Виконт Линейных Войск 5
Шрифт:
Внизу, за крепостными стенами вновь махал белым флагом парламентер. — Сдавайтесь и присягните лорду Ласло! Все ваши прегрешения будут прощены! — Отправляйся в бездну! Я присягал Маркизу Шорту и не собираюсь нарушать клятву! Внезапный порыв ветра чуть не сбил барона с ног. Рядом с крепостной стеной кружил грифон, с наездником на спине. — Шорт мертв. Если не склонишь голову — то присоединишься к нему, барон. Надеешься на свои стены? Они тебе не могут. — Насмешливо произнес Ласло. — Ты… двуличный подонок! Сбить его, немедленно! — Барон взмахнул мечом, и его рыцари потянулись за луками. Стальной лук был намного проще и главное, дешевле стрелкомета, хоть и уступал ему по скорострельности. Миг и в грифона полетели тяжелые стрелы. Заложив вираж, монстр с легкостью уклонился от снарядов. — Думаешь, я не пойду на штурм? Даю последний шанс, присягни на верность, иначе пожалеешь. — Ты потеряешь много солдат, пока возьмешь наши стены. Убирайся прочь, я присягну лишь твоему отцу, если он явится сюда лично! Лицо Ласло исказила злобная гримаса, он достал с пояса рог и протрубил в него. Штурм начался. Волна за волной шла пехота, им навстречу летели стрелы. Как обычные, так и пущенные немногочисленными рыцарями. Такая стрела, больше напоминающая снаряд небольшой баллисты, обычно прошивала воина насквозь. Силы таяли, а Ласло летал над крепостью, внимательно наблюдая за тем, как его войска погибали без всякой видимой пользы. — Южные врата. Выпускайте кроху. — Приказал он, определив самое слабое место. Опытные воины, во главе со спешившимися рыцарями приготовились к атаке. Но сначала нужно было, чтобы им пробили путь. С опаской усмирители снимали цепи с громадной твари. Их шоковые посохи, что обычно использовались для контроля магически усиленного зверья — были оставлены в палатках, от греха подальше. Эту тварь они не остановят, лишь разозлят. Первоначально Крошка должна была носить всадника, но выросла столь крупной и неуправляемой, что пришлось придумать ей другое назначение. Живой таран. Место всадника занял грубый, железный панцирь. Впрочем, даже и без него, толстая кожа химеры неплохо защищала тварь. Цепей осталось меньше половины, когда крошка затопала толстыми лапами, поднимая в воздух землю. Оставшиеся цепи затрещали и начали лопать одна за другой. С пронзительным ревом химера рванула к воротам, сшибая и затаптывая все союзные войска на своем пути. Крошка в целом не понимала концепцию свой/чужой, а вновь заковывать её после боя в цепи — было сущим мучением. Но эффективность живого тарана перекрывала все минусы. На крепостной стене раздались панические крики, защитники прекрасно видели многотонную тушу, несущуюся к ним на всех парах. Видели, но сделать ничего не могли. Даже стрелы, пущенные рыцарями, отскакивали от брони. Защитники кинулись к чану с кипящей смолой, опрокинули его… но было уже поздно. БАХ! Треск разлетелся по всей округе, выписав приговор обороняющимся. Крошка пронеслась сквозь ворота так, словно они были из соломы, а не из укрепленной стальными полосами, древесины. Решетка была выломана почти с той же легкостью.
Следом за химером в замок ворвались рыцари и наиболее опытные воины, завершая разгром. Стены пали почти мгновенно. Остатки войск, во главе с бароном, отступили в донжон. — Господин, кажется они хотят сдаться. — Доложил
Впрочем, его мысли были далеко. Он по опыту знал, что орда гоблинов могла быть весьма неприятной. Город, конечно, они не возьмут — но вот вырезать всех крестьян, обрекая на голод не только город, но и весь регион — могли легко. Посмотрим, как ты с этим справишься… — Думал он, потягивая вино под крики сгорающих заживо защитников крепости.
Глава 11
Острые уши поднялись над густой травой. Ветер скрадывал звуки, шелест листвы заглушал шаги, но зато доносил запахи. Он принюхался, втянул в себя ветер. Длинный нос чуял вонь железа, исходящую от группы бледнокожих, что передвигались по дороге.
