Виконт Линейных Войск 5

Котов Алекс

Глава 25

— Тутктук-тутктук. — Лишь стук сердец и низкое гудение портала развеивают абсолютную тишину. Существо стоит с каменным лицом, ждет моей реакции. Накрываю всё сильнейшей волной антимагии. Высасываю всё до крошки, что даже душа стоящей передо мной должна затрястись, как Капитана Флинта. Несколько секунд облик подергивается, словно дешевая голограмма, сопротивляясь давлению. Сердце стучит с надрывом. «Девушка» вытягивает руки перед собой, на которых отчетливо пробегает рябь. Под фальшивым мундиром дознавательницы виднеется черная ткань. Двойной стук затихает, оставив ровный, одиночный ритм. Шкурка сползает, явив уже знакомую мне девушку в черной куртке. Разве что с солидной обновкой — крупным амулетом на груди, что напоминал птичью клетку. Вот только вместо птицы внутри висело сердце, распятое на золотых цепях. — Занятно. А ведь эта штука работала даже в храмах. — Она щелкает ногтем по замершему сердцу. — Надеюсь, ты его не сломал, иначе Третий принц будет в ярости. Он потратил много лет на его создание. Выставляю клинок, пытаясь придумать план действий. В прошлый раз счет был не очень-то в мою пользу. Мне нужна кромешная тьма, чтобы был хотя бы шанс. Бросаю взгляд на потолок. Почему чертовы светильники не погасли от моего импульса? Разбить? Их слишком много, сделать это одновременно не получится. — Кто ты такая? — Спрашиваю я, чтобы выиграть время. — Твоя любовница, полагаю? — Не играй со мной. — Странно слышать такое от тебя, я ведь чувствую в тебе азарт. Ты тоже отмечен Самаилом. Может, всё-таки сыграем? — У меня еще с прошлого раза шея не зажила. — Ворчу я и осторожно сканирую её тело. Она смеется. — Не надо было бить девушку! — Девушку ли? — Хах, а ты забавный. Разве сам не убедился? На её одежде ни грамма металла, единственное, на что я могу повлиять — это сам амулет. Она это чувствует. Миг и золотая клетка уже летит в ближайшую стену, снятая с шеи со сверхчеловеческой скоростью. Я жду звонкого удара, но… Попав на половине пути в тень, амулет исчезает, словно его и не было. — Извини, игрушкой не поделюсь. — Мягко произносит она, решив, что я хочу её украсть. Каждый судит по себе… Минус предмет, что мог дать мне преимущество. Незаметно оглядываюсь, пытаясь найти еще хоть что-то. — А давай сыграем. — Решаюсь я. — В правду. Что ты такое? — Сложный вопрос. Когда-то я жила в Академии. Дар теней весьма редок, а их методы по его… изучению мне пришлись не по душе. Нашла способ скрыться, сбежала в Теократию. Долгая история. — И теперь работаешь на Третьего Принца. — Утвердительно произношу я. Она морщится. — Я не работаю на Третьего Принца… мы сотрудничаем, поскольку наши интересы схожи. Пока схожи. Теперь мой вопрос, кто ты такой? В первый раз, когда мы встречались — ты был одержим. Я чувствую от тебя запах бездны, но это и близко не одержимость. — Человек. — Мои губы сами дают ответ, прежде чем я успел задуматься над вопросом. Я закрываю себе рот, чтобы сдержать слова и тут чувствую, как начинают убывать силы. Кто-то был недоволен, что я нарушаю условия игры. Ловушка? — Из не отсюда. — Спешно выпаливаю я и чувствую, что этого мало. Черт. С трудом беру под контроль язык, лучше рассказывать о

другом. — Я победил демона, но заплатил за эту свою цену. Сейчас у нас есть пара общих интересов. — Каких? — Спрашивает она, но я чувствую, что не обязан отвечать точно. — Месть. — Заканчиваю ответ я и чуть опускаю разом потяжелевший меч. Силы возвращаются, но медленно. — Быстро осваиваешься. Еще раунд? — НЕТ! — Ха. Как хочешь. Поговорим как люди. — Она поворачивается и взмахом руки указывает на панель управления. — Ну так что, тебе нужен портал или как? — Пешком пройдусь. — Не смеши меня, это твой единственный шанс покинуть Содружество. — Покинуть его прямо в лапы к Третьему Принцу? — Брось, он хотел бы оставить тебя здесь, а вот я предпочла бы иной исход. Вспомни, раз за разом я давала тебе выход, но ты его игнорировал. Это твоя последняя попытка. Ты ведь не думаешь, что я тут просто мимо проходила? Сигнал тревоги всё еще не достиг Академии лишь благодаря мне. Разве этого недостаточно для помощи? Портал направлен в Королевство, как и обещала. Не веришь — спроси. И я отвечу честно, но задам еще один вопрос. — Для начала ответь, всё ли в порядке с моими людьми? — Корабль уплыл с первыми лучами рассвета. — Она пожимает плечами и кровожадно улыбается. — Ты остался один. — Хорошо, еще