Подумал я, протирая пальцем мешки под глазами. — Погоди, надо сначала проверить, откуда шел скрежет. Вал, наконец, остановился и весь многотонный механизм замер, позволив мне его обследовать… Раз этак в пятисотый. Собственно, оторвать Ашу от домн пришлось именно для того, чтобы успеть всё наладить до отъезда. А наладить было необходимо во что бы то ни стало. Перебрав килограммовые подшипники и найдя на одном задир, я в очередной раз уточнил допуски. Делать ровно предметы величиной с дом оказалось сложнее, чем те, что умещаются в руке… — Запускай. — Приказал я и топка раскалилась в считаные мгновения. Черт, просил же плавно! Пар зашипел, заклубился внутри котла, загудел, перегреваясь выше критических температур, и рванул к лопастям. Те закружились, и механизм принялся набирать обороты. В этот раз скрежета не было. — Отлично, теперь ко второй фазе… — Я махнул рукой, подзывая девушку. Пройдя вдоль вала через генератор, мы приблизились к тому, ради чего всё это и затевалось. Гигантский, металлический шар, подключенный проводами к генератору. Выглядит просто и непритязательно, но это было именно тем, что решит все проблемы. Ну ладно, не все, но большую их часть. С момента освоения человечеством пороха возник вопрос, как бы получать побольше и побыстрее его основной компонент — селитру. Долгое время приходилось довольствоваться селитряницами, банальными и примитивными, пусть и доступными. Селитряницы — были штукой простой, но довольно ограниченной. Бактерии, как бы хороши они ни были — очень медленно перерабатывали азот в азотную кислоту. На какое-то время человечеству повезло решить эту проблему, обнаружив невероятные залежи природной, чилийской селитры. Мне же так и не повезло найти что-то похожее. Но не беда, прогресс пришел на помощь в виде изобретения химического синтеза аммиака Фрицем Габером. Этот человек буквально спас миллиарды от голода, так как после его изобретения удобрения стали невероятно дешевы и позволили многократно увеличить производство еды. Но и погубил он, вероятно, не меньше, так как различная взрывчатка потекла рекой точно так же. Проблема лишь в том, что процесс синтеза по Габеру был не самым простым. Один лишь катализатор чего стоит… К счастью, были методы и попроще, на один из которых я и нацелился. Процесс Биркеланда-Эйде казался примитивным, необходимо было просто продувать воздух под давлением через электрическую дугу, своего рода рукотворную молнию. Под действием дуги азот из воздуха связывался, после чего полученный газ можно было заставить прореагировать с водой, получив азотную кислоту. Что может быть проще? Ну например… Всё что угодно! Поскольку для создания этой самой дуги нужно было где-то порядком пяти тысяч вольт! Поэтому я даже не стал пытаться что-то городить из паровых машин. Мне нужна была турбина. Большая. Мощная. Прогрессивная. Способная выдавать энергию в мегаваттах. — Ну… включаем. — Наигранно бодро произнес я, налегая всем весом на рубильник. Посмотрим, не зря ли я собирал медь со всего города! Затрещало, загудело, заискрило. В турбине вновь что-то заскрипело. Внутри железного реактора засверкал дуговой разряд. Рукотворная молния.
— Му-ха-ха! — Зловеще рассмеялся я, потирая руки. Кажется, работает. Должно работать! Можно забыть про экономию, можно наконец-то нормально обучать артиллеристов! Можно развязать руки саперам, можно начать работу над массовыми капсюлями из гремучей ртути! Тринитротолуол! Пироксилин! Нитроглицерин! Бесплатно и без смс. Ну ладно, не бесплатно. Топлива установка будет жрать как ни в себя. Но всё же! Ладно, может потребуется много времени, чтобы наладить всё это, но даже простой источник азотной кислоты позволить получать селитру сотнями килограмм в сутки… если не тоннами. К тому же можно ведь не ограничиваться одной турбиной… — Ты смеешься как злодей. — Прокомментировала Аша. — Да брось, иногда можно. — Махнул рукой я. — Не, я без претензий. Рада, что ты рад. Я прокашлялся, чтобы сдержать смех. Ладно, повеселились и за работу, благо её меньше не стало. — Так, теперь нам нужно отрегулировать дугу для максимального кпд установки. Что ты чувствуешь? — Ммм… Ничего? Хотя нет, что-то чувствую. Но ничего конкретного. Вроде бы там горячо, но вроде бы и нет. — Задумчиво проговорила она, рассматривая реактор, в котором билась электрическая дуга. Упс. Внезапная проблема. Мне казалось, что мага огня будет достаточно для любых вопросов