Виконт Линейных Войск 5

Котов Алекс

Они кинулись наперерез, размахивая алебардами, и если бы улицы в королевском квартале не были такими широкими, несладко бы нам пришлось…Натягивая вожжи и маневрируя из стороны в стороны, я огибаю машущих острым железом хранителей правопорядка. Ух. Дворец уже виднеется впереди. Последний рывок. Финишная прямая. Принц опережает где-то метров на сто. А значит — пора. Шарю рукой позади, пока не нахожу веревку. Ну, погнали. Дергаю за нее, и меня тут же вжимает в козлы. Лошади, несмотря на дурманящее зелье панически ржут, с бешеной силой перебирая копытами в воздухе. Веревочка крепилась к крышке бочонка внутри, крепко закрепленному на стальном каркасе, проходящем через всю карету. А зелье внутри него… хех, этот рецепт я вспомнил, пытаясь разгадать тайну бешеной бутылки с подгорелым неизвестно-чем! Найти нужные ингредиенты в Столице не составило труда. Алхимический ускоритель работал исправно, выбрасывая через заднюю часть кареты смрадный дым. Но кому какое дело до запаха, если оно так разгоняет? В несколько секунд я догоняю принца. — У-НАС-ЭТО-НАЗЫВАЕТСЯ-НИТРО! — Ору я, проносясь мимо. Аристократы, собравшиеся у финишной черты, разбегаются в стороны от бешеной кареты, а я вдруг вспоминаю, что забыл про тормоза. — А-а-а-а-а черт! Так и знал! Что! Что-то забыл! Дьяво-о-о-о-ол! — Кричу я, уносясь всё дальше и дальше на территорию дворца. Наконец, зелье кончается, но легче от этого не становится, так как набранная скорость никуда не делась. Всё что я могу — это смотреть, как приближаются королевские сады и надеяться, что на моем пути не будет деревьев… К счастью, меня встретили лишь кусты.

Глава 8

—…также пострадали саженцы Боголиста Пятистихийного. Абсолютный вандализм! — Эмоционально закончил свой доклад младший маг земли, работающий королевским садовником. — Понятно, понятно… — Пробормотал Король и сделал взмах рукой, призывающий садовника удалиться. Тот проглотил продолжение тирады, коротко поклонился и вышел из кабинета. Наступила тишина, которую тут же разорвал тяжелый вздох Короля. Всего одна ночь в Столице и уже Мерлин разберись что! Ночные скачки посреди города? Ипподрома им мало? Перебудили полгорода из-за своих причуд. Конечно, с какой-то точки зрения это более безобидно, чем случай несколько месяцев назад, когда несколько десятков представителей золотой молодежи задумались очистить Столицу от трущоб… Но даже так, Второй Принц не остановится. Раз получилось вовлечь один раз, будет и другой, а обстановка и так весьма щекотливая. Нельзя позволить и дальше портить репутацию Кондорам. Взгляд Короля упал на один из доносов, лежащих на столе. Слуга одного из родов, уверял, что сразу после завершения скачек младший Кондор начал расхваливать колеса своей кареты и советовал обращаться к деду тем, кто заинтересуется. Колеса, подруги и прочее уже давно Короля не интересовали, но вот то, что в этом был замешан Граф — сильно обеспокоило. Он нахмурился, поднял колокольчик со стола и прозвенел. В комнату тут же заглянул слуга. — Найдите Графа Кондора и передайте ему моё пожелание его видеть. А еще приказываю явиться ко мне послу Содружества. Немедленно. Дверь закрылась и в коридоре послышались спешные шаги. Тишина. Роберт Дорн снял тяжелую корону со своей головы и устало откинулся в кресле, прикрыв глаза. Но спокойствия он не обрел, в голове роились тревожные мысли. Почему Кондор так спешит? Зачем? Он ведь ясно дал понять Графу, что решил всё серьезно и не намерен менять решение. Десять-двадцать лет на подготовку и все прошло бы гладко, зачем нужно было так рисковать с Шортом? Благо тот оказался некомпетентным кретином, подставив войска под стальной шторм, а позже не сумев справиться с внутренними распрями, лишившись своей элиты. Быть может, эти распри с ним и покончили, в лице какого-нибудь недовольного барона? Кто знает… Но что он знал точно — так это то, что нельзя всё время надеяться на удачу. Нужно делать всё медленно и обстоятельно.