Гоблин поднял голову, чтобы рассмотреть добычу. Бледнокожие шли не таясь, держа в руках длинные и круглые, железные дубины. Гоблин пристально уставился на них большими глазами и начал загибать корявые, грязные пальцы. Один… Два… Три… И еще один… и еще. Пальцы на руке кончились. Гоблин оторвал взгляд от группы, уставившись на свой кулак. Много! Слишком много для них двоих. Нужно доложить вождю. Острым взглядом он высматривает соплеменника, что прятался на другой стороне дороги. Вот он! Глупая башка встал во весь рост и натягивал короткий лук. Друхе-тупица! Врагов сильно больше двух! Бледнокожий сразу же замечает гоблина и наставляет на него палку. По чувствительным ушам гоблина-разведчика бьет грохот грома, заставляя выронить сплетенный из лозы щит. Перед глазами двоится, в ушах звенит, будто от шаманского гонга, но он успевает заметить, как соплеменник, лишившись головы, падает навзничь. Пора валить. Яростно пискнув, гоблин бросается наутек. Вслед доносятся крики и новые громогласные удары, от которых нестерпимо болели уши. Сердито жужжат стальные осы, проносясь возле его тщедушного тела. Они осыпают его листвой, срубают кусты, сшибают ветки, сносят всё на своем пути. Одна яростно таранит дерево и во все стороны летит острая щепа, пронзая незащищенную кожу. Взвыв от ужаса и боли, гоблин отбрасывает копье и улепетывает на четвереньках, петляя меж деревьев. Под ноги попадает корень и гоблин кубарем скатывается в небольшой овраг. Тишина. Отряхнув кровоточащие уши, гоблин прихрамывая идет к лагерю, не решившись вернуться за копьем. *** — Ушел, собака. — Сплюнул на землю Курт и добавил. — Ненавижу лето. Из-за этой зелени ушастых уродцев хрен заметишь. — В последнее время их всё больше и больше, капитан. — И без тебя заметил. Вытащите-ка этого уродца! — Приказал он, поставив мушкет на землю и начав перезаряжать. Отряд ринулся в поле, после чего вытащил безголовое тело. Рядом в дорожную пыль упал лук и кривые стрелы. Костяные наконечники были густо смазаны зеленой пакостью. — Отравлены. — Констатировал Курт, пройдясь взглядом по трофеям. Гоблин же интереса не вызвал, обычная ушастая тварь. Вот только что делать с телом? По уму — надо сжечь, но времени нет. Повесить на дереве для устрашения, как это делали с разбойниками — и вовсе бесполезно. Это разбойник увидев тело, призадумается, но для других гоблинов подвешенное тело сородича — это не угроза, это просто зеленое яблочко на веревочке. Еда. Курт поднял стрелы и одну за другой воткнул в тело. Теперь, быть может, у тварей будет несварение. По крайней мере, он на это надеялся. — Выдвигаемся. Иначе мы не успеем в деревню до заката. Рота продолжила путь, а капитан машинально поглаживал мушкет, рассеянно осматривая местность по сторонам дороги. — О чем задумался, сэр Курт? — Поинтересовался Пузырь, выпятив вперед кирасу, с приклепанной к ней серебряной медалью. Начищенная до блеска, медаль нестерпимо сияла на солнце. — О том, что тебе неплохо было бы прикупить кольчугу с длинным рукавом. — Капитан ткнул приятеля в не защищенную кирасой руку. — Шаман этого племени умеет варить яд. — Вряд ли он сильный. — Махнул рукой тот. — Но и мы не воины. — Напомнил Курт. Бывший крестьянин поморщился, возвращаться с небес на землю было неприятно. — А ты мог бы подумать о чем-то более приятном? Например о том, что скоро будет ежегодная охота и зеленомордых станет сильно меньше. — На это бы я не надеялся. — Скептически хмыкнул Курт. — Почему? Это же традиция. Капитан не стал спорить. В конце концов, быть может в этот раз гоблины и правда предпочтут отправиться глубже в земли Герцогства, а не к ним. Ведь отступая, рыцари основательно разрушили всё, до чего могли дотянуться. Множество сел сгорели дотла и оказались заброшены, многие жители бежали, но некоторые остались несмотря ни на что и вновь принялись восстанавливать свои жилища, как это делали их предки многие сотни лет. В одну из таких деревень они и направлялись, чтобы защитить её от гоблинов. Ушастые коротышки не постесняются добить даже полуразрушенную и разграбленную деревню, если им никто не будет сопротивляться. Но если они наткнутся на солдат, то есть вероятность, что даже до их тупых мозгов дойдет, что лучше отправляться туда, где войско не прошло огненным валом, забивая скот и поджигая дома. По крайней мере, расчет был на это. Может, Пузырь прав и охота пройдет как обычно, ведь по большому счету, гоблины больше угрожают землям, что подмял под себя Ласло. Достаточно