Виконт Линейных Войск 5
Шрифт:
Глава 5
— И это и есть твой план, как избежать банкротства? — Произнесла Тамилла, вертя в руках пневмоколесо для кареты. — Ну… в целом, да. — Ответил я, с удивлением не обнаружив энтузиазма. План ведь надежный, как швейцарские часы, гарантирую! Она вздохнула и выронила колесо. Весело подрыгивая, оно покатилось в угол комнаты, где лежали десятки собратьев. — И кому ты хочешь это продавать? — Знати, разумеется. Знаешь, как бесят эти чертовы кареты? Меня уже в дрожь бросает от одной только мысли о том, что придется снова трястись в них по столичным улицам! В этот раз её вдох был куда тяжелее. Да что не так-то? Я гордо осмотрел первую партию товара, часть колес имели литой обод, часть — стальные спицы. Также модели имели разный протектор, от агрессивного для бездорожья до гладкого слика для города. Впрочем, сомневаюсь, что кто-то в самом деле будет ездить по грязи, но мое дело предложить! Чуть в стороне от колес ровными рядами стояли насосы. В целом, мне казалось, что рабочие справились на ура. В отличие от первых изделий — эти были ровненькими, и даже литье почти не имело дефектов! — Даже не знаю, с чего начать. Давай-ка начнем с продукции… — Она подошла к одном из насосов и взяла его в руки. — Если ты хочешь продать это знати — это не должно иметь следов инструментов, даже необычных. — Она провела рукой по крохотным бороздкам, оставленным токарным станком. — Это такой узор. — Возразил я. — Допустим. Но чтобы продать это знати — они должны выглядеть как произведение искусства. Где золото? Где орнаменты, маленькие статуэтки на колесах? — Ммм, может, им хватит того, что колеса меньше грохочут по брусчатке? — Предложил я. — Абсолютно. Точно. Нет. Дешево продавать столь нишевый продукт нет смысла, а чтобы продавать его дорого — он должен выглядеть соответствующее! К тому же я не думаю, что продавать насосы — это хорошая мысль. Лучше организовать мастерские, где за отдельную плату будут их подкачивать! Кстати, можно сделать так, чтобы колеса ломались через какое-то время? Я закатил глаза, кого-то понесло. — Тами, не все любят золото… А давай проверим? К счастью, у нас есть одна аристократка неподалеку, вот пусть и оценит! — Это плохая мысль. — Скривилась торговка. — Почему же? Это же буквально представительница того класса, которому мы собираемся всё это продавать! — Мне она не нравится. — Поморщилась торговка. — Ходит везде, разнюхивает. Разве ей не нужно возвращаться на свои земли? Тебе стоило бы намекнуть ей об этом. — Пускай смотрит. — Махнул рукой я и добавил более серьезным тоном. — Она нам не угроза. Уже не угроза. Зато может стать хорошим партнером. — Надеюсь, ты так говоришь не потому что симпатичная и богатая? Я загадочно улыбнулся и потянулся к кошелю, чтобы вытащить из него немного золотых монет. — Отправь вестового, пусть пригласит её сюда. А я пока что украшу парочку образцов… *** В комнате стало на одну скептически настроенную девушку больше. Возможно, мне нужно было подготовить тестовую карету, чтобы показать разницу на деле? Хотя, тогда уж надо было и подвеску сразу поставить, всё же эффект от колес будет неполным без нормальной подвески. — Итак, какие бы ты выбрала? — Закончил презентацию я и махнул рукой. Часть колес я украсил золотыми и серебряными змейками, мечами, головами львов и прочей геральдической ерундой, что только пришла мне в голову. — Терпеть не могу кареты, так что — никакие. — Фыркнула она. — Тогда представь на секунду, что ты любишь кареты! — Воодушевленно предложил я. Эрин на секунду задумалась, после чего решительно шагнула в сторону кованных дисков без золотистой мишуры. Взяв один из них, она пальцем продавила шину до обода. Я сглотнул. Колеса были накачены и накачены весьма неплохо. Думаю, даже Дорван такой фокус бы провернуть с не смог. Колесо протестующее заскрипело, но камера проверку выдержала. — Хм. Если только такое, хотя оно узковато. Нужно пошире раза в два и крупнее. И еще нужны лезвия, скажем тут, тут и тут. Тогда его можно было бы использовать для боевых колесниц! — Купишь пару сотен? — Предложил я. Графиня бросила на меня подозрительный взгляд. — Уважающий себя лорд не марает руки в торговле, это удел всяких ха… торговцев. — А что уважающий себя лорд делает, если у него проблемы с финансами? — Занимает у союзников. — Ответила она и тут же добавила. — Но чаще продает часть активов или даже земель. — Ладно, я понял… Тогда купишь у неё? — Я указал рукой на торговку. Эрин вздохнула. — Я подумаю. Торговка смерила её взглядом, похоже она без
— Брось, куда ему! Он всего лишь адепт. Возможно, только магистр огня может проворачивать такие фокусы и то, я что-то сомневаюсь! — Ну, вот старик смог. Сама смотри! — Я достал из кармана тающий кусочек льда и бросил девушке. Та поймала его и тут же уронила. — Ой, холодное! — А то, настоящий лед! Ну как, можешь повторить? — Да ты смеешься, хочешь сказать, что это лед из Рейкланда? Так я и поверила! — Зачем мне тебе врать? — С максимально серьезным лицом спросил я. — Я что, знаю? Подшутить чтобы. — Разве я когда-то над тобой подшучивал? — Вообще, было пару раз… — Начала девушка, но заметив мой грозный взгляд, осеклась. — Лады, лады. Верю, что не шутишь. Но не верю, что этот старикашка мог заморозить воду. — А что в этом сложного? Орин понимает, что температура — это движение. Он просто останавливает его и всё мерзнет. Для него не проблема заморозить пару стаканов воды. Я хотел тебя попросить немного льда наморозить, но раз, оказывается, что тебе такое не по силам, то перебьюсь. — Пожал плечами я, подначивая девушку. Та вскочила с