Наращивать влияние, воспитывать и тренировать талантливых воинов, чтобы лет через десять-двадцать иметь пристойную боевую силу. Почаще отправлять младшего Кондора с дипломатическими миссиями, чтобы его начали воспринимать при дворе всерьез. Ну и по возможности держать его подальше от Второго Принца, что всегда относился к своим обязанностям спустя рукава… Один лишь вопрос, достаточно ли единственного агента в составе делегации или нужно было послать больше? По потоку воздуха Роберт понял, что дверь отворилась. А раз он не слышит многословных заверений — значит прибыл не посол. — Карл, объясни-ка мне… — Начал Король, открывая глаза и тут же осекся. На пороге стоял Дастан. — Похоже, вы ожидали кого-то другого, отец? — Возможно. — Медленно протянул Король, осторожно протягивая руку к короне. — Бросьте, если бы я хотел, вы бы не успели её коснуться. — Фыркнул Третий принц, подтягивая к себе кресло и усаживаясь на него без всякого почтения. — Чего хотел? — Грубо бросил Король, облегченно возвращая корону на голову. — Престол. — Ответил он и улыбнулся. — Шутка. Откровенного разговора, которого у нас не было… никогда? — А есть ли в нем смысл? — Быть может, мы его вместе найдем. — Тогда у тебя есть несколько минут. — Смирился Король, поняв, что иначе от непрошеного гостя не отделается. — Хорошо. Тогда начну с главного, чем же я вас не устроил, отец? Роберт молчал. — Разговор быстро стал монологом, не правда ли? Но я продолжу. Вы хотели наследника, что балансировал бы между Содружеством и Теократией? Я добился этого и даже больше. У меня отличные отношения почти со всеми Герцогами, к моему мнению прислушивается как знать, так и главы гильдий. Я превосходный дипломат, способный найти общий язык с любым и не менее превосходный воин, способный любому этот язык отрезать. И на кого вы хотите меня заменить? На нелюдимого чудака, пропахшего зельями, что при дворе появлялся реже, чем дочь-дурнушка Четвертого Герцога? Думаете, поданные с этим согласятся? — Они смирятся с моим решением. — Прервал молчание Король. — Или нет? Что если к вам придут все три ныне здравствующих Герцога и попросят изменить решение? Даже с короной, у вас нет личной силы, чтобы противостоять трем сразу. — Они не придут. Их устраивает сложившееся положение дел. — Пока что устраивает. — И будет устраивать впредь. Разговор окончен. Уходи. — Король нервным движением указал на дверь. — Вы не ответили на мой вопрос, отец. — Хочешь ответ? Что же, он прост. Ты не имеешь право меня так называть. — Ответил Король и незаметно вытер руки о подол своей мантии. Без сомнения, это была правда. Но далеко не главная. Единый, пусть он удовлетворится этим! В кабинете повисла тишина, Третий принц слегка пошевелил челюстью, словно пробуя его аргументы на вкус. — Ясно. Знаете, Ваше Величество, биологически я совершенно точно сын нынешней Королевы. Уж не знаю, ваш ли при этом или нет. Мне эти знания недоступны. А знали ли вы вообще своего сына? Как часто вы с ним общались? Я вот что-то такого не помню. Роберт молчал, внутренне закипая. — Кстати, если уж говорить об отцовстве, можете ли вы быть уверены, что Хорнет не был… — ДОВОЛЬНО! — Крикнул Король. — Ты получил ответ. Уходи. Третий Принц легко поднялся с кресла. — Я уйду. Но я надеюсь, что вы передумаете и отбросите личные убеждения ради блага королевства… Когда мой дорогой брат вернется, покрытый позором — у вас будет шанс передумать. Тогда мы вновь поговорим, кто есть кто. Быть может, окажется, что и он вовсе не тот, за кого себя выдает? — Рассмеялся Дастан и открыл дверь, нос к носу столкнувшись с послом. Седовласый мужчина в балахоне тут же глубоко поклонился. — Ваше Высочество! Я и помыслить не мог, что буду иметь честь лицезреть вас так скоро. Лишь несколько минут назад я получил письмо от своей жены, где она всячески хвалит ваш состав, улучшения её состояния произошло прямо на глазах! Не побоюсь этого слова — я ваш вечный должник. — Полноте, ведь это моя обязанность, как принца — налаживать добрососедские отношения между нашими странами. — Дружелюбно ответил Дастан, бросая торжествующий взгляд на Короля. — Моя роль в столь крупных процессах весьма незначительная — Замахал руками посол. — Даже море состоит всего лишь из капель воды. — Ответил Принц и вышел в коридор. Посол тут же согнулся в поклоне перед королем, красный от смущения. Он вдруг понял, что выглядел крайне непочтительно, устроив разговор в дверях. — Всё в порядке, месье Грэмс. — Покровительственно улыбнулся Король, с трудом вспомнив имя посла. — Простите, но Грэмс был отозван ложей два месяца назад за то, что был вскрыт факт его хищений лабораторных реагентов несколько лет назад. Я, Садор, был назначен на его замену. Король недоверчиво оглядел посла. Бездна их дери, почему каждый посол считает, что он обязан отрастить длиннющую седую бороду, будто бы это делает их более внушительными! Зато отличить одного от другого становится совершенно нереально. Еще и Содружество постоянно меняет их по самым идиотским причинам, вроде этой. Почему Верховный Инквизитор занимает свой пост уже более десяти лет, а еще ни один посол Содружества не продержался дольше года? Раздражает. — Хорошо, Садор. У меня один очень важный вопрос, возможно ли ускорить отправку? — Нет, простите, Ваше Величество. Это невозможно, врата сработают точно в полдень. У нас нет никакой возможности ускорить этот процесс даже на несколько часов. — Жаль, жаль. Можете идти. — Покачал головой Король и едва слышно добавил себе под нос. — Будем надеяться, они не устроят еще что-то за оставшиеся часы… В дверь осторожно постучали, Граф Кондор, наконец, прибыл. Король тут же приободрился. — Карл! Скажи-ка мне одну вещь… Что это за история с колесами и каким образом ты в ней оказался замешан? *** — Господин, просыпайтесь. Уже восемь часов утра, через два часа вы должны быть во дворце. Голос пожилой служанки вырвал меня из невнятных кошмаров, где за мной гонялись драконы. Вероятно, следствие суетливого, вчерашнего дня. Зевнув во весь рот, я скатился с ложа и обнаружил на стуле новый комплект одежды. Что ж, прошлый костюм не очень хорошо перенес кусты и ветки. — Господин, заказать вам извозчика? Боюсь, наш всё еще не сможет вас везти. — Послышалось с первого этажа. — Да, будьте добры. — Крикнул я в ответ. Первым делом, как экипаж выбрался из кустов, я кинулся в карету за зельем для лошадей, что прервало бы действие алхимических стимуляторов. Всё же я лишь одолжил их у деда и гробить не собирался. Залить разгоряченным лошадям зелье оказалось сложно, но выполнимо. Куда сложнее оказалось вернуть их посапывающие и обессиленные туши в поместье. Ну и себя, хех. Ведь это поместье, подаренное деду в честь свадьбы — располагалось за городом. Добрался я туда вместе с небольшой колонной из нескольких телег уже засветло. Выгрузив две спящих лошадиных туши и одну человеческую, в красном балахоне, я завалился спать в гостевую комнату. Казалось, не успел сомкнуть глаз — а уже пора вставать. Закончив одеваться, я спустился на первый этаж, где на софе спала Аша. Судя по обгорелому столику рядом — её уже пытались разбудить. — Рота, подъем! — Я отвесил ей щелбан и тут же погасил волну огня, что ринулась ко мне. — Ай, ты чего? — Засопела она, потирая лоб. — А ты чего мебель портишь? — Указываю пальцем на столик. — Это не я! — Попыталась оправдаться магичка. — Понятия не имею. Оно само. — Так я и поверил. — Скрестил руки я, но поджигательницу спасла служанка. — Господин, где вы будете есть? Вам накрыть в трапезной или принести сюда? — Сюда! — Мгновенно отреагировала Аша, сбрасывая с себя остатки сна. — Двойную порцию! Завтрак принесли весьма оперативно, я жевал котлеты, защищая свою тарелку от посягательств соседки, и думал над тем, скольких же владельцев пережило это маленькое поместье и его слуги? В тесных по столичным меркам комнатах не было ни пылинки, несмотря на то, что дед здесь даже не ночевал, предпочитая гостевые комнаты дворца. — Ну дай хоть одну, жалко что ли? — Упрашивала Аша, уже прикончившая свою порцию. — Нет уж. — Ну пожа-а-а-алуйста. — Заныла она, сбивая с мысли. Вздохнул и поделился котлетой, которая исчезла в её рту быстрее, чем я успел это заметить. — Мало! — Тогда иди на кухню и попроси там еще. — Отрезал я, прикрывая руками тарелку. — О, а так можно? Слуги! Слуги! Госпожа желает видеть кухню! Красноволосое бедствие ураганом унеслось, дав возможность спокойно поесть. Но вот мысль ушла. Ну и черт с ней, заключил я, дожевывая котлету. Благо во дворе послышался цокот копыт — прибыл извозчик. Достаточно было одного взгляда на его карету через окно, чтобы понять — зря я налегал на котлеты. Судя по массивным деревянным колесам, меня ждал очередной сеанс так ненавистной мне тряски. Черт, когда же резиновые колеса станут достаточно популярны, чтобы прекратились мои страдания? *** Вокруг дворца собирались люди и кареты. Всё больше экипажей прибывало и занимало улицу, не спеша уезжать. Выбравшись из своего — я в очередной раз проклял брусчатку. Кто вообще придумал это дьявольское дорожное покрытие? Надо немедленно закатать всё в асфальт! Несмотря на недовольство, настроение быстро приподнималось. Некоторые аристократы, что присутствовали вчера на скачках, приветствовали меня довольно тепло и даже интересовались колесами. Как по мне — весьма хороший знак. Уверив всех, что всё будет, но не скоро — пробиваюсь к центру, где скучающее зевал Второй принц и глубокомысленно медитировал седовласый старец.