разместить гарнизоны в деревнях и ввести постоянные патрули, чтобы отбить желание у зелемордных крыс полакомиться объедками. Единственное, чего опасался Курт — так это то, что гоблины просто просочатся сквозь них и начнут пиршество, оставляя повсюду новые и новые логова. Вычистить всё это будет непросто. Генерал тоже это понимал и вербовал всё больше беженцев в свои ряды. На полигонах круглые сутки маршировали полки, а город уже привык спать под непрекращающиеся стрельбы. Гоблинам нужно показать, что пусть регион пострадал — он всё еще может сражаться. Тогда они отправятся искать добычу попроще. Такова природа этих трусливых паразитов. Но капитан держал свои мысли при себе. Пусть солдаты думают, что им надо лишь пару недель охотится на гоблинов, если удача нам улыбнется — ведь так оно и будет. — Знаешь, я действительно думал кое о чем позитивном. — Сменил тему Курт. — Ммм? — Наше оружие слишком мощное для гоблинов. Оно и для бездоспешных людей излишне мощное, что уж говорить о гоблинах? — И что ты предлагаешь? Колоть их штыками? — Недоверчиво выпучил глаза Пузырь. — Нет, просто можем использовать половинные заряды, как на учениях. Гоблинам за глаза и такого хватит. Сэкономим порох. Солдат задумался и покачал головой. — Не стоит, с порохом проблем ныне нет. Может быть просто заряжать мушкеты дробью, как делают артиллеристы? — Глупость. — Категорически рявкнул Курт. — Почему? Отличная же идея! — То пушка, а это мушкет! — Ну и что? Не видел мушкетоны у некоторых гвардейцев? Они стреляют дробью. Курт мотнул головой. — Всё равно нет. Вдруг, не знаю, застрянет? — Да не застрянет ничего! — Хорошо, но какого размера она будет? Она вообще кого-нибудь убьет? — Капитан скинул с плеча мушкет и померил пальцами ствол. — В пушке дробь размером с наши пули! — Но так и мы не собираемся с рыцарями воевать, верно? Гоблину хватит. Зато представь, одним выстрелом можно будет убить сразу несколько. И не промажешь! — Когда они придут маленькой группой в пару сотен — ты в любом случае не промажешь. — Фыркнул Курт. — Впрочем, всё равно у нас нет этой самой дроби, а значит нет смысла это обсуждать. — Это не проблема, её легко можно сделать самому. Надо просто расплавить свинец и осторожно капать металлом в воду. — И где ты возьмешь свинец? Не хочешь же ты переплавлять наши пули? — Ну-у-у, если как следует поискать, уверен что… — Всё, довольно. Никаких экспериментов в моей роте. Отправь предложение генералу Тилу, если думаешь, что это не ерунда. — Ладно, ладно, великий сэр Курт. Но если он примет мое предложение — то с тебя пиво. — А если не примет — то ты прекратишь начищать свою медаль до блеска. У меня от неё уже глаза болят! — Заметано! — Рассмеялся Пузырь. Солнце уже склонялось к горизонту, окрашивая всё в кроваво-красный цвет, когда они приблизились к деревне. Еще пара месяцев назад это была относительно преуспевающая деревня в сотню дворов. Небогатая, конечно. Богатых деревень в целом не было в округе. Но и не бедная. Из-за близости леса, довольно много людей сумело спастись, сбежав в подлесок, а стройматериал позволил начать восстановление… Но оживление, что царило в деревне, было необычным.
Множество людей жгли костры, пользуясь частями недогоревших домов, как топливом. Ставили простенькие навесы. Жителей не просто стало больше, их стало больше на порядок! Причем, почти все были либо детьми, либо женщинами. Мужчин практически не было. Заметив отряд, они замерли и медленно, чтобы не спровоцировать, попятились назад. Курт вычленил взглядом старика, что обтесывал ножом полено, судя по форме — это должно было стать топорищем. — В прошлый раз вас было меньше. — Начал дознание воин. — Эт верно. — Согласился старик. — Они сегодня только пришли, из Бурчанки, говорят. Курт повернулся к солдатам. — Найдите какого-нибудь посмышленей из этих и приведите ко мне. Не силой, пообещайте еды. — Есть! Пузырь, подойдя к капитану тихо шепнул. — Наших припасов надолго не хватит, если мы будем их всех кормить. — Отправим посыльного в штаб. Им тут определенно не место, такое количество женщин и детей для гоблинов словно магнит. Приятель согласно кивнул. Курт достал из котомки карту и принялся искать те самые Бурчанки, но ничего не нашел. Всё же, карта была далеко не самой подробной, а нарисованной от руки даровитым солдатом. Который перерисовал с карты лорда лишь самое нужное, основные дороги, ручьи и крупные села, не более того. Солдаты тем временем привели мелкую девчушку.