раунд. Почему ты хочешь мне помочь? Около минуты она молчит, после чего медленно произносит. — Наши пути с Третьим Принцем скоро могут разойтись. Шанс этого довольно велик. Ты — подстраховка на этот случай. Я не верю, что ты избавишься от него ради меня, но ты наверняка будешь путаться у него под ногами, упрощая мне жизнь. — Куда именно направлен портал? — Это уже второй вопрос, Рэндал. Но я отвечу — в одну из моих личных точек выхода в Гоблинском лесу. Она безопасна. Теперь моя очередь… Она мерит меня взглядом и отворачивается, чтобы продолжить регулировать портал. — У меня пока нет важных вопросов. Такой должок лучше оставить на важный случай, а не для мелочных интересов. — Разве ты не проигрываешь, если не задаешь мне вопросы? — Я пытаюсь нащупать правила игры. — Мы не договаривались, что вопросы должны быть заданы вовремя. Считай, что у нас ничья, но помни, что ты проиграешь, если ответишь неправду, когда придет время. И я не советую тебе проигрывать… Готово. Гул портала окончательно стабилизируется. Девушка открывает дверцу под панелью и вытаскивает длиннополый плащ. — Надевай, эту униформу используют посланники Содружества, когда работают в Королевстве. Эта одежда отлично скрывает личность, а ведь нам не нужны лишние вопросы, когда ты появишься на площади среди белого дня? Она протягивает плащ мне. После некоторого сомнения — принимаю. — Это не значит, что мы не враги. — Напоминаю я. — Пфф. — Фыркает девушка. — Хочешь отомстить за принца? Поверь, лично мне было всё равно, убивать или нет. Это просто работа, все претензии к заказчику. К тому же, какое тебе дело до представителя золотой молодежи, что думал лишь о развлечениях? Он не соответствовал своим регалиям. Это все знали. — Зато он был не самым плохим человеком. — Но и не самым хорошим, верно? Я чуть морщусь. Пусть я и вынужден признать правоту… но в мире, где мудак на мудаке сидит — быть не полным мудаком уже достижение. — Хотя, знаешь. Один вопрос я всё же задам, чтобы быть в тебе уверенной. Почему ты не на стороне третьего принца? Вы кажитесь мне весьма похожими. Даже слишком похожими. Чувствую давление, но слабое. Ведь ответов слишком много для такого вопроса. Можно было удариться в идеологию или раскрыть его козни против меня, но я выбрал другой ответ. — Быть на стороне человека, что заказал собственного брата? Третий ненадежен, если он легко переступает через семью, через соратника он переступит еще легче. Я бы не советовал иметь с ним дело. — Оу. Агитируете меня, виконт? — Смеется она. — Разумеется. В моих интересах лишать его соратнико… — Нет. Стоп. Не рассказывай об этом. Лучше уточни, это единственная причина не переходить на его сторону? — Конечно же — нет, я мог бы рассказывать о них весь день. Но у нас нет на это времени. — Расскажи. — Требует она, но я лишь улыбаюсь. Сила её вопроса была исчерпана. — В следующий раз сыграем в другую игру. — Вздыхает она. — А теперь, надевай плащ. Надо проверить, не сломал ли ты его случайно. Напяливаю его прямо поверх окровавленного и рваного камзола. Руку-то мне маги залечили, но вот на одежду расщедриваться не захотели. Плотный капюшон обхватывает голову, но ничего необычного не происходит. — Бездна. Так и знала, что ты его сломал. Новый искать нет времени, просто постарайся прятать лицо, чтобы никто не увидел, что его не скрывает магия. И молчи, ведь голос также не искажается. Выход там. Идем. Девушка исчезает в тени, словно её и не было. Крайне ненадежный… временный союзник, но мне ли воротить нос, после настоящего демона? — Там есть охрана? — Спрашиваю я у пустоты, и пустота отвечает. — Уже нет. Поспеши, иначе есть риск, что они поймут, что что-то не так. И спрячь меч. Маги не любят железки. Без труда прячу его под плащ и иду к выходу. Переступая через трупы. Скопированная девушка не была единственным погибшим, чем дальше я продвигался через коридоры — тем больше встречал тел. Почти все были убиты со спины, одним ударом. Поэтому, когда мне встречается человек с перерезанным горлом, я замедляю шаг. Оглядываюсь. В этом месте коридор разветвлялся, тень падала не позади тела, а спереди. Оттуда же, откуда был нанесен удар. С подозрением смотрю на собственного теневого спутника. Может ли он также меня предать? Черт. Ненавижу убийц. Тем более тех, у кого настолько стремные способности. Короткий подъем по лестнице — и в лицо дует раскаленный на солнце воздух. Улица. Совершенно неприметная дверь из дома рядом с