Поправка, подойдя поближе, я понял, что старец вовсе не стар. Участки лица, не скрытые бородой, были абсолютно гладкими, без единой морщинки. Уж не отрастил ли он свою бородищу с помощью зелий? — Рэндал! — Ваше Высочество. — Давай на ты. Благо, теперь я знаю, что ты не из кучки зануд. Стефан Дорн. Я протянул ему руку. Тот с сомнением на нее посмотрел, но всё же пожал. — Ха, мне нравится. Надо будет заставить всех так делать, будет интересна их реакция! — Заключил он, закончив рукопожатие. — Итак, что мы тут делаем? — Спросил я, наблюдая броуновское движение вокруг. — Ничего особенного, ждем когда этот парень, — принц махнул рукой в сторону посла, — прекратит делать вид, будто занят чем-то важным и прикажет отправляться на пристань. — Пристань? Мы отправимся в Содружество на корабле? Это казалось логичным, но Принц рассмеялся. — Ну, что-то вроде того. Увидишь. В первый раз это довольно забавно, но мне надоело уже на десятый. Ты не подумай, я не жалуюсь, у святош еще скучнее, но… бездна, у нас вообще никто не умеет хорошо веселиться… Он продолжал жаловаться, когда маг поднял голову и громко гаркнул: — По каретам! Ааа, бездна, только не опять! — Не хотите поехать со мной? Вы со спутницей нисколько меня не стесните. — Предложил принц и я согласился, с надеждой, что у королевской кареты тряска будет поменьше. Надежды не оправдались. — А теперь погрузимся на корабль. Кстати, это самый сильный корабль нашего флота. Ну, точнее, это не вполне наш корабль. По правде он взят в аренду. — Стефан в добродушном расположении духа взял на себя роль гида. — Для боевого у него как-то маловато баллист. — Усомнилась магичка, поднимаясь на борт. — Боевой он, потому что имеет магическую защиту. А баллисты установить не займет много времени. Я так и не успел спросить ваше имя? — Аша. — А фамилия? Немного поколебавшись, девушка ответила. — У меня её нет. — Хм. Вы слишком сильны для того, кто не имел бы фамилии. Вы её еще не получили или уже потеряли? — Задумчиво спросил Стефан. Магичка обожгла принца яростным взглядом. — Ух, у тебя горячая спутница, Рэндал. Рэндал? — А? — Пришел в себя я, отрываясь от изучения корабля. — Что? — Ничего. Погода хорошая, домчимся в один миг. — Вздохнул он и сел на скамью. Матросы вокруг поднимали паруса, деревянный трап по которому мы поднимались на борт — убрали, а на берегу уже выстроились гвардейцы и готовились рубить веревки, которыми мы были пришвартованы. Неэкономно, однако. — В добрый путь! — Послышалось с берега, и синхронно опущенные мечи перерубили всё, что удерживало нас от плавания. В паруса тут же подул сильный ветер, хотя до этого был совершенный штиль, и корабль быстро начал набирать ход. Присмотревшись к корме, я понял, в чем был подвох. Сопровождающий нас посол делал пассы руками и буквально творил ветер специально для корабля.