— А младенца не догадались принести? — Выругался на солдат Курт. — Зато грамотная, командир. — О как. Дочь старосты поди? — Обратился к девочке капитан. — Нет, господин. Просто ходила в церковь. — Хоть какой-то от них прок… Итак, что с вами приключилось? Гоблины? — Нет, люди, господин. Мужчин угнали на работы, вместе со скотом. Остальное сожгли, всех, кто сопротивлялся — убили. А нас отправили сюда. — Прямо сюда? — Поднял бровь Курт. — Ну… нет. Какое-то время всадники нас конвоировали, но потом ускакали, пообещав убить, если повернем назад. Мы шли, пока не наткнулись на эту деревню. — Хм, на действия бандитов не похоже. Как выглядели люди? Были на них родовые знаки, может стяги? — Ничего не было, господин. Но у них была хорошая броня и мечи. — А вы все, значит, из Бурчанок? — Нет, господин. Не только. Еще из Новоселок и Грибного. — Карты читать умеешь? — Спросил Курт и девчушка неуверенно кивнула. — Покажи, где тут были эти деревни. Она склонилась над бумагой, пытаясь разобраться в рисунке. То, что вокруг начинало темнеть, ей никак не помогало. Наконец, она показала пальцем на пустое место на карте. — Вот где-то тут Бурчанки, Грибное к востоку от нас, всего в пару часов, а тут Новосе… — Постой. Эти земли сейчас под чьим руководством? — Перебил Курт, коря себя за то, что сразу не спросил. — Мы жили в баронстве лорда Гюсто, но в его замке случился пожар. — Получается, это земли под контролем Маркиза Ласло? — Полуутвердительно подытожил Курт. — Я не знаю, мы люди маленькие и не интересуемся господскими делами. — Пожала плечами девчушка. — Хорошо, держи. — Капитан задумчиво достал из котомки несколько сухарей и сунул ей в руки. — Можешь идти. Девчушка унеслась, а он склонился над картой, с каждой секундой становясь всё мрачнее. — Опять задумался? Уж в этот раз о хорошем? — Поинтересовался Пузырь. — Если бы. Смотри. — Он ткнул на места, на которые указала девушка. — Три деревни. Все на вражеских землях. Все возле леса. Все уничтожены и сожжены. — И что? Такое часто бывает во время войн. Дезертиры — это бич таких деревень, хотя обычно они ведут себя сдержаннее. — Нет, это были не дезертиры. Стали бы они заморачиваться, переправляя сюда людей? Они бы изнасиловали, часть прирезали бы, а часть угнали на продажу. Так что нет, это были войска. И у них была цель. Подумай, куда пойдут гоблины? На свежее пепелище или сюда, где есть такой приз, целая куча слабого мяса? — Хочешь сказать, что они сожгли свои же деревни? Глупость, они же там не настолько безумны. — Напомню, что совсем недавно они сожгли тут всё. — Курт обвел рукой развалины. — Это другое, в этом была логика. — Тут тоже. — Сжечь деревни, вместо того чтобы просто отбить атаку гоблинов? Это не логика, это тупость. Если они хотят направить их против нас, то разве они не могли их попытаться вытеснить войсками? — Гоблины — это тебе не коровы, которых можно гнать, как стадо. Они просто просочатся через их порядки и будут сновать вокруг поселений, убивая и похищая всё, что высунет нос за частокол. Но если же поживиться будет нечем, если вокруг будет пепелище… — Мне кажется, ты надумываешь. В конце концов, гоблины слабые. Разве они вообще могут доставить нам большие проблемы? Вопрос повис в воздухе. Курт почесал шрамы, припоминая все стычки с гоблинами на своем веку. Одиночную тварь убьет даже крестьянин. Возможно, он справится и с двумя. Но учитывая, что гоблины нападают открыто лишь когда уверены в своем многократном численном превосходстве… Как ни крути, абсолютное большинство его солдат — обычные люди. Их легко можно вымотать, они весьма посредственно владеют оружием. Да и длинное копье, в кое превращается мушкет с примкнутым штыком — там себе вариант против низкого, мелкого и вертлявого противника. Пока в округе несколько сотен гоблинов — у них есть шансы, но если зеленомордых скопится несколько тысяч — без пушек или чуда их точно задавят числом. — Эй, Пузырь. Уговорил. Готовь свою картечь.
Глава 12
К нашей карете приблизилась девушка в аквамариновой мантии, столь насыщенной, что казалось, что и её волосы отдают синевой… А стоп, не казалось. Так и было. Краска?
— День добрый отец попросил о вас позаботиться. Куда вы хотели отправиться? — Произнесла она. Я на несколько мгновений подзавис. Сразу по двум причинам: первая, добрый день или добрый отец? Из-за того, что она не сделала паузы, а первое слово произнесла тихо — я не сразу правильно понял, что она имела в виду. А когда понял — завис повторно. Отец? Не дед, не прадед? Не пра-пра-пра-прадед? — Сколько тебе лет? — Аша бесцеремонно облекла мои мысли в слова. — Больше, чем тебе, малявка. — Агрессивно рявкнула гостья, после чего смущенно прокашлялась и добавила. — Прошу прощения, я имела в виду, что порядочные люди не задают таких вопросов. — Хочешь сказать, что не считаешь меня порядочным человеком? — Продолжала нарываться Аша, стремясь поквитаться за малявку. На её пальцах заплясали искры, оставив подпалины на карете. — Прекрати. — Вмешался я и обратился к гостье. — Говорите, вас послал ректор? А вы, значит… — Нала бинту Игни, младший архимаг воды. А вы Виконт Рэндал Кондор, вместе с… — Аша. — Недовольно буркнула магичка. Нала сделала паузу, ожидая продолжения, но его не последовало. — Хорошо. Постараюсь запомнить, но ничего не обещаю. Кучер! Покиньте нас. Я сама поведу. Слуга с поклоном спрыгнул на землю и быстрым, чуть ли не паническим шагом, удалился. — Будет