площадью. Даже не скажешь, что под ним — целая сеть катакомб. Уважаемо. Натянул капюшон поглубже и склонив голову, я быстрым шагом побрел в сторону светящегося портала, вокруг которого стелился фиолетовый дым. К моему удивлению, никто меня не остановил. Даже не окрикнул. Вспышка! Я делаю шаг в портал и вываливаюсь из него кубарем. Темно. Небо застлано облаками. По капюшону хлещет дождь. Он идет сплошной пеленой, застилая обзор. Не знаю, куда именно я прибыл, но совсем далеко от солнечного Содружества. ******** Лил дождь. Он всегда лил перед очередной атакой. На третьей попытке атаковать, шаман заметил, что чем сильнее дождь, тем меньше в них летит пуль. Заметил это даже не своим разумом, а животной хитростью, коей славились гоблины. Теперь каждый раз он усердно камлал, пытаясь вызвать ливень посильнее. Его заунывный вой разносился по лагерю, вместе с криками принесённых в жертву гоблинов и дождь усиливался. Окопы уже давно затопило, превратив их в настоящие рвы, из-за бесконечно хлещущих дождей порох отсыревал даже в помещениях, а уж за их пределами… Но они приспособились. Везде, где только можно — висели навесы. В центре деревни даже сейчас продолжалась стройка. Готовили места для всё новых раненных. Разбирали старые дома для топлива. Они продолжали держаться, но чертов шаман… Признаться в первый раз дождь застал Курта врасплох. В тот день всё держалось на волоске, и порой он не мог отделаться от мыслей — мог ли он поступить иначе. Они готовились к обороне. Курт знал, что гоблины нападут днем, и предупредил бойцов быть начеку. Но к этому они не были готовы. Ясное небо мгновенно скрылось за грозовыми тучами, и с небес обрушился поток воды. Разом. Без подготовки. До конца непонятно, чего хотел добиться шаман. Может пытался создать туман, чтобы дать гоблинам подкрасться к их позициям, может хотел попробовать сжечь врага молниями… Но вышло у него куда лучше, чем он мог бы надеяться. Большинство ружей вышло из строя. Ливень оказался столь силен, что порой смывал порох с пороховых полок. Лишь немногие солдаты сумели сориентироваться и прикрыть кремниевые замки от воды, а гоблины уже приближались… Даже в дождь их примитивные луки продолжали стрелять, хотя любой нормальный лучник поберёг бы тетиву. Но им было плевать. Сквозь потоки воды летели стрелы, криво, косо, но опасно. Им в ответ грохнуло несколько залпов, но большинство ружей бессильно скрежетало мокрыми кремнями. Зеленая волна нахлынула. Коротышки обступали людей, тыкали во все места примитивными копьями, и сами нанизывались на штыки. Но увы, низкий рост и короткие руки, позволяли их сокращать дистанцию. Кто-то из солдат перехватывал мушкет и бил прикладом, разбивая длинные носы, солдаты посмекалистей, спешно отцепляли штык и орудовали им, как стилетом. Но один за другим падали под слоем мерзко визжащих и скользких от воды, коротышек. — Отходим! — Кричит Курт Первые линии были брошены. Окопы стремительно наполнялись водой. Несколько залпов из домов дали необходимое время для перестроения. Штыки примкнуты и выставлены стеной. Неплохое построение против конницы, но вот против низкорослых гоблинов… Зеленомордые тоже занимаются подобием построения. Вернее, просто сбиваются в кучу, выталкивая вперед неудачников с плетеными щитами. Они мнутся. Никто не хочет бросаться на ощетинившийся острием строй. Это дает стрелкам в домах время на перезарядку мушкетов. Несколько гоблинов-лучников начинают жиденький обстрел, но тетива лопается и выбивает неудачливому стрелку глаз. Поступает сигнал, с тыла прислужники шамана тащат высушенные тыквы, с омерзительным, бурлящим отваром. По воздуху разносится запах прелых грибов. Настой дымит, парит, смешивается с льющейся с небес дождевой водой. Прислужники насильно вливают горячий настой в тех, кому не повезло оказаться рядом. От пойла их зеленые морды коричнивеют, а глаза краснеют. С вытаращенными зыркалами, коричневые гоблины несутся к строю и кидаются на него, просто повисая на штыках. Следом за ними бежит основная толпа, выставив перед собой оружие, щиты и порой даже, более слабых товарищей. Стычка! Длинные, гранёные штыки легко протыкают плетёные щиты насквозь и даже гоблинов, что их держут. Костяные и каменные наконечники копий лязгают по кирасам, но куда чаще впиваются в ноги. Строй шатается, словно валун, упавший в реку. Того и гляди, волна понесет его дальше. Один за другим солдаты падают на колени из-за многочисленных ран. Выстрел! Из