Власть подвала
Шрифт:
– Кто?
– Ты скарел, существо высшей расы. К сожалению, очень старая модель. Такие, как ты, это большая редкость.
– Расскажи мне о скарелах.
– Они прекрасны и непостижимы. Во всех мирах не найдется и миллиона скарелов. Они очень редки и от того еще прекраснее. Приближаясь к ним, трепещешь от восторга, подобно…
– Подобно собачьему хвосту, – закончил я. – Кто научил тебя так гнусно льстить?
– Скарелы.
– Понятно. Где твой экипаж?
– Сто один человек, все умерли естественной смертью.
– Почему Земля до сих пор существует?
– Прежде чем продолжить нашу беседу, – сказала Веста, – я обязана вас модернизировать. Я сделаю вам прививки, вошью идентификаторы, вставлю передатчик и искусственный кишечник. Вы сможете питаться нефтью, углем, черноземом, деревом и пластмассой, как и подобает современному человеку или современному скарелу. Еще я вставлю вам кислородные батареи. Теперь спите…
И я уснул. Это было отлично после стольких бессонных ночей.
Проснувшись, я обнаружил себя бредущим по пустыне. На плече висело какое-то оружие и я смутно помнил, что оно называется «скорострельник». В голове стоял посторонний шум.
– Здрасте, это снова Веста. Как видите, – прозвучал голос внутри моего мозга, – теперь вы можете действовать даже в бессознательном состоянии. Это особенно удобно при нападении ночных хищников. Ближайшая стая из семидесяти двух голов уже вышла на ваш след.
– Как от них оторваться?
– Не беспокойтесь. Сейчас вас встретит местный карательный отряд. Вон они, выходят из ложбины.
Люди были малорослы и хилы, самый высокий из них не достал бы мне и до подмышки. Впрочем, самого высокого среди них не было – все были одного роста, возраста и одинаково одеты. Их лица были одинаковы. В остальном они не отличались от обыкновенных людей.
– Зущкжетмййэ? – прокричал один из них.
– Нет, – крикнул я в ответ.
– Юфыбыентрйм! – удивился человек и вытащил меч, – фждест.
– Нет, – сказал я, – я свой.
– Фдтрохййэта, зоаим? Мтьтймщеэццулвс цдтаоэо ва э срисжо цмаца.
– А вот этого не надо, – сказал я, снимая с плеча скорострельник. Это решило дело.
8
Карательный отряд рассыпался по пескам и больше не появлялся.
– Они ушли? – спросил я Весту.
– Ушли. Не надо было их пугать.
– Но он размахивал оружием.
– Я вас модернизировала, – сказала Веста, – теперь вы смогли бы справиться с мечом голыми руками. Но, что сделано, то сделано. Вы владеете боевыми искусствами двухсот тысяч веков.
– Приятно слышать.
– Но с песчаными волками вам все равно не справиться. Их слишком много.
– А скорострельник? Я умею из него стрелять?
– Конечно, умеете. И очень точно.
– Тогда в чем дело?
– Даже если вы уничтожите эту стаю, запах крови привлечет следующую.
Следующая будет больше. Никто не выстоит в одиночку против песчаных волков.
– Расскажи мне о них.
– Они передвигаются под слоем песка, вибрируя всем телом. Реагируют на запах, звук, тепло и шаги. Прежде чем напасть, выкапываются из-под песка, иногда полностью, а иногда только высовывают голову. На поверхности развивают скорость до сорока километров в час. Умеют делать пятиметровые прыжки. Между пальцами перепонки, издающие музыкальные звуки в период размножения.
Обожают выгрызать внутренности. Если прыгают, то стараются обрушиваться на жертвы сверху.
– В мое время так делали кошки и лисицы, – сказал я.
– Не помню таких, – ответила Веста. – Волки в пятидесяти шагах. Среди них есть вожак стаи, его называют лунный волк.
– Почему?
– Не знаю. Исторический парадокс.
Прежде, чем я успел подумать, моя рука сорвала с плеча скорострельник и первые три песчаных кучки взорвались от выстрелов. Еще несколько секунд – и на месте кучек образовались воронки.
– Что это? – спросил я.
– Они утаскивают и поедают погибших.
– Они большие?
– Вполовину меньше человека.
Мгновенным движением я разнес еще семь бестий.
– Они не очень расторопны.
– Они не рассчитаны на бой с модернизированным скарелом. Но они все равно не отступят.
Одно чудовище прыгнуло на меня слева; волк был похож на большую летучую мышь; огонь накрыл его в воздухе. Не меньше десятка полностью выкопались из песка и начали обходить меня по кругу. Они вибрировали с низким гулом – как живые трансформаторные будки. Их глаза светились в темноте голубым сиянием, как неоновые лампы. Не получится, твари! Я снял их по одиночке. Лишь двое успели снова закопаться.
– Еще две стаи на подходе, – обнадежила Веста. – Ваши шансы равны нулю.
– Почему ты мне сказала о лунном волке?
– Он умеет хватать за ноги прямо из глубины песка. Его невозможно увидеть и от него невозможно укрыться. Жаль.
– Чего тебе жаль?
– Одним скарелом на свете станет меньше. Они ведь так редки, загадочны и прекрасны. Они неповторимы как облака. Они…
Я стал стрелять и стрелял без перерыва. Скорострельник давал очень яркие красные вспышки, освещая барханы вокруг.
– Они благородны, как само благородство, – продолжала Веста, – они сильны, как боги, они умны, как…
– Замолчи, – приказал я.
Она сразу замолчала. Волки больше не появлялись. Значит, оставался еще один, лунный волк. Он подкрадывается неслышно и хватает тебя из-под земли. И еще две стаи на подходе. Оставался лишь один выход. Я достал зеркало перехода. Куда ты, тропинка, меня завела? С чего я начинал и чем заканчиваю? Разве сюда я шел?
Какой рок привел меня в эту пустыню? Я ведь спокойный и мирный человек, я был таким, я не хотел никаких приключений. Мне казалось, что я нашел свой тихий и простой способ зарабатывать деньги. И вот я стою в этой звездной пустыне 100000000000000го века и подземная хищная тварь пытается меня сожрать. Куда бы я ни шел, я прихожу не туда. Прощай, Земля.