камня, покраснев от злости. — Мне? Не по силам? Давай сюда свою воду, сейчас всё заморожу к демонам! — Да у тебя не выйдет ничего. Это только мастер Орин умеет. — Махнул я рукой, с трудом сдерживая улыбку. — Если что-то может этот старикашка, то я и подавно могу! — Рявкнула она так громко, что Мира, нанизывающая сосиски на шампур вздрогнула и уронила одну из них в костер. По воздуху разнесся аппетитный запах. — Ладно, давай попробуем… Я достал меч и преобразовал его в металлический шар с несколькими отверстиями. После чего достал фляжку с теплой водой и налил немного внутрь. — Всё, пробуй. — Разрешил я, ставя шар на зеленую травку. — Почему ты просто не дал мне фляжку? — Подозрительно спросила Аша. — Так, ты её бы испортила. Лед бы дно выдавил, а мне потом чинить. — Нашелся я. — Приятно, что в меня верят… Ну, за дело! — Фыркнула она и направила руки на шар. На первый взгляд ничего не изменилось. — Говорил же, у тебя не получится повторить его успех. — Я пренебрежительно зевнул. — Не мешай! Сейчас всё будет! — Крикнула она, продолжая концентрироваться. На её лбу забилась жилка. — Ой, да брось, не трать силы. Тебе просто рано таким заниматься, как-никак Мастер Орин уже человек опытный, в летах, а ты еще ма-а-алая… — ПРИДЕРЖИ! ЯЗЫК! — Заорала она, гневно вращая глазами. — Ненавижу! Стариканов! Что! Мнят! О! Себе! Невесть! Что! Воздух зарябил, по металлическому шару зазмеился иней. Я воодушевленно потер руки, вот оно! — Слабенько, посильнее можешь? В ответ до меня донеслось нечленораздельная ругань и воздух резко похолодел, словно кто-то открыл морозильную камеру. Трава потемнела и застыла ледяными сосульками. Засвистел ветер, втягиваясь в отверстия в шаре. Мира, распустив хвост, отпрянула от замерзшего костра, спасая сосиски.
— Неплохо, но это всё, твой предел? — Подначиваю я, отпрыгивая подальше от эпицентра холода. Кожаные ботинки покрываются изморозью, пальцы мерзнут. — Аргх! — Рявкает девушка и ветер свистит сильнее. Из нижнего отверстия в шаре капает бесцветная жидкость. Жидкий азот. Спустя несколько секунд жидкость становится бледно-голубой. Кислород идет! Полный успех первой живой воздухоразделительной установки в мире! Аша шатается и падает навзничь, ломая собой замерзшую траву. Ветер тут же успокаивается. Натекший на землю жидкий азот с кислородом испаряется. От земли в воздух поднимается пар. Тишину разбавляет треск замерзших травинок. Я подбегаю к девушке и поднимаю её на руки. Черт, наверное не стоило настолько сильно её подначивать… Переношу перенапрягшуюся магичку подальше от холода и проверяю дыхание. Дышит. Но без сознания. — Ваши магические игры слишком опасные. — Жалуется Мира, коготочком разбирая покрытый изморозью костер. — Какие уж есть. — Соглашаюсь я, чувствую небольшой приступ вины перед Ашей… Хотя стоп, она взрослая девушка. Да, я её подначил, но она же должна знать пределы своих сил? Кошкодевушка тем временем достает из костра замерзшую сосиску. Тук-тук! — Стучит она ей по палке. Чистый лед. — Кажется, мне придется искать новый хворост. Сомневаюсь, что этот можно будет разжечь. — Заключает девушка, раздраженно размахивая хвостом. — Я помогу. — Обещаю я, но тут возвращается Долан. Его лопата вся в земле. Стрелок удивленно смотрит на вымороженный кусок земли. — Вы что тут делали? — Мороженое. — Мороженое? — Ну да. Жарко же. Эм, как успехи? — Я закончил. Идем? — Сейчас… — Я переношу девушку в фургон, а Долан меняет лопату на мушкет. Вместе мы спускаемся с холма к разрушенной деревне. — Войска этого Ласло совсем с ума сошли, сжигать свои же деревни… — Возмутилась Мира. — Он тут ни при чем. Эту деревню уничтожили гоблины, много лет назад. — Заметил Долан, высматривая что-то вдалеке. — Идем, Алекс оставил её здесь. Пропетляв среди заросших травой руин, мы вышли на небольшой пустырь, где зияла свежевыкопанная яма. На её дне лежала костяная шкатулка. — Я достану! — Вызвалась Мира и склонилась над ямой. — Придержи меня… Только не за хвост! — Даже не собирался его трогать. — Соврал я, перехватывая её за талию. Девушка с головой свесилась в яму, чтобы достать шкатулку. — Вытаскивай! — Попросила она. Я потянул её на себя. БАБАХ! Рядом раздался выстрел, мы с Мирой одновременно вздрогнули. — Вот он и попался, сученыш. — Довольно произнес Долан, от его мушкета поднимался дымок. Я перевел взгляд туда, куда смотрел стрелок и заметил безголового гоблина, что лежал в траве меж двух домов. Заметить его было непросто, зеленная кожа человекоподобного монстра сливалась с местностью. — Следил за нами. — Пояснил Долан. — Эх, скоро эти твари попрут со всех щелей на наши земли. Они как крысы, если где-то смерти и разрушения — несутся туда, чтобы подобрать объедки со стола. Сразу после войны — всегда на подъем идут. Может, даже из леса орда повалит, они такое любят, могут, практикуют. Я нахмурился. Мало того что войска наследника Герцога опустошили земли, так еще и гоблины активизируются? Надо будет усилить патрули. И выживших защитим и новобранцев на кошках натаскаем. — Мы с этим справимся. — Заверил я, открывая шкатулку. Внутри оказалась небольшая книжка, довольно невзрачная на вид. Мира тут же принялась её пожирать глазами. Ну-с, главное, что внутри! Я принялся листать страницы. Какие-то графики, рисунки частей тела и человеческих органов, очень много помарок и зачеркнутых предложений, кое-где целые страницы были залиты чернилами и главное — ни черта непонятно. Блуждающий узел? Шестое нервное переплетение? Пятый меридиан межшейного радианта? Что это вообще такое? Лишь изредка мелькали знакомые слова про источник и ядро. Но в остальном — мрачный лес.