окон домов поднимаются клубы дыма. Дробь сечет по флангам, но даже она вязнет в массе тел. Часть гоблинов уже не смущаясь, обегают строй, чтобы зайти с тыла. Деревенская грунтовка превращается в сплошную грязь, что также играет на руку гоблинам, куда более приспособленным к грязи. По иронии судьбы их спас шаман, что переусердствовал с заклинанием. Оглушительный грохот бьет по ушам, словно залп из пушки, а яркая молния выжигает рисунок на сетчатке. Гоблины, что нанюхались грибов сильнее всего — катаются в грязи, зажимая руками длинные уши. Остальные просто разбегаются, противно вереща. Им вслед раздаются одиночные выстрелы. Курт вытаскивает с поясной сумки белесый жгут и перетягивает рану. В тот раз гоблины ушли, хотя ближе всего были к победе. С тех пор дождь почти не прекращался, словно проклятый шаман твердо решил их утопить. От постоянной сырости страдал не только порох, даже припасы в виде сухарей плесневели и портились. Раны не хотели заживать, они загнивали. Люди страдали от лихорадки и простуд. Боеспособных солдат оставалось всё меньше. Гоблины отказались от массивного штурма, но продолжали совершать вылазки, то внезапно обстреливая дозорный пункт, то наваливаясь малой группой в пару десятков рыл на один отряд. Потери росли. На походной кузне, предназначенной для полевого ремонта кирас, ковали грубые тесаки. Порой даже из кирас павших. Практика быстро показала, как бы ни были хороши штыки, подобравшегося близко гоблина бить коротким оружием было куда удобнее. Но это был лишь один из немногих положительный момент. В остальном Курт мог лишь молиться, чтобы пришло подкрепление. Молиться, либо же попробовать совершить вылазку, чтобы убить шамана. Одаренный ублюдок понимал свою ценность и прекрасно осозновал опасность ружей. Они никогда не приближался к передовой, отсиживаясь глубоко в тылу. Чтобы пробраться к нему — придетс пробиться через всю армию, но иного выхода нет. Судя по всему, помощи ждать не от куда, а если тянуть и дальше — у них не останется ни шанса на успех. Их попросту перебьют одного за другим. Медленно и неизбежно.

Глава 26

Приближение копья я почувствовал скорее своим боком, чем даром. Неудивительно, ведь зеленые коротышки часто использовали кости в качестве наконечников. Не от хорошей жизни, разумеется. Уверен, будь у них возможность — они бы с радостью увещались железом. Однако, кости — это бесплатно. Доступно. И не отводится магией стали в качестве бонуса. Отрубаю зеленую руку вместе с кривой палкой прежде, чем успеваю что-либо понять. Гоблин отшатывается с визгом, дав мне пару мгновений, чтобы оглядеться. Отмечаю, портал уже потух, похоже мой союзник выключил его сразу же, как я вошел. Фиолетовая дымка еще стелится по земле, несмотря на проливной дождь… А под ней что-то шевелится. Зеленая голова выныривает из фиолетового тумана и ошарашенно оглядывается. И еще одна… Гоблины устроили стоянку прямо у портала! Одним выпадом добиваю дозорного и расщепляю клинок на десятки острых лезвий. Импульс! Ощущения чужеродны, но куски металла летят словно родные. Они прибивают к земле тех, кто не успел подняться, пронзают насквозь тех, кто потянулся за оружием, рассекают бегущих. Несколько минут стального шторма и всё было кончено. Фиолетовая дымка рассеивается, а кровь быстро смешивается с грязью. Призываю обратно все куски металла и брезгливо отмываю под дождем, прежде чем вновь собрать в меч. — Поразительно эффективно, не правда ли? — Шепчет на ухо Астарот. Я морщусь. Лучше бы он не напоминал мне о том, что у меня украл. Хотя, как ни крути, такой прием эффективен лишь против незащищенных гоблинов. Чтобы запустить металл хотя бы с силой арбалетного болта, требуется быть не самым слабым адептом. Чтобы приблизиться по силе к выстрелу из пистолета — магом. Что уж говорить о пушке? Но всё равно, лучше иметь возможность и не пользоваться, чем не иметь, верно? С такими мыслями и принялся осматривать место прибытия и самое главное — портал, что перенес меня сюда. По правде сказать, он походил на груду камней. Вместо ровного свода — нагромождение торчащих булыжников, кое-как собранных в подобие арки. Грубые знаки на них — казались обычными трещинами. Весьма неряшливо, однако, встреть я такую конструкцию в лесу — принял бы за творчество гоблинов. Тем более что гоблины активно… облагородили часть портала, как они умеют. Впрочем, уже неважно. Выбрав место почище, я втыкаю меч между валунами. Немного усилий