— Думаю, теперь ты понял, почему Содружество непобедимо в море? А уж если к магам воздуха присоединяются маги воды… У Теократии просто нет шансов. — Довольно произнес Принц. — Возможно. — Дипломатично ответил я, собираясь как следует обшарить корабль, заглянув во все уголки, но меня остановил подозрительный звук позади. Обернувшись, я увидел зеленоватую Ашу. — Что-то мне нехорошо. — Выдавила из себя она. Судя по звукам — не только ей, многие из делегации оказались неустойчивы к морской качке. Матросы, лишь недавно поднимающие паруса, уже спешили к высоким гостям, держа в руках деревянные ведра. Перехватив одно из них, я вручил его девушке. — Себе не возьмешь? — С интересом спросил Принц. Я прислушался к ощущениям. Да вроде бы нормально, ничего необычного. — Нет нужды. А ты? — Раньше полоскало, со временем привык. Но не переживайте, плыть нам в самом деле недолго. Если присмотришься, уже увидишь нашу цель. Вон там! — Он махнул рукой. Под звуки призывающих ихтиандров аристократов, я всматривался в горизонт. Вдали виднелась пятно, что постепенно увеличивалось и увеличивалось, пока не стало понятно — это остров. Небольшой и судя по всему — искусственный. Из всех построек на нем — что-то вроде бараков и крупная, каменная арка. — Портал. — Скучающе прокомментировал Принц. — Через него-то мы и доберемся до столицы Содружества в один миг.