Я передал книжку Мире, так воодушевленно начала её листать, но с каждой страницей становилась всё мрачнее. — Я надеялась, это будет как дневник Хорнета. Но я ничего тут не понимаю! — Похоже надо быть практикующим воином и разбираться в техниках, чтобы понять что к чему. — Ты хочешь отдать её Эрин? — Возмутилась девушка. Совершенно зря. — Нет, конечно. — Покачал головой я. — К счастью, у нас есть довольно умный рыцарь, что работает учителем, верно? Мира задумалась. — Он не кажется надежным, вдруг сбежит? — Мы будем копировать книгу постранично и давать ему по одной странице, чтобы он помог нам разобраться. — Так и сделаем… — Поникшим тоном произнесла девушка, возвращая книжку в шкатулку. Вернувшись к лагерю, мы обнаружили, что в замерзшем костре клювом роется коричневый Грифон. Найдя ледяную сосиску, летучее чудовище захрустело ей, словно морковкой. — Сэр Фалькон. — Приветствую я непрошеного гостя. Баронет кланяется, не слезая с седла. — Добрый день, Виконт. Король требует вас в Столицу. Немедленно.
Глава 6
Стоит ли говорить, что первым же делом меня вызывали на ковер к королю? Всё что я успел — так это отправить Ашу к целителям, переодеться самому и распорядиться перенести колеса в гостевую комнату дворца. Пусть до отправки в Содружество оставалось лишь пара дней, нужно было еще успеть уломать деда, а сделать это без образцов было бы сложновато. Вот и пришлось грифону не только везти бессознательную девушку, но еще и целых четыре колеса. Сдав меч гвардейцам, стоящим на посту и поправив непривычно роскошный камзол, я вошел внутрь. Комната малого совета нисколько не изменилась с прошлого раза. Всё такой же полусумрак, обитые темным бархатом стены и аромат вина, витающий в воздухе. — Ты почему так долго? — Тотчас зашипел дед и потянул к креслу рядом, не дав мне как следует осмотреться. А смотреть было на что. Для начала, расстановка была довольно необычной. Зал можно было условно поделить на три части. Первая — сторона Короля. Дед сидел по правую руку от Короля, место же по левую руку пустовало. Как и следующее за дедом, место. На него-то он меня и потянул… — Постой. Судя по всему, Второй Принц не явится на заседание. Сядь сюда. — Король кивком указал на место слева от себя. Поклонившись, я занял его, оказавшись между Королем и Маркизой Клаус. Собственно, она и была последним членом на нашей стороне зала. Негусто. Однако то, что нас с дедом поставили не напротив, а рядом — уже внушало большой оптимизм. Через небольшой промежуток, словно деля зал надвое, восседал Верховный Инквизитор, напротив же него — седой маг с роскошной бородой, которому Четвертый Герцог что-то шептал на ухо, улыбаясь во весь рот. Второй Герцог, в одиночестве вертел бокал, скучающе разглядывая винный водоворот в стеклянных бликах. Его супруга отсутствовала. На другой стороне мест было солидно больше. Целых пять аристократов, которых я не знал в лицо, во главе с Первым Герцогом, а также Третий Принц вместе с Королевой, что скрестив руки, сидела напротив Короля. — Итак, начнем. — Король встал со своего кресла, и все тотчас последовали его примеру. — Я собрал это заседание, чтобы обсудить трагическую гибель Маркиза Шорта, погибшего в самом расцвете сил. В память о нем — объявляю минуту молчания. Наступила тишина. Даже Четвертый Герцог притих. Спустя минуту, Король дал знак всем садиться и заседание началось. Первый Герцог взял слово… первым. Что ж, я даже не удивлен. — Сперва нам стоит обсудить обстоятельства, в которых он погиб. А именно — отражая вероломное нападение Кондоров на свои земли! Дед поморщился, готовый начать оправдываться, но оправдываться не пришлось. — Корону не интересуют мелкие территориальные конфликты. — Отрезал Король. — Мы собрались лишь, чтобы обсудить трагическую гибель видного аристократа. Не более. — Ну конечно! Тебя вовсе не интересует то, почему мой племянник погиб! — Визгливо встряла Королева. — Интересует… — Чуть сдал назад Король, но тут же припечатал. — И поэтому сегодня мы определим суммы виры и порядок оплаты. — Корона продает индульгенции за убийство высших аристократов, до чего докатилось Королевство… — Ехидно прокомментировал Третий Принц и по залу разнесся одобрительный шепот. Король нахмурился, но не нашелся что сказать. Кажется, пора брать слово. Дождавшись одобрительного кивка, я поднялся с места. — Для начала хочу заявить, что не имею никакого отношения к его смерти. Маркиз был уже мертв, когда мои войска добрались до его ставки. Обитые бархатом стены зала тут же содрогнулись от гомона, поднялся такой шум, что я даже не мог различить отдельные слова. — Мой сын лично видел, как погиб Шорт! — Утробный голос Первого Герцога рассек гомон, перекрыв шум. — Тишина! — Приказал Король, а его корона запульсировала синим светом, разгоняя полутьму зала. — Он в столице? В таком случае ему нужно лично свидетельствовать о том, что он видел. — К сожалению, нет. Он руководит подавлением дезертиров и бунтовщиков, что подняли голову в провинциях Шорта, воспользовавшись тем, что их сюзерен был убит. Я прокашлялся. — У меня тоже есть свидетель. Графиня Эрин фон Клаус была первой, кто обнаружил тело Маркиза… Но вдруг меня перебила Маркиза. — От лица рода Клаус, заявляю, что мы пока не готовы что-либо утверждать. И в целом, я не считаю, что этот вопрос нас каким-либо образом касается. Ну спасибо! — Скривился я про себя. Очень по-союзнически. Король похоже, был со мной солидарен. По крайней мере взгляд, которым он одарил Маркизу, был довольно жестким. — Что ж, раз свидетелей нет, сойдемся на