и камни начинают шататься. — Зачем ты это делаешь, смертный? — Голос демона отвлек меня от процесса разрушения портала. — Заткнись, ясно? И вообще, пореже подавай голос. Иначе поданные решат, что их владыка свихнулся, а я не хочу прослыть правителем с голосами в голове. — Как будет угодно, господину. — Насмешливо прорычал он. Но заткнулся. Каменная арка тем временем шатается всё сильнее и наконец, баланс был утерян. Бах! Первый камень летит вниз, а за ним — все остальные. Грохот сменяется, чавканье. Камни плюхаются в лужи, обдавая всё вокруг потоками воды и грязи. Всё. Портал превратился в руины, теперь никто через него никто не пройдет. Надо будет обязательно прочесать все свои земли на предмет подобных штук в укромных местах. Ладно, просто шпион пролезет, на то он и шпион, чтобы везде пролезать, профессия у него такая… но при желании ведь можно и целую армию через портал провести! Первостепенное дело сделано, теперь надо бы понять, куда идти. Ливень при этом не прекращался. Кругом — мокрые деревья, а солнце было столь затянуто тучами, что невозможно было понять, в какой оно стороне! Раздался гром. И еще один… стоп. Почему нет ни единой вспышки молнии? Натянув поплотнее капюшон на голову, отправляюсь сквозь лес в сторону грохота выстрелов. ******* Лес кончился, сменился пнями и одинокими кустами. Трава на опушке была полностью затоптана, а черные пропалины в ней указывали на кострища, которые гоблины разводили прямо посреди зарослей, наплевав на пожарную безопасность. Впрочем, странно было ожидать от них чего-то иного. Под ногами хрустели обгоревшие кости, а впереди виднелось поселение. За дни осады гоблины вытоптали всю траву в окрестности и с опушки были видны как на ладони, несмотря на дождь. Почему-то они не спешили навалиться всей толпой, напротив. В рядах гоблинов шли отчаянные споры, после которых одиночный неудачник получал пинок под зад и отправлялся в деревню, перехватив заостренный дрын. За домами не было видно, что происходило внутри, но отлично было видно, как со всех сторон в деревню проникали одиночные гоблины. Наиболее крупная толпа гоблинов выжидала в тылу, совершенно не участвуя в попытках истощить врага. Резервы? Или охрана? Я отчетливо чувствовал, что из этого места в небо поднимались потоки магии. А это значит — что мне туда. Не скрываясь, я спускаюсь с опушки. Гоблины не заметили моего продвижения. Вероятно, дождь отбил им нюх… А может, они просто слишком увлеклись своими делами. Шаман помешивал варево в котле, где плавали мухоморы, и поглядывал на небо — не пора ли добавить еще одно тело к жертвеннику, возле которого уже лежала небольшая куча гоблинов. Его охрана, из рослых по меркам коротышек, хобгоблинов, жадно поглядывала на тела сородичей и пускала слюни. К моему удивлению, вся она была закована в железо. А я даже остановился на пару секунд, чтобы рассмотреть их, пока не убил. Надо же — гоблины в настоящих доспехах! Где они их взяли? Хобгоблины были натурально вооружены до зубов. В руках они держали даже не копья, а трезубцы, кустарно сделанные из обычных людских копий. За спинами — мечи, булавы, топоры, на поясах — кинжалы в таком количестве, что хватило бы на целый отряд. Каждый тащил по несколько щитов, порой на обоих руках. И не плетенное из лозы типичное гоблинское говно, а настоящие, людской работы! Я осматривал охрану шамана и скептически хмыкал. На отряде из нескольких десятков гоблинов оружия было столько, что хватило бы на небольшую армию! Особо рослый хобгоблин даже обвешался шлемами, словно гирляндой на елке и при каждом движении они гремели, как консервные банки, привязанные к кошачьему хвосту! Это было чудовищно расточительно. Я же видел, что они навьючили на себя столько, что с трудом передвигались, зато в атаку на поселение шли голозадые оборванцы с дрекольем на перевес! Мой громкий смех заставляет их, наконец, обратить на меня внимание. Шаман роняет черпак в котел и ругается на своем наречье. Хобгоблины взвизгнув, несутся ко мне, но одного импульса хватает, чтобы повалить эту потешную груду на землю. — Итак. Откуда же вы взяли столько оружия? Если скажете, то я убью вас быстро. Ответом мне было невразумительное рычание. Ну что ж, как хотите. Первым делом блокирую все попытки шамана меня проклясть. Вторым — простираю руку к ближайшему несущемуся ко мне хобгоблину. Да, пусть их броня была нелепой, но пробить их насквозь так же легко, как предыдущих у меня бы не