Глава 9

Какое самое опасное оружие на войне? Копье? Меч? Топор? Маг? Оружие в человеческом обличье, без сомнения, является весьма грозной силой. В зависимости от таланта он может удушить, разорвать, заморозить или сжечь от нескольких человек до сотен. Что может быть опаснее мага? Лишь несколько магов сразу. Собравшись в ритуальный круг, они способны преодолеть самый главный недостаток большинства заклинаний — относительно небольшую дальность действия. Насылаемое из тыла, колдовство тактического уровня всегда работает по площади и эффективно опустошает вражеские ряды, сводя на нет численное превосходство противника. Несведущие начнут перебирать различные заклинания, обсуждать плюсы и минусы огненного смерча перед ледяной метелью… Возможно, в сражении это действительно очень серьезный аргумент. Однако, на любое заклинание найдется своя защита или тактика. На каждый вражеский круг придется свой круг магов, что будет пытаться защитить войска. А быть может, сквозь шторм проскачут защищенные от магии рыцари и познакомят их с копьями? Вот только, что если их там уже не будет? Если добавить невероятную мобильность и так сложному врагу — он будет непобедим. И это всего лишь одно сражение. Если говорить о войне — нет ничего, более опасного, чем невзрачный портал. Противник просто не сумеет собрать войска, чтобы иметь хотя бы шанс на достойный бой. Он будет получать всегда удары в самое незащищенное место, он всегда будет вынужден воевать в худших для себя условиях. Даже имей он более сильную армию и намного большие ресурсы — под ударами он растает, как снеговик в летний зной. Один лишь вопрос, если Содружество действительно может использовать порталы, почему еще не захватили весь мир? Может, есть какое-то ограничение на перенос людей за раз и таким способом нельзя переправлять армии? Но даже один круг магов — может натворить делов… — Никакого ограничения нет. Но от числа… вернее, объема перемещаемых лиц и расстояния, на кое они перемещаются — будет зависеть трата энергии. Конечно, для столь богатого государства, как наше — эти затраты ничтожны, и мы берем на себя их все. — Ответил посол, поправляя седую бороду. Паруса, лишившись ветра, уныло обвисли, но набравший ход корабль скользил к узенькому пирсу, замедляясь с каждым метром. Вблизи, каменный остров казался крошечным, большую его часть занимали тесные бараки и арка портала. И я уже начинал догадываться, почему он столь крохотный. — Вы видели храм? Тупицы использовали договор, чтобы впечатлить всех золотом и масштабом. Мы же вложились куда выгоднее. — Хвастливо продолжил маг. — Не сомневаюсь. — Нахмурился я. Потому что, если я всё правильно понял — всего лишь в десятке километров от Столицы — настоящий плацдарм, через который в любой момент может появиться парочка полноценных кругов. Надеюсь, я ошибаюсь, потому что помимо десятка рыцарей, ютящихся на островке — охраны я не наблюдал. — В этот раз вас двадцать пять человек, на двое больше чем обычно. — Прокомментировал маг, но не дождавшись от меня ответа, коротко поклонился и завязал разговор с высоким блондином средних лет из числа делегации. Послышались крики, матросы спускали паруса и готовили веревки, чтобы пришвартовать корабль. Похоже, как следует изучить корабль мне не удастся. — Ты как, в порядке? — Поинтересовался я у всё еще зеленой Аши. Та медленно кивнула. Интересно, куда делся принц? Пошарив глазами по толпе, я заметил его рядом с девушкой в длиннополом платье. Общается, значит. Короткий толчок прошел по палубе, заставив пошатнуться большинство пассажиров. Матросы бросили веревки к гвардейцам, стоящим на пирсе. Где-то в воду плюхнулся якорь, хотя не думаю, что он успеет за что-то зацепиться. — Поздравляю всех с прибытием! — Возвестил посол, привлекая к себе внимание. — Теперь вам нужно спуститься по этому узкому и неудобному трапу, постарайтесь не упасть. И действительно, закончив с веревками, гвардейцы подтянули к кораблю узкий и высокий трап, сколоченный из дерева. Его последняя ступень была чуть ниже борта. Принц, первее всех оказавшийся у трапа, подал руку даме и начал спускаться, услужливо придерживая её. Ну, теперь ясно, почему он так быстро исчез! Он-то был в курсе, что нас дальше ждет. Следом за принцем, последовали и другие. — Тебе помочь? — Предложил я девушке. — Я что по-твоему пару шагов не сделаю? — Разозлилась она и замерла, поставив ногу на борт корабля. Внизу волны весело бились об каменное основание острова, брызги воды то и дело попадали на пирс. Думаю, там было весьма скользко. — Хотя, знаешь, дай-ка руку! — Пришла к тому же выводу магичка. Где-то сзади посол ехидно заметил. — От лица Содружества заявляю, что мы с большим удовольствием бы перенесли портал ближе к Столице, но к сожалению, Король решительно против. А еще не забудьте, что согласно его указу, в основание острова замуровано нестабильное ядро, что может взорваться в любой момент и разнести в клочья нас всех. Мы с пониманием относимся к этому акту недоверия, хотя осуждаем то, как король подвергает ваши жизни опасности. Уверяю вас, как только мы пройдем через портал — то все будем в полной безопасности! Я обернулся к послу. Пусть выражение лица скрывала борода, но его глаза хитро-хитро сверкали. Как бы то ни было, своей цели он достиг, по толпе прошлись неодобрительные смешки. Фыркнув, начинаю спуск вниз. Будь моя воля, я бы весь остров взрывчаткой начинил, оставлять столь опасную вещь без возможности быстро её уничтожить — чревато большими неприятностями. Пройдя по скользкому пирсу и поднявшись по каменным ступенькам на тесную площадку, я, наконец, получил возможность разглядеть портал. Каменная арка была столь густо покрыта символами, что было сложно отделить один от другого. Но я попытался. Людей на площадке становилось всё больше и больше, последним с корабля спустился посол. А до меня всё яснее доходила — абсолютное большинство символов — просто шелуха. Маскировка, призванная запутать того, кто захочет в ней разобраться. Умно. — Врата активируются ровно в полдень и у нас будет десять минут, чтобы пройти через них. Надеюсь все оставили свои артефакты? Через врата запрещено проносить магические предметы… Какой-то молодой аристократ обратился к послу, указывая на ножны, но его слова съел поднявшийся ветер. Маг поправил капюшон и громко уточнил. — Что?… Нет, мечи можно, если они дополнительно не зачарованы. Ядра тоже нельзя. Если у кого-то есть артефакты — отдайте их королевским гвардейцам на хранение. — Этот кулон подарила мне невеста! Я не позволю чужим рукам лапать его! — Возмутился еще один член делегации. — Тогда с прискорбием сообщаю, что я буду вынужден не позволить вам пройти в портал. Зрелище разорванного магическими пертурбациями тела испортит всю церемонию и отношения между странами. — Твердо ответил маг. Начался яростный спор, к которому присоединился высокий блондин. Принц же, равнодушно позевывал и что-то рассказывал своей собеседнице, никак не пытаясь решить проблему. За мой рукав кто подергал. — А эти штуки мы можем пронести? — Спросила Аша, показывая на стальные цилиндры, прикрепленные к её ремню. Внутри был порошок оксида железа и алюминия. Проще говоря, термит. — Там нет магии, можешь не переживать. — Произнес я и рассеянно похлопал по месту, где обычно была кобура. Теперь там висела фляга, полная пороха. Оружие я смогу сделать на месте, если понадобится — а вот с порохом могут возникнут проблемы. Черт, без пушки чувствуешь себя очень уязвимым. Конечно, традиционный меч никуда не делся, но всё же… Неприятно. — Уважаемый, портал не может открываться по желанию! Он откроется только сегодня ровно в полдень, вы не сможете догнать делегацию, вы понимаете? — Увещевал посол, пусть он и старался говорить спокойно, в его голосе слышались истерические нотки. — Довольно. Время уходит, клянусь родом, ваш кулон будет в безопасности. — Раздраженно припечатал блондин. Аристократ, фыркнув, передал тому кулон и на этом инцидент был исчерпан. Толпа принялась выстраиваться в подобие колонны, дамы поправляли прическу, а кавалеры приосанились. — Рэндал, давай сюда! Пойдете прямо за нами! — Замахал руками принц, а его дама смущенно замахала веером, закрывая лицо. Я задумался и покачал головой, лучше идти в конце колонны, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Заодно рассмотрю, как работает портал. — Не спорь! — Он сделал несколько шагов ко мне, но врезался в вездесущего блондина, что мелькал перед моими глазами последние полчаса. — Ваше Высочество, порядок уже определен. И кто это дама, простите? Вы забыли о том, какое задание вам дал Король? Абсолютно недопустимо, чтобы вы появились на публике с дамой! — Да-да, Рэндал, давай сюда! — Проигнорировав блондина, вновь махнул рукой Принц. — Стефан Дорн! Не игнорируйте меня! — Угрожающе проворчал блондин. — Кто это? — Поинтересовался я у принца. — Граф Нерд Клаус. Жуткий зануда, не общайся с ним, иначе тоже заразишься его нравоучительством.