лучше без лишних ушей. — Пояснила она, занимая его место. — Итак, для начала нам надо отправиться куда-нибудь, где не столь людно. Может, в сады Академии, не хотите полюбоваться на алхимические кадки? Там растут многие растения, что считались невозможным культивировать в искусственной среде! — Скучно. — Протянула Аша, но дочь ректора даже бровь не подняла, ожидала моё решение. Сады — это довольно интересно, но ходить вокруг и любоваться, не имея возможности набрать себе ингредиентов… Звучит довольно уныло. Да, было бы полезно оценить запасы Академии, но меня больше интересовало иное. — Я бы хотел увидеть место, где собрали эту штуку. Это возможно? — Я указал на механического паука, что был запряжен в нашу карету. — Там у нас не будет возможности поговорить. Но если интересуют различные твари… Есть одно, подходящее место. Я понимающе кивнул. Судя по тому, кто она такая и настойчивому желанию поговорить, за дело придется взяться сразу после прибытия. Хотелось бы немного отдохнуть, но я не против. Лучше сразу со всем разобраться, всё устроить, а в свободное время рыскать по аудиториям, выискивая что-нибудь интересное. — Но! Пошел! — Крикнула она на паука, сжимая в руках короткий жезл с кристаллом, что отдаленно напоминал джойстик. Меня чуть не вышвырнуло из кареты через открытый верх. Паук не двинулся, а скорее прыгнул вперед и помчался вскачь, рыская из стороны в сторону, словно пьяный. Карета, разумеется, качалась из стороны в сторону вместе с ним. — Бездна! Придумают тоже… Когда големы были в виде лошадей — было намного лучше… — Пожаловалась Нала, пытаясь справиться с управлением. Паук, отбивая чечетку лапами, мчался на всех парах по каменным коридорам, что своей шириной могли посрамить любое метро. Судя по тому, что мы двигались под горку, а своды становились всё ниже — это было недалеко от истины. Порой встречались развилки, кое-где наш путь выходил на поверхность, чтобы вновь нырнуть вглубь. Пешеходов тут не было, похоже для них были отдельные дорожки, а вот другие дилижансы порой встречались. Завидев бешеный экипаж, слуги тут же сворачивали своих големов поближе к стене. Чаще всего големы были человекоподобные, из-за чего кареты можно было с натяжкой назвать рикшами. Но встречались и более необычные самоходные штуки, напоминающие кентавров. Обернувшись к Аше, я заметил — что та вновь позеленела. Качка кареты была даже более жесткой, чем качка на корабле в шторм! Да кто так водит? Она что, дергает этот джойстик из стороны в сторону? Крепко держась за край кареты, я приподнялся и заглянул за плечо нашего неумелого кучера. Занятно, рычаг был полностью неподвижен, зато кристалл регулярно светился разными цветами. Понаблюдав несколько минут, я плюс-минус разобрался какой цвет за что отвечает. Конечно, водить я от этого не научился, но если что, буду хотя бы примерно знать что нужно делать, в случае чего. Зато я понял одну вещь. Получается, как минимум часть слуг — низкоранговые маги? Чтобы проверить, я дождался, пока мы промчимся мимо очередного экипажа и бесцеремонно просканировал его кучера. Ученик. Ясно-понятно. Почему-то мне казалось, что слуги были простыми людьми. Ошибся. — Приехали! — Объявила Нала, остановившись возле гигантской лестницы. Крупные ступени вели как вверх, где озарялись солнцем, так и на уровни ниже, исчезая в полутьме. Оглянувшись и убедившись, что никого кроме нас рядом нет, она сказала. — Теперь можно поговорить. Так как тема щекотливая, пусть Уша погуляет в зоопарке. — Архимаг указала рукой на лестницу. — Заодно развеется и может перестанет напоминать гоблина. — Кто напоминает гоблина? Ты имела в виду мой рост? — Взбрыкнула магичка. Я же нахмурился. Первый же попавшийся маг пытается разлучить меня со спутником. О её мотивах я догадывался, но всё же… — Она останется с нами. Нала всплеснула руками. — У вас, наверное, неправильные представления о… нашем положении. Из-за политической ситуации отец не хочет, чтобы кто-то узнал о… договоренности. Всё должно выглядеть случайно, вы действительно думаете, что лучше посвятить эту… — Дочь магистра запнулась, пытаясь найти слова. — Девушку. — Подсказал я. —…Юную леди в наши дела? Она не кажется умной. — Эй! — Возмутилась девушка. Мне кажется, её больше задело не оскорбление, а то, что её игнорировали. — Она останется с нами. Я ей полностью доверяю. — Обернувшись к Аше, добавляю. — Я же не делаю ошибку, думая что ты способна не глупить? — Если она проболтается — я заморожу её насмерть. — Угроза из уст Налы прозвучала буднично. Аша открыла была рот, вероятно, чтобы поспорить, но наткнувшись на мой взгляд — закрыла и пробурчала что-то ругательное себе под нос. Черт, резкий рост силы сделал её слишком уж самоуверенной. — Помните, что ответственность на вас. Идем ниже. Тут может проезжать кто-нибудь, а маги воздуха могут услышать нас задолго до того, как мы услышим их. — Нала вступила на каменную ступень и синий свет озарил лестницу, что каменной змеей ветвилась в глубины под Академией. Любят же маги копать, однако. — Что это за место? — Спросил я. — Вверху — зверинец и заповедник. Нам нужно много зверья, для тренировок, для алхимических ингредиентов… Для продажи, в том числе и в ваше королевство. Лучшие химеры мира производятся у нас. — Продаете оружие своим потенциальным противникам? — Потенциальным союзникам. — Поправила меня Нала. — В основном — второму Герцогству. Кстати, я слышала, что у вас