получилось. Но и незачем, ведь они сами навесили на себя свою смерть. Сжимаю кулак и хобгоблин падает, зажатый своими же доспехами. Я иду к нему навстречу, продолжая сжимать и с каждым шагом воздействие всё сильнее. Трещат кости, из всех щелей хлещет кровь, а хобгоблин заметно уменьшается в размерах. Теперь следующий. … К чести хобгоблинов, они побежали лишь когда пятый их товарищ стал консервой. Но это им не помогло, легко сшибаю их с ног и добиваю расползающихся во все стороны хобгоблинов, оставив остроухого шамана напоследок. Он перехватив черпак, настороженно смотрит на меня. Не пытается сбежать. Гоблин стар, но это неудивительно, ведь только шаманы в обществе гоблинов и могут дожить до старости. Все остальные будут съедены сразу, как ослабеют. — Высокий человэк дал ево нам. — Довольно чисто произносит он. — Хм, а ты умеешь говорить, оказывается. Как он выглядел? — Для нас фсе людищки на один лицо. — Постарайся, если не хочешь быть сожранным. — Душу, дай мне его душу! — По ушам бьет рык Астарота. — Я вроде говорил тебе заткнуться? — Шепотом напоминаю я. — Он летал на крылатой твари. Много тварей с ним. Оружие сыпалось с неба. Многа. Он кричал — «взять большая черная скала». Вождь счел это знаком. — У него был герб? Флаг? Геральдические цвета? Гоблин хмурится. Не понимает, о чем я. — Он был высок… — Насколько высок? Выше или ниже, чем я? — Допытываюсь я. — Не как вы. Он был человэк. — Чуть дрожа, отвечает шаман. Ах ты, мелочь остроухая! Вот и поговорили. Высокий человек, значит… Учитывая, что для гоблинов любой человек был высоким — это не о чем не говорило. Впрочем, подозреваемых не так много. Кто еще, помимо Маркиза Ласло, догадался бы вооружить гоблинов? И это просто отвратительно. Мир — грязное место. В войнах всегда гибнут невиновные. Я мог даже понять, но не простить выжженную землю, что он устроил. Это было жестоко, но рационально. Большинство аристократов даже бы не поняли моих претензий. Но есть то, что понимают все, даже они. Есть черта, которую нельзя пересекать. Вооружать гоблинов — как раз эта черта. Это не просто «вооружил бандитов или бунтовщиков, чтобы те мешали в тылу». Это прямая помощь врагам всего человеческого. Вывести гоблинов чрезвычайно сложно, достаточно парочки, что спряталась в лесу, чтобы поблизости от деревни выросло логово. Гоблины начнут похищать людей и постепенно размножаться, пока их численность не вырастет настолько, чтобы начать полноценный набег. Ты будто разводишь чумных крыс, чтобы подкинуть их соседу. Будто раскидываешь по земле радиоактивные отходы, не понимая, чем это аукнется для тебя самого. Для страны. Для мира. Что дальше? Откармливать диких монстров? Разносить чуму? Глубина морального падения Первого Маркиза была колоссальной. Уверен, сейчас он смеется и гордится тем, как хорошо придумал, не только натравил на нас орду гоблинов, так еще и вооружил, чтобы сложнее было с ними справиться. Слава богу, чертовы гоблины не знают слова «рациональность» и самые сильные нахапали оружия больше, чем могли бы использовать, но… Обещаю, что он об этом сильно пожалеет. Очень сильно. Шаман, заметив, как скривилось моё лицо, поднимает черпак и смотрит мне за спину. — Не ешь. Обещал. Взмах меча укорачивает его на голову. Чувствую, как еще не упавшему телу через меня тянется Астарот. Даю ему по ментальным лапам. — Это нерационально, смертный. Мне нужна энергия, чтобы исполнять наш договор. — Жалуется он. — Здесь я решаю, что рационально, а что нет. Демон ворчит. Пускай. Перекармливать я его не собирался. Подхватываю голову шамана и направляюсь в деревню, которую продолжали штурмовать гоблины. Они даже не поняли, что лишились командования, однако видя голову — тут же разбегались. Сперва я пытался их убить, но потом плюнул. Слишком уж много их было. Чуть не упав в наполненный водой ров, поскальзываясь на чавкающей глине, я иду в центр деревни. Из заколоченных домов выглядывают глаза жителей, чем дальше я иду — тем чаще встречаются солдаты. Они расступаются и провожают мою фигуру взглядом, сжимая в руках мушкеты. Навстречу ко мне идет отряд, помимо штатных мушкетов у каждого на поясе грубый тесак. Командир отряда скашивает взгляд на отрезанную голову. Бросаю её в поближе, чтобы рассмотрел получше. — Похоже, мы все вас должны благодарить, мистер. — Он говорит доброжелательно, но не теряет бдительность. Ведь если кто-то убил гоблина, это еще не значит, что перед тобой друг. — Не стоит. — Ухмыляюсь