— Я и сам мог бы представиться. — Фыркнул блондин и обратился к пассии принца. — А теперь к вам, род Домон, я полагаю? Ваше место в самом конце. Поверить не могу, что столь незначительный род вообще допустили в состав делегации! Кто за вас поручился? Четвертый Герцог? Хотел посмеяться над нами? — Простите, я пожалуй, пойду… — Всхлипнула девушка и спрятав лицо, быстрым шагом удалилась. — Ну что ты наделал?! Бездна! — Разозлился принц. — Я еще раз призываю, будьте серьезней. В этот раз у нас очень важная миссия! — У нас каждый раз «очень важная миссия». — Фыркнул принц. — И каждый раз я всё делаю за вас. Довольно. — Нерд вытянул руку, на которой красовалась точная копия кольца, данного мне королем. — Король при поддержке Совета назначил меня фактическим главой делегации, дабы вы, Принц, не отвлекались от своей миссии. Так что вы подчинитесь. — Или что, он лишит меня сладкого? — Пересмотрит брачный договор. Король просил передать, что если вы не добьетесь успеха — то женитесь на дочери Четвертого Герцога. — Он шутит. — Неуверенно произнес принц, сделав шаг назад. — Ваш отец был серьезен. Итак, мы выходим вдвоем, вместе. Верно? — Верно-верно. Вот не свезло… — Теперь вы. Кондор со спутницей… Предпоследнее место. Будете возражать? Я равнодушно пожал плечами. — Славно. — Подытожил Граф и хлопнул в ладоши. Он продолжал капать на уши закатившему глаза принцу, пока посол вдруг не встрепенулся и не принялся вытаскивать из принесенного матросами сундука, ядра монстров. Весьма знакомые ядра. — Не могу ли я поинтересоваться, где вы достали? — Спросил я у посла. — Эту партию нам продал Четвертый Герцог. Не волнуйтесь, качество отменное, переход пройдет без проблем. Я довольно улыбнулся и отметил в памяти то, что стоит повысить цену. Символы на арке начали светиться фиолетовым цветом, сначала — почти незаметно, потом всё сильнее и сильнее. Внутри арки заклубилась дымка. Что занятно, светились лишь часть символов, отсеивая большую часть фальшивой мишуры. Я воспользовался момент и начал внимательно изучать знаки, пусть большая часть мне была незнакома — некоторые части я мог понять и по ним уже делать догадки. Фиолетовая дымка сгустилась настолько, что сквозь нее не было видно ничего. Миг! Портал засиял, фиолетовый туман всё еще вился вокруг, но в самой арке зиял провал, готовый сожрать любого, кто в него вступит.

— Вперед! У нас десять минут! — Крикнул посол и принц с графом решительно шагнули вперед. Ослепительная вспышка и они исчезли. — Следующие! Не задерживаетесь! — Нервно прикрикивал посол. Одни за другими аристократы попарно исчезали в фиолетовой вспышке. Провал был всё ближе. Несколько минут и он оказался прямо перед нами. Зияющий, истекающий фиолетовым туманом проход в неизвестность. Шаг. Секундная дезориентация и я стою не на каменном острове, а при свете дня на площади города. По ушам бьет гомон толпы. Оборачиваюсь и вижу точную копию врат. По глазам бьет вспышка, ослепляя на секунду. Проморгавшись, я понимаю, что из портала никто не вышел. Тревожное предчувствие холодит спину. Вспышка! В этот раз я успеваю прикрыть глаза и вижу фигуру посла, что выходит из врат. — Перед вами кто-то был? — Спрашиваю я у него, доверившись интуиции и посол спотыкается на ровном месте и чуть не падает. — Ч-что? Были вы! — Нервно отвечает он. — После нас была вспышка. — А, это… — Натужно рассмеялся он. — Такое бывает, не волнуйтесь. Всё же наши порталы — это несовершенная копия технологий империи. Раньше маги могли взмахнуть рукой и открыть пролом в любое место, нам очень далеко до достижений предков… А теперь прошу меня простить. Быстрым шагом, едва не переходя на бег, он удалился к трибунам. Пусть мне это не нравилось, но тревожность постепенно рассосалась. — Взгляни! В пол смотреться можно! — Восхитилась Аша, вновь дергая меня за рукав. Площадь, где мы оказались, была создана с помощью магии. Вместо привычной брусчатки — идеально ровный слой мрамора, простирающийся на сотни метров вокруг без единого шва! И что удивительно, ходить по нему было совсем не скользко. По ушам ударил шум магически усиленного голоса принца, вставшего за трибуну. Он кратко поблагодарил всех присутствующих и передал голос Графу, что разродился очень многословной речью про сотрудничество и прочую чепуху. Я не тратил время на то, чтобы слушать его, а разглядывал собравшихся. Часть людей из приветствующей толпы носили балахоны и робы, различных цветов, но большинство в целом одевалось так, словно опередили королевство на пару веков. Шляпы, рубахи, брюки. — Почему нам не дадут присесть? И сколько они будут болтать? — Недовольно прошептала Аша. Стоящий рядом с нами аристократ скупо улыбнулся. — Таков порядок. Обычно, не дольше часа, потом для всех желающих один из деканов проведет экскурсию по академии. — Стоим словно в зверинце. — Проворчала девушка. Я кивнул. Впечатление и правда складывалось такое, словно нас вывели, чтобы толпа вдоволь поглазела. — Вы, похоже, опытный? — Поинтересовался я. — Всего лишь во второй раз посещаю Содружество. — Не знаете, а где купить костюмы, как у них? — Я мотнул головой в сторону толпы — Балахоны нельзя купить, они присуждаются магам согласно рангам. Надевать одежду не по рангу — строго запрещено, даже для членов делегации. — Нет, я про те костюмы. — Но это… одежда слуг. — Замялся аристократ. — Жаль. Стильные шляпки. — Не стал шокировать его я, но твердо решил купить себе комплект, чтобы иметь возможность не выделяться из толпы. Собеседник что-то пробурчал и отвернулся. А речь графа всё длилась и длилась. Я не сдержался и зевнул, теперь я понимал Второго Принца. Действительно — редкостный зануда. Еще и чертово солнце напекало голову. Мне в самом деле нужна шляпа. *** — А теперь желающие могут последовать на экскурсию по Академии. Остальные могут направиться в покои для отдыха. В этот раз вам очень повезло, ведь я буду вести её лично. — Закончил речь рыжий маг, в кроваво-красном балахоне. К моему удивлению, абсолютное большинство последовало за слугами. На площади осталось лишь трое человек, мы с Ашей и Граф. — Мистер Нерд, мне казалось, что вы уже знаете Академию не хуже меня самого! — Усмехнулся в бороду ректор. — Тем не менее будет невежливо отвергать приглашение. — Добро. В этот раз в делегации очень много знакомых лиц. Не удовлетворите ли мое любопытство, в чем причина? — Прошу простить, не имею права. — Хорошо. Вижу, несколько новых лиц тоже есть! Маг просверлил нас взглядом и одобрительно кивнул при виде Аши, а при моем, нахмурился. — Молодой человек, позвольте поинтересоваться… Что случилось с вашим источником?