конфликт с Первым? Быть может, после того как вы нам поможете, я замолвлю словечко, чтобы вам позволили дать некоторый доступ к нашим предложениям. — Какую помощь вы имеете в виду? Нала запрокинула голову вверх, чтобы убедиться, что мы достаточно глубоко спустились, после чего остановилась. — Ту же, что и приказал вам оказать Король. Вы поможете мне получить Второго Принца. Я выдохнул, значит я всё понял правильно. Честно говоря, я опасался, что дочь члена Ложи будет тяжело уговорить, но похоже дело идет к тому, чтобы уговаривать принца, с которого станет заартачиться в последний момент. — И что я должен сделать? Вряд ли выйдет связать его и притащить к вам. — Ваша роль, Виконт, будет небольшой. Можно сказать, это будет камешек, что подтолкнет лавину… но основную работу буду выполнять я. Вам же нужно просто отвлечь его от тесного графика официальных приемов и вывести… Да хоть куда. Куда согласится, главное — за пределы Академии. И сообщить мне. А уже там его совершенно случайно встречу я. — Что-то мне не верится, что Принц всегда придерживался этого «тесного графика». — Вы правы… Но не могу же я «случайно» встретить его в борделе? Вы должны вывести его в приличное место. Что-то мне всё это казалось подозрительным. К чему столько сложностей? — Почему бы вам просто не встретиться на территории Академии? — Нет, исключено! Вы знаете, сколько тут шпионов? Да стоит мне к нему приблизиться — об этом все будут знать! — А что, если подкорректировать график? Ведь ректор мог бы устроить, не знаю, какую-нибудь практику за пределами академии, куда пригласят принца? — Исключено. Ведь тогда все поймут, что отец был в этом замешан, а ему наоборот надо изо всех сил выглядеть так, будто он ни при чем. Так что нет, всё должно быть как обычно, стандартные посещения лекций, выставка достижений магической науки, турнир в честь солнцестояния… Аргументы выглядели убедительно, но… не то, чтобы прям сильно. Ведь по сути незнакомый мне человек уговаривал меня вытащить принца из-под охраны куда-нибудь в глушь. Однако, глупо было бы заявлять о подозрениях. Сделаю вид, что согласился, а там… надо будет проверить, действительно ли это дочь ректора. — Хорошо, будем действовать по вашему плану. Как мне связаться, когда дело будет сделано? Нала достала из рукава мантии свиток и бутылочку чернил, содержимое которой подозрительно напоминало кровь. — Напишите на нем время и место. Я мгновенно узнаю об этом благодаря второму свитку, на котором продублируется ваше послание. Ух ты, магические свитки. Полезная штука. — Как далеко простирается область, в которой передаются сообщения? — Не волнуйтесь, я не собираюсь за нее выходить и буду рядом. — Но всё же? Архимаг заколебалась, после чего признала. — Три километра, это максимум. Но лучше два. Так надежнее. Я тут же потерял интерес к свиткам. Если расстояние настолько небольшое, они лишь для шпионских игр и годятся. Но стоило уточнить. — А если я напишу что-то, пока вы будете вне зоны действия? — Надписи продублируются как только мы приблизимся друг к другу достаточно близко. — Понял. — Я сложил свиток еще в несколько раз и отправил в карман. Пузырек с кровавыми чернилами лег рядом. — Рада, что мы договорились. В знак расположения я покажу кое-что, что обычно гостям не показывают. Идем. Нужно спуститься еще ниже. — Махнула рукой Нала, и мы продолжили долгий спуск. Становилось сыро. Ступени покрывало влага, где-то слышался стук капель о каменный пол. А также — щелчки, исходящие словно из монолитной стены на одной из площадок нескончаемой лестницы. Нала подошла поближе и трижды постучала по стене. Несколько минут ничего не происходило, но после стена разъехалась в стороны, открывая проход весьма приличной величины. Думаю, мы бы без труда заехали туда на карете. А то и на двух сразу. Из проема вышли маги, одетые не в привычные балахоны и мантии, а в легкие доспехи из черненой кожи. В руках каждый держал по факелу, огонь которых рассеял тусклую синеву магических светильников. — Госпожа Нала? Кто это с вами? — Произнес один из них, по-видимому главный. В отличие от всех остальных, он носил плотно прилигающие очки, похоже на авиаторские. И кажется, его доспех был замаран в чем-то вроде паутины. — Гости. Они со мной. — Простите, но в такой случае вам нужно пройти проверку. — Проверку? — Нахмурилась она. — Да, сверку источника с образцом. Несколько мгновений она колебалась, после чего вздохнула. — Хорошо, только быстро. Маг взял у подручных жезл со стеклянным шаром на конце и приложил к груди Налы. Несколько секунд ничего не происходило, в воздухе послышалось напряжение. Казалось, даже тени стали гуще. Но еще секунда и шар засветился спокойным, зеленым цветом. Маг глубоко поклонился. — Чем обязан, госпожа? — Я пришла за образцами и… Устройте этим людям краткую экскурсию. — Эм, экскурсию? — Удивился маг. — Верно. Расскажите о том, чем тут занимаются, ответьте на вопросы. — Но… но… — Это приказ. — Слушаюсь… — Промямлил он. — Я должен ответить на их любые вопросы? — В рамках разумного. Маг в очках окончательно поник, ибо нет ничего хуже отсутствия внятных критериев. Сболтнешь лишнего — накажут. Будешь молчать — тоже накажут. Так как понять, где это, «лишнее»? Маг понуро махнул рукой, вынуждая следовать за ним. Некоторые время мы всей толпой двигались по широкому коридору, но вскоре Нала и часть магов отправились в боковой проход. Мы же продолжили движение.