я и откидываю капюшон. Занятно, на голову не падает ни капли. Смерть шамана заставляет тучи рассеиваться, по грязевым лужам ослепительно играют лучи солнца. Курт прикрывает глаза от отраженного солнца и вглядывается. — Мой… лорд? Вы вернулись? — Я вернулся. ********* Возвращение мертвых к живым — сложный, тонкий… Можно даже сказать — филигранный процесс. И толпа мешающихся под руками бледнокожих ему никак не способствовала. Некромант поправил вспотевшую вуаль на своем черном лице и попросил слугу передать просьбу покинуть помещение всем лишним людям. Северяне подняли закономерный шум, многие хотели посмотреть, как тело поднимется из усыпальницы. Напрасно, он мог бы управлять телом, как марионеткой — но это фокусы для глупцов. Сейчас ставки куда выше, а задача — невообразимо сложнее. Северянин с короной гаркнул и внутри остались лишь семеро. Хорошее число, угодное древним. Мастер смерти со своим слугой и пять аристократов, один из которых — мертвец. Ни одной женщины, что хорошо. Энергия жизни не должна соприкасаться с энергией смерти. Некромант выдохнул ледяной пар, в усыпальнице стоял мороз, пагубный для жителя песков. Но он уже привык, холод — это неотъемлемая часть жизни мастеров смерти, как бы забавно это ни звучало. Руками, облаченными в перчатки, он начал выводить кабалистические символы на мертвом теле, окуная кисточку в алхимический отвар. С трупом повезло, он был достаточно увесист, чтобы без труда вместить их все. Один из присутствующих аристократов, с импозантной бородкой, внимательно следил за его действиями. В его глазах порой вспыхивало понимание. Некромант не подал виду, что понял это. Может, кто-то бы подумал, что этот человек как-то связан с благородным искусством смерти… но нет. Житель песков иногда встречал таких «знающих». Без всяких сомнений, этот человек просто обладал поверхностными знаниями в големостроении. О да, на заре становления науки о големах, это была обычная адаптация знаний некромантов. Ведь для большинства, и големостроение, и некромантия — это наука заставить мертвое двигаться. Большинства тех, кто боится замарать руки в реальной некромантии. Основной контур завершен, теперь предстоит настоящая работа. Та, к которой брезгливые недонекроманты не приблизятся никогда. Работа с душой. Слуга протягивает иглы и манопроводящие чернила. Настало время самых тонких и сложных переплетений. Рука металась со скоростью атакующей змеи, безошибочно создавая якорь. Чем дольше некромант работал, тем больше понимал — это задача на пределе его сил. Слишком долго пролежало тело. Будь это свежий мертвец, он мог бы сделать так, чтобы никто даже не понял, что он мертв. Он мог бы даже убедить труп, что тот жив. Но каждый час затрудняет ритуал. Ограничивает возможности. Еще неделя и даже магистр некромантии не смог бы сделать с телом большее, чем обратить в тупую, жаждущую свежего мяса, тварь. Это, в целом, было несложно. В отличие от того, что пытался сделать он. Некромант повернулся и жестом подозвал слугу к себе. — Скажи этим белокожим, что у них будет лишь один вопрос. И он должен быть задан так, чтобы ответ был — да или нет. — Произнес Мастер смерти на своем родном наречье, языке джинов. Слуга поклонился и перевел. Для него это не составила труда, ведь слуга некроманта тоже принадлежал к народу песков. — И за это мы платим? Душа этого прохвоста столь же черная, как кожа! — Нахмурился медведеподобный аристократ и повернулся к королю. — Дорн, ты обещал, что мы вызнаем все о смерти моего племянника, лишь поэтому я согласился! — Да, мне тоже хотелось бы большего, но один вопрос — это уже что-то. Мы безусловно снизим его награду. — Возразил Король. — Ты беспокоишься о казне больше, чем об убийстве одного из нас! Вопрос задам я и спрошу, кто убил его. — Рявкнул «медведь». — Разве ты плохо слушал? Ответ должен быть да или нет. — Усмехнулся аристократ с бородкой. — Тогда я спрошу, убил ли его Кондор. Все довольны? — Успокойся, шурин. Именно это я и собирался спросить. — Фыркнул Король. Слуга стоял, не пытаясь перевести их речь, а некромант спокойно работал, делая вид, что не слышит. Хотя он прекрасно понимал имперский, однако порой люди делают глупые ошибки, думая, что никто не знает их языка. Мысли о том, что награду уменьшат, заставили некроманта тихо кипеть от злости, как будто это он виноват, что его доставили к телу спустя столько времени! Но он смирился. Ради своего народа. Контр замкнут. Некромант