Глава 10

— Что случилось с вашим источником? Внезапный вопрос заставил меня на секунду замешаться. Старик тем временем прищурился, пронзая взглядом грудь и я уже нисколько не сомневался, что камзол от старого извращенца не защитит. — Кажется, будто он обглодан, сохранилось лишь ядро. Конечно, сложно сказать, что именно произошло, но вам очень повезло. Вы буквально находитесь в сосредоточении всей магической науки нашего мира. Мы с радостью окажем вам услугу. Полностью бесплатно. Не сомневайтесь, какой бы ни была природа вашей проблемы — еще не было ни одного случая, когда мои аспиранты терпели неудачу. — Со мной всё в полном порядке. — Отрезал я, и тут же напомнил. — У нас считается невежливым сканировать других. — Возможно, потому что в подавляющем большинстве случаев, знания общей магии в Королевстве столь прискорбны, что никто не владеет техниками защиты от сканирования? Вам стоит взять пару уроков, пока вы здесь. Граф негромко кашлянул, вклиниваясь в разговор. — В Содружестве это действительно не считается оскорблением, Виконт. Тут распространено мнение, что если человек дал себя просканировать, то он сам виноват. — Я понимаю принцип про чужую страну и свой устав, но разве официальные лица не должны уважать обычаи делегатов? — Виконт! — Недовольно прошипел Граф. — Нет, всё в порядке. — Махнул рукой ректор. — Приношу извинения, но я не могу не видеть этого. Бремя магистра. Я внимательно оглядел мага. Пусть его борода начала выцветать, а кожу покрывали морщины — он не выглядел ни чересчур старым, ни опасным. Никаких потоков силы, никакой особой ауры могущества. Напротив, он больше казался добродушным, чем угрожающим. Ха, даже Мейстер Орин больше подходил на роль одного из самых сильных магов этого мира!

— Я слышал, что магистр заседает в верховном совете. — Мягко выразил недоверие я. — Верно, мы называем это Ложей. Можно сказать, это моя… подработка. — Усмехнулся в бороду ректор. — Заседание в верховном органе власти страны — подработка? Старик чуть задумался и доброжелательно улыбнулся. — Как думаете, где сосредоточено больше власти? В залах, где сильные мира сего без конца спорят и играют в дипломатические игры, то заключая союзы, то предавая друг друга? Или там, где молодежь взрослеет и постигает тайны магического искусства? В Академии учатся все одаренные маги страны, независимо от происхождения. Важна лишь сила, даже сын члена ложи может учиться рядом с бывшим крестьянином. Хотя такое происходит крайне редко, к моему сожалению. Без наследования нужных генетических линий шанс появления такого одаренного крайне мал и составляет миллионные доли процента… Хм. Но, что-то я отвлекся. Пойдемте, не стоит зря тратить время. Он махнул рукой и медленно двинулся в сторону Академии, вынуждая нас идти за ним. Воспользовавшись мгновение, Граф быстро шепнул. — Не провоцируй его. Магистр Игни аль Кеган занимает должность ректора Академии уже несколько сотен лет. — Двести тридцать четыре года, могло быть и больше, но предыдущий глава академии очень крепко держался за свое место. — Произнес старик. Несмотря на возраст — его слух был крайне хорош! — Прошу прощения, верховный. Виконт не имеет понятия о том, какую роль занимает Академия в политике Содружества. Я нахмурился. Как раз таки это я прекрасно понимал, ведь кто не читал Гарри Поттера? Магистр — это типичный Дамблдор, что не только председательствует в местном Визенгамоте, но и держит в своих руках всё обучение талантливых магов. А кто в зрелом возрасте пойдет против дорогого наставника? Такого добродушного, что наверняка прощал подростковые косяки? А если пойдешь… Что ж, у всех есть дети и стоит помнить, у кого они учатся. Кстати, если исходить из наличия потомков — местный Дамби хотя бы нормальной ориентации. Впрочем, это не помешало магистру разразиться небольшой лекцией, пока мы приближались к Академии. — Ах, ваша вечная проблема — отсутствие централизованного и систематизированного обучения. Репетиторы и наставники неплохи, но лишь в качестве дополнительного углубления навыков. В остальном — это просто ужас. Я удивляюсь, как вы вообще не разучились еще колдовать! Ведь если уровень навыков наставников неоднороден, то уровень учеников так же не будет соответствовать стандартам. Но хуже всего то, что такая система обучения ведет к деградации магической науки. Когда магическими изысканиями занимаются отдельные мастера, они не спешат делиться ими даже со своими учениками, а смерть бывает такой внезапной. Один несчастный случай и уникальные знания будут потеряны навсегда. Поколение за поколением, не успеешь оглянуться — а кругом уже одни дикари, что позабыли даже простейшие принципы… К вам это не относится, леди. — Уточнил Старик, заметив то, что Аша закатила глаза. — Пусть обучение у аширцев и поражено закостенелой клановостью, скрепя сердце, я могу признать его относительно пристойным. Хотя несколько столетий назад и ваш уровень был выше… Но не будем о грустном. — Разве плохо, когда знания и родовые техники остаются в той семье, что лучше всего приспособлена для их использования? — Нахмурилась магичка. — Даже в клане может родиться человек с несвойственным его дому аспектом. Обучать такого по шаблону лишь исходя из семейных традиций — значит закопать в землю его потенциал. К тому же, даже клан может быть уничтожен и тем самым мир потеряет уникальные знания. Я признаю, что эта система более жизнеспособна… Но всё еще уступает нашей. — Магистр Игни гордо погладил бороду. — И чем же? — Мы уничтожили монополию на знания. Все научные изыскания и достижения систематизируются и доступны любому ученику, если его талант соответствует требованиям. — Думаю, ваши кланы были просто в восторге. — Пренебрежительно фыркнула Аша. — О, еще как были, маленькая леди… На этих словах магичка запнулась и побагровела, но сумела себя сдержать. —…но мы смогли прийти к соглашению. Конечно, с домами есть некоторые нюансы, но для большинства магов действует правило десяти лет. Отправив материалы в закрытый отдел Академии, маг имеет право единолично использовать результат своих изысканий ровно десять лет, либо же до момента смерти. После он получает награду за вклад в науку, а знания становятся общедоступными. — И никто не пытается сохранить свои изобретения втайне? — Поинтересовался я. — Пытаются. За это следуют жестокие наказания. Развитие науки — это буквально вопрос нашего выживания, так что наказания для тех, кто этому препятствует — не может быть слишком суровым. К тому же, центром большинства исследований является Академия. Мы финансируем, мы готовим кадры, мы отправляем экспедиции. В таких условиях сложно что-то скрыть. Кстати, мы пришли. Я называю это прихожей. Монументальные колонны из белого мрамора обозначали вход в Академию. Маги и слуги, что сновали туда и обратно — казались крошечными на их фоне.