— Хм. Итак, чем тут занимаются? — Спросил я у мага. — Так же как и на других этажах, химерологией. Верхний ярус занимается млекопитающими… кроме людей, людьми занимается нижний ярус. — Уточнил химеролог. — Чуть ниже у нас драконовидные и холоднокровные… на этом ярусе — мы, а еще ниже пытаются воссоздать вымершие расы и изучают способности магов. Спереди становилось просторнее, коридор закончился. Он вывел нас в подземную галерею, освещенную слабым, зеленоватым светом, что исходил ото мха, захватившего стены. Пара шагов и стал виден каменный парапет, а также лестница, что вела еще ниже. В яму, из которой на нас дул поток ветра. Воздух был душным и влажным, и чем больше я его вдыхал, тем более смрадным он мне казался. Едкий, мерзкий аромат, словно от раздавленных двухвосток, пропитал всё вокруг. А вот наш экскурсовод никаких проблем не испытывал. Привык, видать. Приблизившись к перилам, он облокотился на них и повернулся к нам. — Ну… а мы занимаемся вот этим. — Он махнул рукой, указывая вниз. Дно ямы было густо покрыто паутиной, по стенам — висели кладки и бегали небольшие, всего лишь с крысу, пауки. Судя по проходам в паутине — это был лишь вход в паучье логово, туннели распространялись в стороны, слишком геометрически правильные, определенно они были делом рук человеческих. Или, скорее, магических. — Фу, пауки. Сжечь бы тут всё. — Вздрогнула Аша. Я медленно кивнул. К многолапым созданиям у меня была некоторая неприязнь после всего, что я пережил. — Не надо сжигать! — Перепугался химеролог, подскочив так, что чуть не свалился через перила. — Это уникальные пауки… Точнее, это даже не пауки. Еще точнее, не совсем пауки. Это магически усовершенствованные химеры, созданные на основе пауков. Пойдемте дальше, к взрослым особям… подальше от кладок. Он повел нас подальше от драгоценных кладок, будто в самом деле боялся, что мы тут всё сожжем, по пути рассказывая о своей работе. — В чем главная проблема химер? Большие трудозатраты. Если говорить о неустойчивых формах, что неспособны размножаться — это огромное количество зелий, хирургических операций и преобразований. Столько труда! А на каждом этапе особь может подохнуть. Более устойчивые формы уже могут размножаться, но и с ними бывают проблемы. Например, даже ящерообразным, что вылупляются из яйца, требуются годы, прежде чем они смогут пойти в бой и выйдут на пик своей силы. Насекомые же идеальны… Ну, почти идеальны. На самом деле у нас была масса проблем, буквально на каждом этапе. Сначала мы планировали использовать огненных муравьев… Но произошел несчастный случай, в общем, неважно! — Он яростно замахал руками. — Какой случай? — Ну, они всё сожгли. Услышал слово химеролога, Аша довольно улыбнулась. — В общем, пришлось использовать пауков. Мы тестировали разные виды, но… эм… наверное это секретная информация, какой именно вид мы взяли за основу? — Вопросительно протянул он, повернувшись ко мне. — Неважно. — Мотнул головой я. — Вы правы! Неважно, ведь от них мало что осталось! Вот, полюбуйтесь. Ученый прикоснулся к очередной стене, вроде той, что была у входа и та отъехала в сторону, открывая гигантский склад, полный стеклянных емкостей, заполненных формалином и телами. Кунсткамера.