простер руки и принялся напитывать тело силой смерти, чтобы на время заставить душу вернуться. На небольшой миг, ведь она ушла слишком далеко. Душа, что уже не принадлежала этому миру, игнорировала почти всю магию и долго он не сможет её удержать. Тело Маркиза Шорта начинает дергаться. — Пусть задают вопрос. — Приказывает мастер смерти, когда всё было готово. Король выходит и медленно произносит. — Тебя. Убил. Рэндал. Кондор? Мертвец вслушивается в вопрос, белесые глаза открываются и задумчиво глядят в потолок. Он вспоминает. Губы шевелятся, мертвые, холодные легкие выплевывают ответ. — Нет… — Кто тебя убил? Отвечай! — Рявкает Первый Герцог, вклиниваясь в разговор. Труп замирает. Подобие жизни вытекает из его тело, как из пробитого бурдюка. — Бездна! А ну верни его снова, я с ним не закончил! Некромант хмурится. Он терпеть не мог таких клиентов, но увы, мертвецы не всегда говорят то, что нравится другим. — Успокойся. Мы узнали достаточно. — Отрезает Король. — Достаточно? — Вынужден согласиться с ним. — Кивает Второй. — Роберт, признай, твое… решение мало чем нам помогло, мы все еще не знаем, кто убил Маркиза. То, что ты вывел из-под удара своего любимца…- — Он не вывел, Штейгер! — Рычит Первый. — Мы лишь узнали, что он не убил его лично, быть может, он убил его чужими руками? Дери меня демон, если я поверю, что в убийстве виноват не этот вшивый гаденыш! Синее сияние от короны на секунду ослепляет всех присутствующих. Некромант закрывает глаза, его дар чует кое-что… сотни, тысячи голосов. Миг и они пропадают. — Запомните все здесь присутствующие. Был задан четкий вопрос, был дан четкий ответ. Точка. Мы продолжим расследование, однако я не хочу больше слышать ни слова о том, что Кондоры как-то в этом замешаны. Ясно? Ни от тебя, не от тебя и тем более, не от тебя! — Король ткнул рукой в улыбчивого лысого мужичка, что не проронил ни одного слова. — А я что, мой король? Я ничего. Молчу. — И молчи. Я знаю, где создается большинство слухов, что курсируют потом по дворцу. Итак, всем ясно? — Времена, когда ты мог приказывать — прошли, Роберт. — Фыркнул Первый. — Я прощу это, но если ты посмеешь повторить это на публике, уж поверь… — Фр. Ладно, в таком случае мы должны сжечь некроманта. Он не выполнил свою работу и заслуживает кары. Быть может, так мы очистим свои души перед Единым. Эх, зря я вас послушал, не стоило поддаваться на уговоры и пятнать себя связью с этим темным существом! — Всё будет так, как мы обговорили. «Некромант» будет сожжен. — Хмурится Король. — Хэ… Твоя слабость… Раз это всё — я ухожу. — Первый оборачивается и уходит. Его тяжелая походка сквозит презрением. Король поворачивается к слуге. — Передай ему, что я расстроен результатом, но сделка всё равно будет выполнена. Зерно и вода отправятся в пустыню сегодня же. А теперь — тебе пора. Слуга кивает и снимает свои одежды. Некромант раздевается тоже. Несколько минут — и никто их не отличит, ведь оба черны, как ночь. Слуга отправится на костер вместо господина, а он… Он проследит, чтобы сделка была исполнена, чтобы вода и еда достигли пустыни, как и было обещано. Забавно, прошли времена, когда некроманты работали за злато, теперь они вынуждены работать за еду. Тело Маркиза вновь закрыли в каменном саркофаге. Слугу в обличии некроманта, приняли под руки инквизиторы. В целом, король скорее было доволен сделкой, чем нет. Его план сработал не так хорошо, но достаточно для того, чтобы пресечь ненужные сомнения в рядах знати. Теперь главной проблемой остается глупый конфликт между Кондорами и Герцогством, знамя которого подхватил Маркиз Ласло. Хочет Первый или нет — но они должны примириться. Но сделать это нужно так, чтобы Герцогство не потеряло лицо, а значит придется надавить на Кондоров, для первого шага… Даже если им придется склониться, они не должны быть в обиде, зная, какую роль он для них готовит. Пребывая в раздумьях, Король вздрагивает, когда перед ним неожиданно возник сам старший Кондор. Словно услышал мысли. Впрочем, старик вряд ли заартачится, он всегда ставил благо Королевства выше блага своего конкретного рода. — Что такое, Карл? — Натянуто улыбнувшись, спрашивает Роберт. Но в ответ слышит предельно официальное: — Ваше Величество! Наша делегация… Сердце Короля сжимается в тревоге, холодное предчувствие окатывает его хребет прежде, чем Граф успевает закончить доклад. Послы вернулись раньше времени. Но ни Кондора, ни Второго Принца среди них не было.