— Сотни комнат, лекционные залы, зверинцы, арены, заповедники, подземелья, лаборатории и огороженные зоны для боевых тренировок. Всё вместе — сотни квадратных километров. Академия столь велика, что для перемещения по её частям мы используем экипажи. Магистр залихватски свистнул и нам приблизился необычный экипаж. Вместо лошади был запряжен железный паук, что звонко и неестественно стучал лапами в идеально синхронном ритме. — Не пугайтесь, это голем. От живого транспорта слишком много отходов. — Прошлые мне нравились больше. — Содрогнулся Граф. — Это экспериментальный образец, ученики предположили, что многолапая конструкция будет более устойчива. Садите… Громкий топот ног заставил магистра оборвать речь на полуслове. Со стороны площади спешил молодой парень то ли в недокрашенном то ли выцветшем балахоне синеватого цвета. Вероятно, старший ученик или адепт. — Повелитель! — Он рухнул на колени перед магистром. — Донесение от наблюдателей в зоне портала. Магистр с несвойственной старикам резвостью наклонился над слугой и тот ему что-то прошептал. Его лицо омрачилось, после чего он сказал. — Эх, старость не радость. Сынок, повтори-ка погромче, ничего не разобрал. — Охранные руны встревожены, кто-то применял магию теней в зоне портала. — Произнес посланник достаточно громко, чтобы мы услышали. Магистр тем временем словно не слушал его, он незаметно скользнул взглядом по Графу. Я тут же перевел взгляд к Нерду, выражение его лица было столь же скучающим, как обычно. Никакой реакции. — Магия тени, неприятная и редкая штука. Вы уверены? — Да, повелитель. Возможно, была задействована и магия крови, сложно утверждать. — Посол? — Задержан. Вместо назначен господин… — Неважно, всё равно он долго на этом посту не протянет. — Махнул рукой магистр. — Отправьте бывшего посла в комнату дознания, я прибуду как только осмотрю портал. — Но его дом… — Я решу проблемы с его домом. Приступайте. Ученик глубоко поклонился и побежал обратно, даже не отряхнув балахон от дорожной пыли. Ректор тем временем повернулся к нам, всё еще буравя взглядом Графа на что тот недоуменно поднял бровь. Магистр вздохнул и отвел взгляд. — Срочные дела. Приношу извинения, но я не смогу лично провести экскурсию. — Не стоит беспокоиться, тогда я просто отправлюсь в покои. — Поклонился Граф и вылез из кареты. — А вы… — Обратился к нам ректор. — Я бы предпочел всё же осмотреть Академию — Ответил я, девушка равнодушно пожала плечами, показывая что ей всё равно. — Тогда ждите здесь, я пришлю кого-нибудь. — Бросил магистр и отправился на площадь. К моему удивлению, Граф же остался стоять возле нас. Дождавшись, когда магистр отойдет достаточно далеко, он обратился ко мне. — Кондор, на пару слов. Нахмурившись, я спешился, дав знак Аше оставаться в карете. — Говорит ли вам о чем-либо имя Генриха фон Клауса? — В первый раз слышу. — Слегка пожал плечами я. — Генри. Клаус. — Что-то такое помню! — Щелкнул пальцем я. — Из-за мелкого разногласия вы избили его до полусмерти. — Разногласие не было мелким. — Заметил я. — Уже не важно. Вы человек, от которого стоит ждать проблем, а я не хочу, чтобы что-то помешало нашей миссии. Не путайтесь под ногами и тогда я не опущусь до того, чтобы злоупотребить своими полномочиями ради мести. Найдите себе любовницу. Или займитесь еще чем-нибудь, но не мешайте мне заниматься реальной работой. — Любовницу? — Заинтересовался я. — А вы думали, зачем большинство ездят сюда? Содружество всячески поощряет контакты между магами, даже могут позволить ученицам отправиться в Королевство, но лишь при одном условии. Дети возвращаются в Содружество и не могут иметь никаких прав на наследство. Многие считают такие условия более чем приемлемыми. — Разводят магов, ясно. — Вот этим и займитесь. Надеюсь, мы друг друга поняли? Я лишь улыбнулся и наметил поклон головой. Граф фыркнул и пошел куда-то в сторону. Похоже он и в самом деле ориентировался достаточно хорошо, чтобы ему не требовался сопровождающий. Кстати, а наш сопровождающий, а вернее, сопровождающая уже спешила к нам. Весьма симпатичная, стоит заметить. Что-то мне подсказывает, что насчет «разведения» я попал в яблочко. *** Сумерки. Уже третьи сутки замок барона Гюсто находился в осаде. И кем? Бывшим союзником, что совсем недавно обещал помочь взять Орлиный утес, а теперь обратился против.