том, что произошла трагическая случайность на поле боя. Несчастные случаи, к сожалению, случаются со всеми. — Заявил Король и вновь поднялся шум. — Все факты указывают на Кондоров, а вы хотите списать всё на несчастный случай? — Возмутился Первый Герцог. — Мой отец так упорен в защите этого бастарда, что не замечает, как рушит свою же репутацию. — Фыркнул Третий Принц и на зал тут же опустилась могильная тишина. — Я требую, чтобы ты немедленно объяснился. — Медленно произнес Король. Его корона угрожающе заблестела, переливаясь оттенками фиолетового. Дастан Дорн ухмыльнулся и взял со столика бокал с вином. — Общеизвестно, что Рэндал Кондор рожден вне брака, а кандидатов на роль его отца не один и даже не два. То, что Карл Кондор принял его в род, а Корона своей волей подтвердила это решение, не меняет то, что он является бастардом. Именно это я и имел в виду, а вы о чем все подумали? — Ехидно закончил он и отхлебнул вина. — Я слышала, что Алекс Хорнет… — Начала было Королева, но прервал недовольный Король. — Довольно! Сегодня мы обсуждаем не это! А сумму виры, которую род Кондоров заплатит за смерть Маркиза Шорта. — Платить за то, к чему мы не имеем отношения? — Возмутился я. На мне тут же скрестились все взгляды. — Кондоры собираются платить виру? — Холодно спросил Первый Герцог. — Нет! — Да! Гаркнули мы одновременно с дедом. Тот схватился за голову, всем своим видом показывая, чтобы я прекратил отпираться и просто согласился с наказанием. Дудки. — Клянусь родом, что ни я, ни мои солдаты не убивали Маркиза Шорта. — Твердо заявил я. Третий принц пробурчал что-то про ложь, а Король внимательно сверлил меня взглядом. — Ты уверен в этом? — Серьезно спросил он. — Абсолютно. — Хорошо… Это очень даже хорошо. Где находится тело? — В леднике замка Кондоров. — Ответил я. Похоже, я поступил разумно, не закопав его. Хотя первое время я думал, что его заберет кто-нибудь из родственников, но похоже всех больше интересовало, куда делся какой-то церковный реликт, а не то, что целый маркиз непогребенным лежит рядом с говяжьим окороком. Король глубоко задумался, после чего медленно произнес решение. — Повелеваю доставить тело в столицу, после чего я отправлю корабль в земли джинов, дабы доставить мастера для дознания тела. Зал вновь взорвался от возмущения. И, пожалуй, так громко в зале малого совета еще не было. Даже Четвертый Герцог громко хохотал, потирая ладони. Дед закатил глаза. Я, в целом, ничего не понял… Помимо того, что похоже Король мне верит больше, чем собственный дед! Куда мир катится? — Собираешься осквернить тело моего племянника? — Визжала Королева. Воспользовавшись гомоном, я повернулся к Маркизе и шепнул. — Что еще за джины? Та скосила неодобрительный взгляд, но всё же ответила. — Жители пустыни на границе Теократии и Содружества. Их кожа черна, как смоль и души тоже черны. Они открыто практикуют запрещенное искусство некромантии. Тем временем, посовещавшись, со своих мест поднялся Верховный Инквизитор вместе со своим коллегой из Содружества. — От лица Теократии и Содружества, мы совместно выражаем неодобрение этому решению и напоминаем, что согласно договору между нашими странами, некромант будет казнен как только закончит своё дело. — Да будет так. — Согласился на условия Король. Третий принц поставил пустой бокал на столик, долил вина и отсалютовал бокалом. — Вы совершаете ошибку, отец. Выпьем же за это!
Все собравшиеся аристократы закивали, даже Второй Герцог, что был безразличен к ходу совещания, согласно кивнул. — Раз мы ожидаем расследования, то Виконт должен находиться под домашним арестом. — Заметила Королева. — Нет. Он отправится в Содружество вместе с делегацией, во главе со Вторым Принцем. — Жестко отрезал Король. — Я могу отложить дела и заменить его. — Предложил Третий Принц. — Не дело, чтобы убийца представлял нашу страну, это создаст плохое впечатление о нас. — Верно! Так и надо поступить! — Поддержал Первый Герцог. Лицо Короля исказилось от гнева, корона засияла, ярко освещая комнату, а на мои плечи словно упал мешок с цементом, придавливая к земле. — Вам всем стоит помнить, что я всё еще Король. И это моё решение! Состав делегации уже сформирован. Точка. Дверь в зал отворилась и внутрь вошла фигура в дорогой мантии. — Ай, бездна, почему так светло? — Пожаловался Второй Принц, прикрывая глаза. — Ты опоздал. — Укоризненно произнес Король и корона перестала сиять, а давление на плечи тут же прекратилось. — Да, да, я извиняюсь! Очень виноват и всё такое. — Небрежно произнес принц и приблизился ко мне. — Эй ты! Ты занял моё место! — Сядь рядом с Лордом Кондором. — Приказал Король и Принц, скользнув по мне злым взглядом, обиженно плюхнулся на свободное кресло. — У меня есть вопрос. Что будет, если некромант подтвердит виновность Кондора? — Поинтересовался Первый Герцог, сложив в замок мускулистые руки. — Тогда я лично казню его за ложь. — Рявкнул Король. — А что насчет вероломного нападения Кондоров? — Повелеваю немедленно заморозить все боевые действия с сего дня и начать переговоры. Ослушавшиеся познают мой гнев. Еще вопросы? Со своего места поднялся аристократ, чьи длинные волосы делали его похожим на девушку. — Ваше Величество, церковная реликвия, что была утеряна… — Это не дело короны, обсуждайте выкуп взятых в бою трофеев напрямую с родом Кондоров. Верховный инквизитор тоже поднялся с места. — От лица Теократии поддерживаю Графа Гастона и прошу, чтобы… — Обсуждайте это напрямую с родом Кондоров. — Раздраженно повторил Король. — Еще вопросы есть? Четвертый Герцог