Вижу Цель

Мах Макс

"Небось, в лежку лежат!"

Но и ему пришлось не так, чтобы легко. В общем, выбрался он от доктора только в начале пятого и до обеденного стола добрался только в пять с четвертью. Не по регламенту, но в соответствии с обстоятельствами. Все это понимали, и поэтому никто Эрика не торопил. Он принял душ, переоделся, "подышал носом", приводя мысли в порядок, и вышел к столу, который, как не трудно догадаться, накрыли все в том же, знакомом уже Эрику, обшитом деревянными панелями зале, да и обедал он практически с теми же сотрапезниками, что и прежде, за исключением одного нового лица. Новое и, следует заметить, весьма юное лицо принадлежало высокой стройной девушке в коротком, ничего, в сущности, не скрывающем, — благо ей было, что показать, — платье. Рыжеватая шатенка, впрочем, все-таки больше рыжая, чем темноволосая. Черты лица

правильные, — не красавица, но и равнодушным такое лицо никого не оставит, — глаза зеленые, кожа чуть смуглая, лицо широкое, скулы высокие.

"Никого не напоминает?"

Удивительно, но факт. Невесту ему подобрали не то, чтобы похожую на Веру Мельник, но при этом имеющую с ней явные черты сходства. У любви всей его жизни волосы темно-русые пепельного оттенка, широкое лицо с выраженными скулами, смуглая кожа и изумрудно-зеленые глаза. У Кати ван дер Багге волосы чуть темнее и не пепельные, а рыжеватые. Глаза тоже темнее, хотя и зеленые, но не изумрудные, а скорее малахитовые. Кожа несколько светлее, чем у Веры, рост выше, грудь полнее. Другой человек. И все-таки было что-то в облике Кати, что заставляло вспоминать о Вере Мельник, какой она была во времена их учебы в звездной академии.

"Специально искали или все-таки случайное совпадение?" — Вопрос, разумеется, риторический, поскольку получить на него ответ не представлялось возможным. Во всяком случае, не сейчас.

— Знакомься, Мориц, — представила девушку Бреда Вильф, — это твоя невеста Катя ван дер Багге.

— Очень приятно, — заставил себя улыбнуться Эрик, — коммодор Мориц Вильф. Для вас, разумеется, просто Мориц.

Про звание " коммодор" его попросила сказать сама матриарх. Капитан-лейтенант Эрик Минц остался существовать во "внешнем мире", в котором перемещалась сейчас по планете княгиня Эгерланд. А для "внутреннего употребления", то есть для холодянских глобальных сетей возник из небытия совсем другой человек, лица которого так ни разу нигде и не показали — коммодор Мориц Якоб Вильф, про которого было известно лишь то, что он назначен командующим 37-й ударной эскадры. Да вот еще объявление о помолвке должно было появиться ближе к утру следующего дня. А пока…

"Неловкая ситуация, — вынужден был признать Эрик. — Не катастрофа, разумеется, но ужас, как неудобно!"

Присутствующие, естественно, знали, для чего появилась за обеденным столом Катя ван дер Багге — дочь главы боковой линии семьи Фокин и племянница члена исполнительного комитета Георга ван дер Багге. Знала об этом и девица, которая, судя по всему, еще и школу закончить не успела. Ее возраст, на самом деле, лишь усугублял неловкость ситуации, но волновался по этому поводу, кажется, один лишь Эрик. Катя была в меру взволнована, проявляла к своему будущему мужу живейший интерес, который и не пыталась от него скрыть, но вот чего в ее поведении не было, так это робости, замешательства или еще чего-нибудь в том же роде.

— Браки "во благо семьи" в наших кланах обычное дело, — шепнула Эрику на ухо уловившая, как видно, его "напряжение" Бреда Вильф. — А ты, Мориц, к тому же завидный жених. Красив, богат, покрыт славой и, если этого мало, то ты ко всему принадлежишь к Осевой линии наследования. Родить от тебя правильного ребенка — это не пустяк, а предмет женской гордости.

"Да уж, — не без грусти усмехнулся он в душе. — Я, оказывается, просто племенной бык производитель, которому только и надо, что подыскать подходящую буренку".

Цинизм, однако, не помог. Как чувствовал себя неловко, так и продолжал все время чувствовать, хотя виду и не показывал. Держать лицо для человека с крепкими нервами не так уж сложно. Другое дело, что ты при этом чувствуешь. А неловкость между тем только усиливалась, потому что за десертом речь пошла уже о конкретных вещах: о дате бракосочетания, о том, как это происходит на Холоде и, в частности, в клане Вильфов, о взаимных обетах и о правах наследования, в общем, обо всем о том, о чем Эрик в присутствии юной невесты предпочел бы сейчас не говорить. Но его об этом, — в смысле, о его желаниях, — никто не спрашивал. Для всех собравшихся за столом людей, включая сюда и Катю ван дер Багге, темы эти не имели той же эмоциональной окраски, что и для Эрика. Прикладные вопросы и ничего более. Но Эрик-то по воспитанию отнюдь не холодянин и уж точно не аристократ, ему такое впервой. А уж

когда остался с Катей наедине, — а их оставили, не спрашивая хочет он этого или нет, — едва совсем не растерялся. Хорошо еще вовремя вспомнил, что мужчина здесь он, а значит и инициатива должна принадлежать именно ему.

