Всего один поцелуй

Звездная Елена

«Властитель должен властвовать везде, – тихо объяснял Артиан сыну, – мы представляем светскую власть, жрецы – это власть духовная, третья власть – это народ, и с ним тоже нужно считаться, а власть четвертая – это бандиты, контрабандисты, пираты, шлюхи, убийцы… Это грязь у наших ворот, но с этой грязью бороться не стоит, это бессмысленно, гораздо выгоднее управлять отщепенцами, ещё выгоднее – использовать их в своих целях. Преступники прекрасно делают всю ту грязную работу, выполнять которую император не может себе позволить!»

И отец знакомил его с тайными королями бандитского мира, представляя его как

своего преемника и воспитанника. Но никогда как сына… И он учился, учился сохранять спокойствие, даже когда было очень страшно и их собеседник не отличался психическим здоровьем, учился скрывать презрение, потому что в этом мире презирали лишь слабейших и показное презрение было поводом для выяснения отношений. Но самое главное – он учился находить то, что для отбросов мира было важнее денег.

Таверна оказалась на удивление чистой. Запах мочи, традиционно сопровождающий подобные заведения, отсутствовал, и один этот факт заставил задуматься о значимости его хозяйки для пиратского адмирала. Промелькнула мысль использовать это, но Тёмный король отбросил её, прекрасно понимая опасности и недочёты.

Обшарпанные двери Рионар толкнул решительно, не позволяя сомнениям увлечь его в вихрь рассуждений. Отец бы назвал его поступок безрассудным, но он не понимает главного: Айрин – это вся его жизнь, это его Солнце, без которого само существование потеряет смысл. И он вошёл, стараясь скрыть презрительную, полную отвращения гримасу, едва в ноздри ударил запах дешёвого вина и табака.

Его появление посетители отметили напряжённым молчанием. Высокий темноволосый аристократ в белоснежной рубашке, покрытой капельками крови, со сверкающими чёрными глазами, которые, казалось, видят каждого насквозь, выглядел более чем странно в таверне, где заседал портовый сброд. Но Рионар стоял на входе и ждал! Ждал жеста, движения, взгляда, которые выдадут лидера этого проспиртованного общества. И дождался – изумлённые его появлением пираты хоть и старались скрыть это, но косились на огромного, изуродованного шрамами здоровяка в углу, ожидая его реакции.

На губах Тёмного короля появилась торжествующая ухмылка, и он решительно направился к столику на трёх ножках, за которым сидел адмирал пиратского флота. Его никто не решился остановить, впрочем, и сам главный пират с хитрой улыбкой ожидал посетителя.

– Мои ребята крайне несдержанны, – усмехнулся адмирал, – а стражникам этого славного городка самое время подрезать языки!

– Не спорю. – Рионар протянул руку к стулу, который мгновенно освободился, придвинул его к столику пирата и совершенно спокойно сел, но так, чтобы была возможность следить за обстановкой в таверне.

Приятная полная женщина лет тридцати пяти тут же принесла кружку с вином. Тёмный король не сомневался, что это и есть та самая возлюбленная главаря.

Адмирал представлял собой довольно колоритную фигуру – огромный, с выгоревшими на солнце волосами, с синими глазами, которые выделялись на фоне бронзового загара лица. Когда-то он, возможно, был весьма привлекательным мужчиной, но сейчас лицо, шею, видневшуюся в разрезе небрежно расстёгнутой рубашки грудь покрывали страшные, рваные шрамы. Пирату было около пятидесяти, а Рионар знал, насколько опасны мужчины в этом матёром возрасте.

– Говори, – требовательно произнёс пират, – или проваливай – ты не в

цирке!

Дархарз ответил не сразу, прекрасно понимая, как важно выдержать паузу. Перед ним был опасный, опытный и, судя по поведению, весьма мудрый противник, а задача Тёмного короля состояла в том, чтобы не просить, а заставить пирата предложить свою помощь.

– Моё имя я сообщу не здесь, – тихо, но уверенно начал Дархарз. – Я пришёл предложить тебе сделку… и поверь… ты согласишься.

Рионар сел ровно, внимательно глядя на пиратского адмирала и ожидая его реакции. Пират действительно был мудрым человеком, он встал и кивком приказал Тёмному королю следовать за ним. С ними из таверны вышло ещё семеро безмерно уверенных в себе пиратов и трое здоровяков, явно из команды адмирала. В молчании они прошли по пирсу, потом через неприметную пещеру и вскоре оказались с другой стороны бухты, где Рио разглядел восемь поскрипывающих снастями кораблей.

– Неплохо, – нарушил молчание Тёмный король, – и под носом у военных. Дорого платить приходится?

– Солидно, – хмуро ответил адмирал, – но терпимо.

В сумраке никто не увидел, как на губах Тёмного короля проскользнула победная ухмылка – он нашёл то, что для пиратов было важнее денег! Более того, теперь он был уверен, что эта сделка принесёт выгоду не только ему, но и всей империи.

«Пора завоёвывать морские территории, – подумал Рионар, поднимаясь по сходням на неосвещённый корабль, – и самое время сделать первый шаг».

– Говори! – приказал адмирал, едва они вошли в капитанскую каюту.

Семеро их спутников расселись вокруг стола, и Рио последовал их примеру, двое из охраны зажгли свечи.

– Моё имя – принц Рионар Дархарз Аскаилоне. – Тёмный король с улыбкой проследил за весьма бурной реакцией присутствующих, открыв для себя несколько новых ругательств.

Адмирал хмуро обвёл взглядом своих ребят.

– Я Барго, – начал он. – Восемь лет назад я объединил под своим началом девять кораблей, с тех пор мы держимся вместе… за эти годы мы потеряли лишь один корабль… – Снова воцарилось молчание, и Рионар понял, что потеря до сих пор приносит боль. – Это Штырь, Берсерк, Рыжий Вепрь, Либес, Дайкан, Одноглазый и Сименс, капитаны остальных семи кораблей. Мы тебя слушаем… Тёмный король!

Рио улыбнулся – да, эти люди многое о нём знали.

– Как вам известно, – он говорил спокойно и уверенно, ведь они уже были у него на крючке, хоть и не осознавали этого, – сейчас Киартана и её острова подчиняются Такасской империи… И я… готов предоставить один из островов в океане… вам!

Предложение было более чем заманчивое, впрочем, он знал это и не глядя на загоревшиеся от открывающихся перспектив глаза пиратов.

– Условия? – несколько хрипло спросил адмирал Барго, достойно скрывая свои эмоции.

– Корабли Киартаны и Такассии неприкосновенны… – с улыбкой ответил Рионар, предоставляя пиратам самим делать соответствующие выводы.

– Налог? – продолжил переговоры Барго.

– Пятнадцать процентов, из которых три идёт местным властям острова.

– Договор?

– Вы принимаетесь на службу в военный флот Киартаны как свободное подразделение, но договор, естественно, будет секретным. На территории Такассии у вас будут права граждан империи, а также пенсия, соответствующая боевым заслугам.