поднял руку. — Сегодня на ужин будет сыр? — С максимально серьезным выражением лица спросил он. — Значит, вопросов нет. Объявляю заседание оконченным. Знать степенно поднималась со своих мест. Сзади на моё плечо опустилась рука — это был весьма недовольный Второй Принц. — Ты занял моё место. — Напомнил он, предвкушающе сверкая глазами. Возможно, он ждал извинений, но их он не дождется. Раз именно с ним мне отправляться в Содружество, надо бы сразу расставить все точки над «i», чтобы не делать это в будущем, среди врагов. — Верно, занял. И что? Он слегка толкнул меня, но я даже не пошатнулся. — Выбирай, на чем будет наша дуэль. Моя честь требует удовлетворения. Я закатил глаза. Чертова Столица, уж по этому её аспекту я точно не скучал, прав был покойный Хорнет… — Я могу выбрать что угодно? — Уточнил я. — Верно. Мне нет разницы, чем побеждать. — Напыщенно произнес он, надуваясь от гордости. Хм. А почему бы не попробовать использовать это в свою пользу? В корыстных, так сказать, целях! — Ладно, я согласен. Встретимся сегодня ночью. Наша дуэль будет на каретах. — На… каретах? — Удивился Принц. — Именно. Пусть слуги проложат путь по ночному городу. Кто первый придет к финишу — тот и выиграл. — Ха… Укуси меня мантикора, звучит интересно! Жду не дождусь! — Он дружелюбно похлопал меня по плечу и удалился, весело насвистывая мелодию. Я недоуменно смотрел ему вслед. Ему что, просто было скучно? Надеюсь, он не будет ввязывать нашу делегацию в проблемы только из-за скуки? Но что-то мне подсказывало — еще как будет… Получив обратно меч у гвардейца, я думал догнать деда, чтобы обговорить с ним наше небольшое предприятие, но меня перехватил целитель. Его желтая роба была обгорелой с одной стороны. — Виконт, ваша спутница совсем разбушевалась! Прошу, угомоните её! Пришлось сначала отправляться к лекарскую… *** Где был совершенный разгром. Языки пламени лизали стены с одной стороны, а с другой — всё было покрыто морозным инеем. Огонь и лед непредсказуемо смешивались друг с другом, переплетались, шипели и заволакивали комнату паром, который то кружился снежинками, то выпадал дождем, чтобы снова превратиться в пар. Часть зелий замерзла в лед, другая — зажарилась в неаппетитную кашу. Я поморщился, столь небрежное отношение с алхимией совершенно не по технике безопасности! Посреди всего этого безобразия, прямо на полу, сидела Аша и медитировала, скрыв лицо капюшоном. — Тук-тук! — Громко сказал я, постучав рукояткой револьвера по обугленной двери.
Девушка быстро поднялась с пола. Магическая буря в комнате тут же улеглась, а температура выровнялась до нормы. Огни погасли, а лед растаял, образовав лужи воды на полу. — Наконец-то знакомое лицо! — Радостно воскликнула она. — Что происходит? — Что происходит? — Скептически повторил я. — Это мне нужно спрашивать! — Тебе? Может, это ты потерял сознание где-то на поляне, а очнулся демон его знает где, когда какие-то балбесы заливают в горло невкусную пакость!? — Возмутилась девушка. — А что именно заливали? — Поинтересовался я из профессионального интереса. Девушка махнула рукой на столик, где лежал пузырек с золотистой жидкостью на самом донце. Я взял его в руки и принюхался. Настойка солнечного камня, довольно распространенное средство. Судя по всему, целители всё делали правильно и ничем подозрительным не занимались. Ясно. — Ты же согласилась отправиться со мной в Содружество? Поздравляю, ты уже в Столице. И к тому же мы привезли тебя прямо к целителям, так что тебе не на что жаловаться. — Ну конечно, не на что. — Фыркнула она. — Вот чтоб ты тебя так же куда-нибудь уволокли, пока ты будешь без сознания! Тогда поймешь! — Я точно не буду всё вокруг крушить, пока не разберусь что к чему. Зачем ты всё это устроила? — Как зачем? Избавиться от этих балбесов в желтых мантиях и чтобы… — Она сделала драматичную паузу, пафосно, взмахом руки откидывая капюшон. — Чтобы опробовать новые силы. Это в самом деле оказалось довольно просто, неудивительно, что даже тот старикан смог. Но уверена, вряд ли он может делать это настолько же сильно, насколько я! Я заинтересовался, неужели она… Черт, а это логично. Ведь и мейстер Орин в свое время смог подняться в ранге. А ведь его всего лишь долбануло током. — Просто спрошу, на всякий случай. Ты всё еще младший маг? — Не скажу! — Она показала язык. Но судя по её довольному виду — точно нет. — Не благодари. — Улыбнулся я. — Я и не собиралась! Очевидно, что большая часть заслуг — моя, но всё же… Спасибо за подсказку. — Закончила она тихим голосом, смутившись. — Обращайся. А теперь подскажи мне, как нам оплачивать весь этот бардак и испорченные зелья? — Ой… Я осмотрелся, примерно прикидывая затраты. Может, король не будет требовать, чтобы я всё это оплатил? Я задумчиво прикоснулся к бутылочке со сгоревшим зельем, что лежала на полу, пытаясь понять, что было внутри. Вдруг бутылочка разом выплеснула содержимое и ракетой рванула вперед! Ударив Ашу по голове, она срикошетила в сторону окна и пробив его, унеслась куда-то на улицу. Я присвистнул, задумчиво провожая взглядом взбесившееся зелье. Даже не знаю, какие реакции произошли в зелье благодаря огню, навскидку я нашел в памяти несколько составов, что могли дать такой эффект, но все они были неприятного дорогими. — Так. Нам срочно надо заработать денег. — Произнес я, отряхивая руки от попавших на них остатков зелья. — К счастью, у меня есть идея, как это сделать! Нам нужна карета, парочка зелий, несколько охочих до зрелища лоботрясов из золотой молодежи и хорошие коэффициенты на ставках!