— Сколько вам лет, Катя? — спросил он.

— Это так принципиально? — подняла бровь девушка. — Или у вас, там, возраст женщины играет какую-то роль?

— Когда как, — пожал плечами Эрик. — Мне просто любопытно.

— Шестнадцать, — улыбнулась Катя. — Может быть, перейдем на "ты"?

"Ну, что за напасть! — возмутился мысленно Эрик. — Отчего все мои женщины предпочитают вести в танце?"

— Отлично! — улыбнулся он в ответ. — Скажи, ты…

— Я что похожа на дуру? — неожиданно возмутилась Катя ван дер Багге. — Слушай, Риц, мне шестнадцать лет, мой IQ — 138 и мы на Холоде, а у нас условности не приживаются. Слишком холодно. Все вымерзает! Хочешь спросить, девственница ли я, так спроси! Нет, не девственница. Хочешь узнать, готова ли я вот так сходу лечь под совершенно незнакомого мне мужчину, спроси. Мой ответ, не так чтобы очень! Но у меня есть долг перед семьей и страной, и, значит, я выкурю сигаретку с дурманом, добавлю чего-нибудь-вроде отвара "безумки" или вытяжку из "дури", и вперед! Так дам, что и сама не замечу!

— Но, может быть, страдать и не придется… — добавила, задумчиво глядя на Эрика. — Ты мужчина красивый, опытный… Ты ведь опытный?

"Я опытный?" — смутился Эрик, имевший на этот счет известные сомнения.

Впрочем, ни Алена, ни Анна не жаловались, так что, наверное, о нем можно было сказать, и так.

— Полагаю, что опытный, — улыбнулся он, преодолевая неловкость ситуации, и поспешил перехватить инициативу. — Опытный, сильный и нежный. В общем, если не будем дураками, все у нас получится. Как насчет того, чтобы не откладывать эту попытку в долгий ящик?

— Хочешь, прямо сейчас?

— Да, — подтвердил Эрик, решивший, что "хуже не будет". — Чего тянуть?

— Пойдем к тебе? — Похоже, Катя ван дер Багге, и в самом деле, была девушкой не робкого десятка, и в этом смысле она тоже была удивительно похожа на Веру. Умела принимать решения и доводить задуманное до конца…

2. Двадцать девятое марта 2534 года, Холод

— Ну, наконец-то! А то я уже начала беспокоиться! Беспокоиться и ревновать! — Анна улыбалась, поскольку полагала, что говорит в шутку. Ведь, уезжая на север, Эрик обещал, что визит "в родные пенаты" займет самое большее несколько дней, однако по факту его знакомство с кланом Вильф затянулось почти на неделю.

Ей было невдомек, что, на самом деле, причин для ревности у нее более, чем достаточно, хотя хватило бы и одной: за прошедшие шесть дней Эрик успел не только обручиться с некоей Катей ван дер Багге, приходившейся ему, к слову, дальней родственницей, — четвероюродной тетей или что-то в этом роде, — но и принести вместе с ней брачные обеты. И даже это не суть важно, потому что, если верить Верене Бургарт — а не верить доверенному врачу семьи Вильф у Эрика просто не было причин, — неоднократные попытки молодоженов зачать ребенка в конце концов увенчались успехом. К сожалению, Эрик не владел подробностями. Если честно, он совсем не разбирался в вопросах акушерства и репродуктивной медицины, но профессор Бургарт утверждала, что знает наверняка: оплодотворение яйцеклетки, принадлежащей Кате ван дер Багге, состоялось со стопроцентной вероятностью, и получилось это у Эрика буквально с первой попытки, еще до того, как их с Катей официально объявили мужем и женой. История, что и говорить, странная, пожалуй, даже невероятная, но все случилось, как случилось, и к тому же так быстро, что Эрик не успел еще все это толком переварить. Он знал, разумеется, что женат — вот уже целых четыре дня подряд, — как знал и то, что, скорее всего, через девять месяцев станет отцом, но одно дело знать, и совсем другое — все это "знаемое" осознать и принять. И вот с осознанием того, что с ним произошло, принятием вытекающих из этого следствий, и окончательным превращением имперского капитана-лейтенанта Эрика Минца в холодянского адмирала Морица Якоба Вильфа дела обстояли не так, чтобы очень хорошо. Но и времени на рефлексии у Эрика не было тоже. Время слишком ценный ресурс, и его, как и следует ожидать, никогда и ни на что толком не хватает.