с температурой. Всё же в дуге — три тысячи градусов, не меньше. Я задумался, в то время как рядом заработала паровая машина, нагнетая в реактор воздух. В емкость потекли первые капли азотной кислоты. Черт, работает и так, конечно, но выход можно увеличить! А раз можно — значит нужно! В голове вдруг возникла идея. — Так. Приведите сюда Штерна! — Приказал я охраняющему турбину, солдату. Тот козырнул и умчался. Спустя десять минут он примчался обратно. Один. — Командир, сэр Альберт Штерн изволит пить вино и бросаться глиняными кружками в таверне. При попытке его вывести он пустил ветры! Всех снес! Сзади хихикнула Аша. — Ясно, понятно. Сейчас угомоним. Ты — на пост, а ты… присмотри, чтобы всё тут не взорвалось. И да, следите за кислотой, вряд ли конечно, бочка наполнится за время моего отсутствия, но если что — запасные на складе. А, и про воду не забывайте, следите за уровнем. Всё ясно? — Да, папочка. Разберись с этим, пускающим ветры магом. Боже, как хорошо, что мне досталась магия огня, про меня никогда, никто не скажет ничего подобного! Ха-ха-ха… — Не смешно! Только пьяных магов мне в городе не хватало! Твердым шагом я направился в город. Но прошел недалеко, едва посыльные заметили, что я отошел от турбины — я тут же оказался погребен под трехдневным валом донесений. Сам виноват, настрого запретив беспокоить, когда я занят важнейшим проектом! А теперь — разгребать. — Сэр, все трое дезертиров, отступивших без приказа в последней битве, ждут приговора. Вы обещали решить этот вопрос, когда будет время… Время, время. В пылу битвы даже не сразу заметили, что несколько новобранцев дернуло с позиции. Напротив, удивительно, что их было всего несколько! Я ожидал на порядок более худший результат. Но дезертиры есть дезертиры, такие вещи надо решать показательно, чтобы в следующий раз неповадно было. Но между тем всё нужно сделать правильно. Я, конечно, могу налево и направо приказы о казне отдавать, но лучше будет сделать иначе. — Хорошо, соберите трибунал. Всех выживших из их роты, а также командиров всех рот. Как будет готово — доложите. — Есть! Я продолжил путь, но недалеко. Напротив Ратуши меня перехватила Тамилла, с ходу сунув в руки стопки посланий. — Письма. Желательно прочитать их все. Оценив масштаб и быстро поняв, что Штерн протрезвеет раньше, чем я закончу — прошу пересказать суть. — Ох… Приглашения, предложения, требования и угрозы от самых разных лиц. — Загнула пальцы она, после чего вытащила несколько особо роскошных листов на гербовой бумаге. — Прочти хотя бы эти три. — Пожалуйста, просто перескажи суть. — Взмолился я, только взглянув на высокопарную речь в первом из них. — Король требует полный доклад. Это раз. Граф Гастон требует вернуть реликвию… И я бы отнесла это письмо в стопку других гневных угроз, но есть еще вот это. — Она показала на ослепительно-белый лист. — Верховный инквизитор дублирует просьбу, намекает на поощрения, если реликвия вернется владельцу и на кары, если нет. — Что еще за реликвия? — Возмутился я. — Среди трофеев было что-то необычное? Тамилла покачала головой. — Лишь золотой сундук. Без содержимого. — Ну тогда пусть нахрен идут, не к нам вопросы. А Король и так наверняка в курсе того, что происходит благодаря Аде. Что-нибудь еще? — У нас кончаются деньги… Благодаря кое-кому, кто выплатил из казны кучу монет семьям погибших! Я щелкнул пальцем. — Да! Точно! О деньгах я хотел поговорить завтра… Или послезавтра. В общем, как получится. — А надо уже сегодня! Иначе к концу года мы обанкротимся. — О, аж к концу года. Я думал, раньше. — Не смешно. — Фыркнула она, сложив руки на груди. — Кстати, мне нужно немного монет. Ну как немного… Много. Серебряных. — Хочешь раздать поощрения после боя? — Почти. Она вздохнула. — Хорошо… Так и запишу, до банкротства — одиннадцать месяцев. — Не переживай, у меня есть идея, как этого избежать! — Уверенно произнес я. — Надеюсь, не взять в долг? — Хах. Нет. — Улыбнулся я. — Но еще не все готово. А пока что я должен идти. Сунув ей в руки письма, я спешно ретировался. До таверны оставалось немного и удивительное дело, все, кто повстречался мне по пути далее — лишь кланялись, но никто не отвлекал от цели. Повезло! Зайдя внутрь, я чуть не упал от винного духа. Полы были красными… к счастью, не от крови. Посреди беспорядка и разбитых кувшинов лежал Штерн и посапывал в обе ноздри, обняв полупустой бочонок. Свистнул патруль, и уже через