Глава 7
На столицу опустилась ночь, почти все улицы опустели. Кроме одного, совершенно непримечательного перекрестка в квартале ремесленников.
Между булочной и лавкой портного скопилось целых пять карет и несколько десяток аристократов из золотой молодежи, с целой толпой слуг… и ясное дело, что прибыли они сюда не за булочками. Кто-то из слуг проверял каретную упряжь, что смотрелась крошечной на крупном, мускулистом коне. Могучий детриец, предназначенный чтобы нести по полю боя закованного в латы рыцаря, пренебрежительно фыркал, то и дело порывался двинуться вперед, из-за чего аристократ, сидящий на месте кучера, с руганью хватался за козлы, чтобы не упасть с кареты. Кто-то и вовсе запряг сразу двух коней в маленькую двуколку. Пусть эти кони значительно уступали чистокровному детрийцу в размерах, это всё еще были боевые кони, и столь близкое соседство им было не по нутру. Лошади недовольно дергали крупом и порой щелкали зубами, пытаясь укусить товарища по упряжи. Краснощекий слуга гневно прикрикивал на них и щелкал кнутом. Но особо выбивалась золоченая карета, запряженная настоящим, черным как смоль, грифоном. Тварь лениво рыла лапой яму прямо в брусчатке, легко выворачивая из земли многокилограммовые блоки. — Черныш, перестань! — Прикрикнул на грифона Принц, что даже вне дворца продолжал носить балахон. Поглядев на всё это безобразие, я хмыкнул и пинком ноги проверил давление в колесе. Что ж, не думал, что Второй позовет на заезд настолько много друзей… Но так даже лучше. — Не уверена, что это по правилам. — Аша взмахом руки указала на грифона. — Ну, так правил и не было. — Хмыкнул я. — Но не волнуйся, у меня тоже есть пара тузов в рукаве. Лучше повтори еще раз, что ты должна сделать? — Выпустить что-нибудь большое и огненное из обоих рук? — И не забудь присесть, вот так! — Я нисколько не смущаясь показал ей пример. — Запомни! Это обязательный атрибут стритрейсеров… Правда, вместо балахона, стоило бы надеть что-нибудь другое… — Стрит… что? — Не поняла девушка. — Неважно! Главное сделай, как показал! — Махнул рукой я. Колеса были проверены, как и бочонок с сюрпризом внутри кареты. Обе лошади щедро смазаны зельями, пусть это были довольно обычные лошади — это позволит им не уступать даже боевым коням детрийской породы! По крайней мере, я на это надеялся. В последний раз проверяю укрепленную упряжь. Ускорить коней — много ума не надо, а вот усилить дедовскую карету так, чтобы она не развалилась на первом повороте, когда её со всей скорости понесут удолбавшиеся алхимией кони… именно на это и ушла большая часть моего времени! По улице раздался звон колокольчика, что мгновенно привлек к себе внимание. Колокольчиком звенел слуга Второго Принца. Убедившись, что все затихли, Принц взял слово. — Полагаю, сын начальника королевской гвардии не прибудет. Жаль, но медлительные нам не нужны, верны? — Улыбаясь, произнес он. После чего слез с кареты и щелчком пальца подозвал к себе слугу. Тот передал колокольчик товарищу и спешно развернул карту столицы в человеческий рост. — Итак, мои слуги уже отметили горящими факелами, но чтобы было честно — сейчас я его вам покажу. Всё же, было бы немного несправедливо, если бы я знал, как он проходил, а вы — нет. — Принц протянул руку, и слуга тут же вложил в него перо. — Наш маршрут будет отсюда и до Королевского Дворца. Через Квартал ремесленником мы двинемся к Пристани, оттуда, через трущобы прямиком к Гильдийцам, а уже оттуда — к дворцу! — он размашистыми движениями обозначал чернилами маршрут. — Там мы сделаем по столице большой крюк, чтобы гости успели добраться до финиша, пока идут наши скачки! — Как мудро! Вы продумали даже это! — Донесся подобострастный голос из толпы. — Второй Принц может включать свою голову лишь когда речь идет о развлечениях… — Едва слышно пробурчал себе под нос ближайший ко мне аристократ. — А теперь — на старт! — Довольно приказал Принц, потирая руки от предвкушения. Но с этим возникла заминка. Даже весьма широкая, столичная улица оказалась слишком узкой для пяти карет одновременно. Кому-то придется стартовать со второй линии. Тут же возникли споры. — Предлагаю решить это дуэлью! — Предложил расфуфыренный представитель золотой молодежи. Запряженный в его карету детриец одобрительно фыркнул. — О, нет-нет, только не дуэли. Это же скучно! В кои-то веки Кондор предложил что-то веселое! — Замахал руками Принц и задумался. — Может перенести место старта в Королевский Квартал? Улицы там куда шире… — Я буду стартовать со второй линии. — Уверенно произнес я и все затихли. Принц покачал головой. — Ни в коем случае! В конце концов это наш спор, мы просто обязаны стартовать бок о бок! Иначе это будет нечестно. Разодетый прихлебатель осторожно потянул Принца за рукав балахона и достаточно громко, чтобы все слышали, прошептал. — Милостивый Господин! Виконт Кондор просто