К моему удивлению, большая часть образцов была людьми, довольно уродливыми. Крупные клыки, мощные надбровные дуги. В зеленоватом свете их кожа тоже казалась зеленой… или и была зеленой? — Это ребята из этажа ниже… У них случилась авария в одном из складов и они перенесли старые образцы к нам. Обещали забрать их через месяц, как всё починят и приберут, и что мы видим? Они уже тут почти полгода стоят, загораживая моих драгоценных паучков. — Это что, орки? — Поинтересовалась Аша, постучав ногтем по стеклу. — Почти. Они пытались их воссоздать. Дурная затея, скажу я вам. Пока орков не истребили, в симбиозе с гоблинами они были совершенно невыносимы. К счастью, размножались орки не так быстро… — Посетовал химеролог и повел нас вглубь склада. Дурная затея, ха? Странные слова от того, кто выращивает гигантских пауков. Вот выберутся они на волю и что? Новый Черный лес? Заполненные телами аквариумы становились всё крупнее, как и образцы в них. Наконец ученый гордо погладил особо крупную емкость, в которой плавал огромный паук высотой больше метра. — Первый полноценный образец. Вы поверить не сможете, чего нам стоило его вырастить! — Мы сможем. — Заверил я его. — Эм… Спасибо. — Смутился химеролог. — Кхм-кхк. Как думаете, какая самая главная проблема в том, чтобы вырастить такое большое насекомое? — Еда? — Понимающе спросила Аша. — Нет, еда не проблема. Воздух. Я согласно кивнул. Хотя на мой взгляд, химеры сами по себе были ходящими проблемами, что существовали лишь за счет магии. — Мы легко выращивали их до нужных размеров, но они просто задыхались и умирали. Можно было имплантировать им дополнительные ядра, но сами понимаете, трудозатраты. Мы думали, как улучшить их примитивные легкие, но это оказалось непосильной задачей… Эм, забудьте, что я сказал. Исследования ведутся, прорыв возможен каждую неделю! Пожалуйста, не говорите об этом госпоже Нале. То, что мы пока не достигли в этом больших успехов, не значит, что стоит прекращать финансирования попыток, вы с этим согласны? Мы заверили ученого, что полностью солидарны с его позицией и он успокоился. — Так, о чем я… Ах да, воздух. Мы нашли изящное и почти не трудозатратное решение. Просто прибиваем им к дыхальцам дешевые артефакты, что накачивают легочные мешки воздухом. Выживаемость почти стопроцентная, если не считать случаев, когда артефакты ломаются из-за брака… Но это претензия не к нам, а к магам из стальной башни! — Значит вы создаете гигантских пауков, чтобы что? И как вы ими управляете? — Задал я интересующий меня вопрос. Химеролог щелкнул пальцами и подмигнул мне. — А вы смотрите в суть! Это насекомые, так что они не поддаются обучению. Мы пытались добавить им мозгов, но… Эм. — Ни слова Нале? — Угадал я, и ученый благодарно кивнул. — Да, спасибо. В общем используем особые запахи и раздражители, вроде яркого света. Этого достаточно, чтобы направить их в сторону врагов и чтобы они не ели своих… Ну, по крайней мере чтобы не ели часто. Но эти недостатки перекрываются кучей преимуществ. Во-первых, их можно выращивать тысячами, во-вторых — они очень дешево обходятся в цене на одну особь. Их можно даже кормить мясистыми грибами, что выращивают алхимики. Тогда они растут в разы медленнее, зато почти бесплатно! Аша тем временем постучала по стеклу и заявила. — А как его седлать? Ноги со всех сторон. Неудобно же.
— Эм, они не для этого. Их нельзя седлать. — Отстой. — Заключила она. — Вовсе не отстой. — Насупился ученый. — Это важная тактическая единица на поле боя. Не просто живой щит для магов, как крестьяне, но и весьма смертоносный боец. Его укусы ядовиты, а хелицеры столь тверды, что могут… Ну, по правде сказать, они пока не очень-то что-то могут против толстой стали, но мы работаем над этим. В крайнем случае можно вживить им зачарованные мечи. Но зато они намного менее чувствительны к увечьям, чем все остальные химеры. И дешевле, не забывайте. — Мне кажется он дернулся. — Произнесла Аша, продолжая стучать по стеклу. Ученый побледнел и нервно снял очки. — Ой-ой. Пойдемте лучше отсюда, поговорим в другом месте. — Он же… мертвый? — Уточнил я, хватая Ашу за капюшон и оттягивая от стекла. — Должен быть. Но и парни ниже так же думали. Помните, я говорил про аварию на их складе? Одна из препарированных тварей вдруг очухалась, разнесла стекло и начала буянить. Мы даже решили, что некромант к нам пробрался, но нет. Ребята просто перестарались, пытаясь воссоздать орочью регенерацию… Идемте, идемте! — Поторопил он нас. — Лучше отведу вас в боевые камеры, там мы отбираем лучших паучков для разведения. На арену загоняется десять особей, после чего они жрут друг друга, пока не останется лишь один. Прямо как в колизее с гладиаторами, но с пауками. Столько лет наблюдаю, а всё не надоедает. Очень увлекательно!