несколько минут горе-пьяницу тащили к ближайшей бочке под руководством Лена. — Сюда его, товаг’ищи. Холодная вода отг’езвит его! — Возбужденно напутствовал командир патруля, чуть ли не прыгая на месте от возможности поставить на место мага. Штерн пытался отбиваться, но без магии лишь нелепо дергался, словно сонная муха, разбитая параличом. Отряд добрался до крупной бочки, стоящей возле кузницы. Замах! Бульк! Бочка взорвалась, окатив улицу и солдат водой. Импульс был столь быстр, что даже я не успел его заблокировать. Штерн сидел в луже среди обломков бочки и отплевывал воду. — Доброе утро. — Что тут доброго… Ничего доброго нету. — Проворчал он, несколькими пассами высушивая на себе одежду. Удобно, однако. — Итак, в чем причина столь неподобающего поведения? — Скрестил руки я. — Причина? Мне конец, вот в чем причина. Винд не допускает меня к работе и ищет способы, чтобы подставить! Он наверняка попросить Короля выдать меня в Содружество. Бездна! Его дочь даже не была столь хороша, чтобы так из-за неё страдать… — А напиваться — лучший способ, чтобы этого избежать? — Нет. — Признал он. — Просто что мне еще делать? Он наверняка устроит всё так, что я окажусь во всем виноват и с этим я ничего не могу поделать. Его навыки намного лучше во всем. — Так, не ной. Ты мне помог на поле боя, помоги еще раз и я… не решу, конечно, всех твоих проблем — но как минимум попрошу короля не выдавать тебя в Содружество. Идет? — Что нужно делать? — Подозрительно спросил он, хлопая опухшими веками. — Поможешь нам укротить одну непослушную молнию. ***
— Патрик! — Я! — Благодарю за верную службу. — Я прикрепил к мундиру собственноручно изготовленную из серебряной монеты, медаль «за оборону города» и пожал руку. Солдат поклонился и вернулся в строй. Последний. Фух. Я окинул взглядом ряды солдат, каждый из которых имел на мундире блестящую обновку. Черт, медали — это просто какой-то чит, не знаю, что за гений их придумал! Но посудите сами. Если рыцарям обычно в награду присуждали землю, коня, крестьян, зачарованное оружие, щит… Список того, чем могли жаловать героя — довольно большой, но всё в нем объединяло одно. Стоимость любого пункта была куда больше серебряной или даже золотой монеты! А медаль, по сути, это просто кусочек драгоценного металла. Вероятно, рыцарь бы затаил обиду, если бы его наградили чем-то вроде этого. Но, это только материальная сторона. Ведь ценность медали вовсе не ограничивается драгоценным металлом. Основная ценность совсем в другом. Во-первых, это признание заслуг. Простому солдату было крайне тяжело добиться награды на поле боя… Хотя бы потому что случаи, когда один простой солдат мог как-то значительно повлиять на бой, были крайне редки. Поэтому уже само массовое награждение простых солдат — это что-то из ряда вон. Чернь сражается и умирает? Обычное дело, за что тут награждать… Их награда — жизнь, если выживут. Те же рыцари Эрин смотрели на процесс с явным пренебрежением. А вот она сама — заинтересовалась, не иначе почуяла в чем соль. Во-вторых и самое главное — это память. Это чествование духа. Это гордость. Это взращивание братства. То, о чем раньше ветеран бурчал у костра, рассказывая про битвы — теперь у каждого на груди. Встретившись через года, двое таких ветеранов поймут друг друга без слов, достаточно будет взгляда. А новичок, что пойдет во второй свой бой, что встретит смерть лицом к лицу — будет иметь лишний аргумент, чтобы не побежать. Медаль грудь будет жечь, напоминая о долге. А еще одну причину не бежать я им дам прямо сейчас. — Теперь, прежде чем мы начнем веселиться — есть одно дело. — Мрачно произнес я, и торжественная атмосфера тут же сгустилась. На площадь вывели троих заключенных. — Эти люди — бежали с поля боя, бросив своих товарищей. Я мог бы их покарать… Но я убежден в том, что это должны сделать те, кого они бросили. Именно вы должны решить их судьбу, и я не буду препятствовать решению, каким бы оно ни было. Решение будет принято открытым голосованием, голосуют командиры рот, а также солдаты из роты, которую покинули эти трое. Слово — командирам. Я отошел чуть в сторону, передавая слово Тилу. Тот ответил просто: — Смерть — Смерть. — Кивнул Долан. — Смерть! — Припечатал Дорван. Один за один командиры соглашались с приговором. — Смерть, смерть, смерть. — Прокатилось по строю. — Единогласно. — Подытожил я. — Привести приговор в исполнение. По площади разнеслись выстрелы.