пытается сохранить так свою честь! Увидев Черныша, он понял, что у него нет шансов, но если он стартует со второй линии, это позволит ему оправдывать этим своё поражение! — Оу… Я что-то не подумал… Хм-хм. Хочу сказать, что я уже простил тот случай с креслом, идея с гонками его полностью искупила. — Принц замолчал и в толпе тут же раздались крики о его великодушии. Не дождавшись от меня ни слова, он продолжил: — Что ж, раз проблема решена, тогда на старт, господа! Экипажи начали медленно выстраиваться в линию, а я дернул за рукав Ашу, прежде чем залезть на козлы. — Слушай, видишь вон ту группку аристократиков! Сбегай и еще раз предложи им пари. Теперь, когда я стартую со второй линии — они должны согласиться! — Сколько денег ставить? — Не меньше десяти тысяч золотых! Аша замялась. — Ты уверен? Ты же не водил кареты раньше? Полдня тренировок не дадут тебе преимущества! — Ха! А ты думаешь, они водили? — Я указал рукой на аристократа, что умудрился запутаться в вожжах. — Но… — Засомневалась она. — Не спорь! Давай, быстро-быстро! Тебе еще старт объявлять! — Хлопнул в ладоши я, подгоняя девушку. Магичка вздохнула и проворчав под нос что-то ругательное, пошла собирать ставки. Я залез в козлы и потер руки. Старт со второй позиции позволит мне срубить еще больше денег! Слава узким улицам! Хотя, если честно, столичные улицы даже в квартале ремесленников были куда более просторными, чем в том же Орлином утесе. А уж в Королевском квартале и вовсе маршировать мог целый полк. Жаль только, я лишь приблизительно представлял маршрут, Рэндал прожил в столице всего ничего и успел её досконально изучить. Аша собрала от моего имени оставшиеся ставки и встала перед линией карет, дожидаясь, когда все, наконец, выровняются. У неопытных, но высокородных кучеров получалось это с трудом. Конец, грифон, пара боевых коней, крупный детриец и ничем не примечательная лошадь — все выстроились в линию. — Напоминаю, господа. Правило только одно — никаких правил! Но прошу, воздержитесь от прямых столкновений… хотя бы первую половину заезда. От себя добавлю — даю слово, что мой грифон не будет кусаться, это было бы нечестно! — Широко улыбаясь, возвестил принц. — Миледи, объявляйте старт! — Три! — Кричит Аша, гордо выпрямившись в невысокий рост. — Так и знал, что надо было у папы химеру одолжить… — Вздыхает обладатель самой обычной кареты и не менее обычной лошади. — Два! — Девушка поднимает руки в воздух. — Один! — На ладонях загорается пламя, обладатель детрийца чуть не совершает фальстарт. — Вперед! — Кричит она и из рук вырываются фаерболы, величиной с крупный арбуз. Яростно пылая, они взмывают в небо и с оглушительным грохотом взрываются, яркой вспышкой озаряя город. Я конечно просил поэффектней, но зачем будить половину столицы?! Перед глазами мелькают зеленые пятна, только приспособившееся к темноте зрение сразу в минус. Кареты рвутся вперед, все, кроме крайней правой. Аристократ правильно жалел, что не заменил лошадь на химеру. От яркой вспышки и грохота, лошадь встает на дыбы, потеряв драгоценные секунды! Подстегиваю лошадей! Миг и я уже на четвертом месте, оставив его позади. Колеса мягко и бесшумно обхватывали зазоры между брусчаткой, но стук подкованных копыт всё еще громом отдавался в груди. Несколько секунд и уже перед глазами первый поворот, который я не пропускаю лишь потому что он щедро освящен факелами. Резко натягиваю вожжи, понимая, что плавно войти в него не успеваю, карета перекашивается, балансирует, чуть не заваливаясь набок! Резко подтягиваю себя, смещаю центр тяжести, секунда… И карета бухается обратно на все четыре колеса, а первый поворот оказывается позади. Теперь у меня есть пара секунд, чтобы рассмотреть соперников. Второй принц далеко впереди, грифон прет по улицам со скоростью спорткара, а двойка боевых лошадей состязается с детрийцем за второе место. Из-под стальных колёс двуколки летят искры, похоже не один я задумался об усилении кареты! Подстегивать лошадей нет нужды, они несутся сами, ошалелые от прилива сил, что дает им зелье. Честно ли это? Ха, а разве честно запрягать боевых лошадей в обычные кареты, это же не боевые колесницы! Но вот два едущих впереди аристократа явно возомнили, что они ведут именно что боевые колесницы. Особенно много о себе мнил владелец открытой двуколки! Он несколько раз направляет лошадей на таран соперника, колеса сталкиваются, но карета выдерживает. Что ж, пусть таранятся. Гонка — это не только скорость, но и тактика. И как говорится, если есть какая-то тактика, то её надо придерживаться. Я чуть замедлил лошадей, держась у соперников на хвосте, ожидая удачный момент для обгона. Пара минут и кварталы ремесленников плавно перешли в пристань, запахло соленой водой, рыбой, а в лицо ударил холодный, морской ветер. Выглянувшая из-за облаков луна отразилась в море, освещая боевой корабль.
Но любоваться было некогда, приходится маневрировать меж грузов и внимательно следить за факелами, что обозначали маршрут и не забывать про соперников, что пытались столкнуть друг друга в море. —… леди Андре даже смотреть на тебя не будет, жердь! — Крикнул подтянутый владелец двуколки, грозя кулаком. — Зато мой папа богаче твоего! Ха, ты не смог даже найти детрийца для гонки! — Издевательски ответил молодой аристократ и натянул поводья, заставляя своего коня прижимать двойку соперника к морю. Решают личные вопросы, значит? Ну, мне до них дела нет. Увидев возможность для обгона, я собрался было подстегнуть лошадей, как заметил, что факелы впереди двигаются. Несколько секунд и я понимаю, что это патруль, охраняющий доки. И он занимает большую часть дороги! Резко натягиваю поводья, прижимаясь к пристани. Владелец детрийца делает то же самое. Мускулистый конь крупом врезается в двойку и сталкивает её. Но вместо того, чтобы сопротивляться давлению общей массой, более крупному коню, одна из лошадей вдруг кусает соседку. Та пытается отпрянуть, но тянет за собой двуколку… в сторону моря. Копыта попадают в воздух, краткий миг невесомости и на полной скорости двуколка переворачивается и опрокидывается в море. Бултых! Столб воды дождем обрушивается на меня, промочив камзол. Сбоку от меня мелькают лица ошалелой стражи, им очень повезло, после того как первый гонщик выбыл, на пирсе осталось достаточно места, чтобы наши кареты смогли пронестись мимо, не сбив их, словно кегли. — Ха-ха, сегодня леди Андре будет спать со мной! — Кричит бултыхающемуся в воде сопернику тощий аристократ, делая издевательский жест рукой. Крутой поворот и мы въезжаем в трущобы. Даже в столице есть квартал бедняков и неудачников. Возможно, он выглядел лучше, чем в других городах — но это всё еще были трущобы. Обветшалые здания, отсутствие стражи, вонь и лужи чего-то неаппетитного на бугристой и покрытой ямами дороге. О да, дорога тут была дерьмовой! Даже меня начало трясти, что уж говорить о сопернике? Факелов тут было значительно меньше, что осложняло ориентацию. Проскочив первый же поворот, я увидел, как какие-то оборванцы пытаются вытащить вбитый в землю факел. Ха, похоже их просто украли! С криками оборванцы скрылись в узких переулках, а я, воспользовавшись прямой, начал движение ко второму месту. — Ты-ты-ты от-т-т-твали! — Не попадая зуб на зуб, выкрикнул тощий аристократ, рискуя лишиться языка. Вся его карета тряслась, могучий конь просто несся вперед, нисколько не заботясь о таких мелочах, как ямы. Колесо его кареты попадает в лужу и я едва успеваю дернуть вожжи, чтобы избежать вонючего фонтана. Ах так? Легонько тараню его, отчего его карета начинает трястись еще сильнее. Еще разок? ЩЕЛК! Зубы детрийца щелкают рядом с ухом моего коня. Тот, обдолбанный зельями, невозмутимо косит глаз, не проявив ни капли испуга перед более крупным собратом. Прямо сказать, сейчас ему было всё равно, однако, приближаться опасно. От укусов зелья не защитят. — Д-д-да я т-т-ебя! — Грозится аристократ и пытается оттолкнуть мою карету магией. Разумеется, у него ничего не получается, всё отправляется на подкорм моему временному рогатому союзнику. Однако, это не спортивно. Верчу головой, в поисках решения. Впереди по улице открывается окно, в свете луны мелькает что-то вроде ведра. На нужной стороне, но успею ли? Надо быстрее. Показываю неприличный жест, одновременно подстегивая лошадей. — И это всё, что ты можешь? Даже моя бабушка быстрее ходит! — Эт-т-т-т-то оск-к-к-к-крбление! Я т-т-реб-бую д-у ау… — Он затыкается и прижимает руку ко рту. Похоже, наконец прикусил язык. А нехрен на ходу болтать. По крайней мере, без приличной подвески! Скривившись в ярости, он стегает плетью своего коня, и мы ускоряемся. Я даже начинаю волноваться, что не войду в поворот на такой скорости… Но это ерунда. Расчет верный. Еще несколько секунд и он окажется прямо под нужным окном, к которому руки медленно, но верно поднимают ведро. Три. Два. Один. Поток нечистот блестит в свете факела и обрушивается вниз. На казалось бы пустое место… К которому на полной скорости несется карета! Конь проносится под первыми каплями, и поток обрушивается прямо на болтливого аристократа! Почти идеально! Разве что хвост коняге слегка замочило. Ослепший и нестерпимо воняющий, он издает невнятные звуки ровно пять секунд. Ведь УЖЕ пора входить в поворот. Жаль, что он этого не видит, верно? А вот конь видел прекрасно и как умное животное, совершенно точно не собирался сворачивать себе шею. В последний момент он прыжком отворачивает, благодаря мускулам даже пересилив часть инерции кареты. Но вот остальная её часть всё еще толкает карету прямо в дом. УДАР! Туча пыли, грохот, дом сотрясается и детриец продолжает гонку в гордом одиночестве, таща за собой часть упряжи. Всё остальное осталось на земле. Минус второй. Резина скрипит, моя карета дрифтует по покрытой грязью и нечистотами брусчатке, но верные коняги выруливают, и я продолжаю путь, подстегивая лошадей. Нужно быстрее, еще быстрее, чтобы догнать принца. Трущобы сменяются складами, а после — торговыми гильдиями. Впереди уже маячит что-то золотистое, когда я слышу топот копыт сзади. Оборачиваюсь. Вы, что серьезно? Как он умудрился меня догнать? Позади неслась карета того самого участника, чья лошадь испугалась на старте. Вся взмыленная и вспененная, она скакала вперед, бешено вращая ошалелыми глазами.
Я вздыхаю. — Это даже не смешно. С тобой я соревноваться не буду. Перехватываю вожжи левой рукой и достаю из ножен клинок. Несколько ударов по висящим над дорогой деревянным вывескам гильдий и те падают и раскачиваются, перегораживая дорогу. Будто маятники часов, особенно эффективной оказалась вывеска лазурной гильдии, те не пожалели дерева, сделав её огромной, из-за чего она рухнула, словно лезвие гильотины. Бух! Сзади послышались недовольные крики, но я равнодушно вложил меч в ножны. Пора заканчивать эту гонку. Золотая карета была всё ближе. Заметив погоню, принц чуть осадил Грифона, чтобы поравняться со мной. — Право, я думал меня никто не догонит. Даже успел пожалеть, что взял Черныша, а не лошадь! — Честно сказать, лучше бы ты так и сделал, всё веселье пропустил. — Усмехнулся я. — Хах! Судя по твоему виду, ты не врешь! — Рассмеялся принц, легко перейдя на ты. — Но, я всё равно собираюсь победить. Увидимся на финише. Он свистнул Грифону и тот расправил крылья, разом заняв большую часть гильдейской улицы. Взмах! Мне в лицо ударяет настоящая волна, а грифон взлетал? Нет. Но почти. Карета не давала ему взлететь по-настоящему, но передние колеса то и дело открывались от земли. Грифон уже не бежал, он передвигался прыжками, активно помогая себе крыльями. Удивительно, почему Принц не падает с козел? При таком стиле передвижения надо быть настоящим эквилибристом, чтобы не упасть! Как я не подгонял лошадей, нагнать его не удавалось. К тому же потоки ветра с крыльев разом тушили факелы! К счастью, я не позволял ему оторваться слишком далеко. Так мы добрались до Королевского квартала. — Именем Короля! Стоять! — Второй отряд стражи за сегодня попытался преградить нам дорогу. В этот раз это были не замухрыжные патрульные порта, а профессиональные гвардейцы.