За несколько дней до рассвета
Шрифт:
Несмотря на все устрашающие слухи, что бродили среди обитателей дворца, Авилэн почему-то не показалось нужным бояться Духа. Он ведь оберегает её семью, так что же плохого он может сделать беззащитной маленькой принцессе? Отбросив захвативший её несколько секунд назад страх, девочка решительно двинулась в сторону источника шума, ступая робко и осторожно, так, чтобы не спугнуть его. Но Призрак, видимо, почуял присутствие девочки и зашуршал сильнее, судя по звукам, отдаляясь куда-то в глубину библиотеки. Не желая упускать шанс ввязаться в возможное приключение, Авилэн ускорила шаг и вскоре уже бежала за Призраком. Углубившись в стеллажи, Авилэн внезапно увидела в отбрасываемом свете фонаря мелькнувшую тень, которая скрылась за стеллажами
– Не бойтесь, я не трону Вас. И Вы меня тоже не обидите, верно? – защебетала Авилэн, медленно продвигаясь вперёд, к месту, где, по её мнению, затаился Дух. Ответом на её вопрос было лишь очередное шуршание, уже не удаляющееся, но и не зовущее к себе.
– Тебе лучше уйти, дитя, – тихо прошелестел мужской голос, раздававшийся, словно из-за стены, – час поздний, и маленьким принцессам следует мирно спать в своих постелях.
Авилэн обиженно насупилась. Маленьким принцессам? Но она уже взрослая! И умная! А была бы не умная и не взрослая, стала бы посещать библиотеку?
– Я не уйду, – покачала головой девочка, водя фонарём из стороны в сторону, надеясь увидеть загадочное привидение. – Вы ведь тот самый Призрак, да? Дух семьи Ноэтрибиус, оберегающий нас?
Призрак многозначительно промолчал, после чего вкрадчиво произнёс:
– Да, это я, и мне совсем не нравится, что ты не спишь. Людям, в отличие от призраков, нужно высыпаться, иначе они могут сойти с ума.
Авилэн удивлённо вскинула брови, захлопав глазами и слегка приоткрыв рот.
–Как это – могут сойти с ума? – обескураженно переспросила юная Ноэтрибиус, склонив голову набок в недоумении. Она и не подозревала, что её безобидные вылазки могут обернуться чем-то плохим, кроме как выговором родителей и учителя в случае, если её рассекретят.
– Очень просто, – протяжно и устало вздохнув, ответил Дух, – если они не будут спать, им перестанут сниться сны, голова опустеет, и в ней поселятся жуки.
Принцесса испуганно ахнула и обхватила голову руками.
– Жуки! – выдохнула девочка. – Они такие противные! Ужас!
– Вот именно, – согласился Призрак. – Так что немедленно иди спать, иначе мне придётся обо всём поведать твоим родителям. Они ведь не знают, что их дочка блуждает по замку ночью, в полном одиночестве?
– Угу… – угрюмо кивнула девочка, надув губы.
– Тогда тем более, тебе следует как можно скорее бежать в постель. Скоро полночь, а именно в это время люди чаще всего и сходят с ума! – грозно провозгласил Дух.
Девочка подорвалась и было хотела быстрее вернуться в свою комнату, но остановилась, обернувшись.
– А… могу ли я прийти к Вам завтра? Днём, – добавила принцесса.
– Что ж… – Призрак помолчал, видимо, решая, разрешить или нет. – Думаю, я буду не против. У меня давно не было компании, так что, я буду рад, если ты мне её составишь. Только никому обо мне не говори, поняла? Иначе я больше никогда не заговорю с тобой и не появлюсь здесь, – строго предостерёг он.
– Я никому не скажу, честно! – закивала принцесса, осчастливленная тем, что, наконец, у неё появился настоящий, не бумажный, собеседник, пусть и незримый.
– Обещаешь?
– Клянусь!
С тех самых пор, Призрак и Авилэн часто встречались в стенах библиотеки. Призрак рассказывал ей многочисленные захватывающие истории, а Авилэн делилась с ним своими переживаниями и мечтами, и каждый раз находила в нём того, кто всегда поддержит и даст совет, кто будет ей другом.
***
Прошло шесть лет с той самой ночи, когда Авилэн обрела друга в лице зловещего по рассказам, а на деле доброго и общительного Призрака, а также год с момента его бесследного исчезновения. Придя однажды в библиотеку, снова в гости к Духу, Авилэн не обнаружила его бархатного голоса, льющегося откуда-то из стены. Она звала, искала его, но безуспешно – Призрак пропал, и Авилэн так и не удалось понять, чем она могла обидеть его настолько, что он решил покинуть её. Как бы то ни было, в душе Авилэн вновь поселились одиночество и тоска. Ей было уже семнадцать, но она всё ещё помнила своего невидимого друга и молила его вернуться к ней. К сожалению, безрезультатно.
Пока.
Глава 1. Ирнан
С недавних пор вокруг королевской семьи витали чудовищные слухи. Дело в том, что Авилэн, уже овладевшая своими магическими способностями и достаточно повзрослевшая и мыслями, и телом, нуждалась в спутнике жизни. Ей шёл восемнадцатый год, день ото дня она хорошела, распускаясь, как прекрасный цветок, взращённый под лунным светом и омываемый ночной росой. Авилэн была очаровательна; в этой юной, полной жизни и красоты девушке трудно было узнать некогда маленькую, озорную хулиганку, снующую по замку в поисках приключений и норовящую каждый раз сбежать в своё излюбленное место – библиотеку. Безусловно, грациозная и воспитанная принцесса была окружена вниманием герцогов и принцев соседних государств, которые были не прочь взять в жёны столь изысканную и, к тому же, начитанную особу. И неважно, что некоторые из её поклонников совсем не были достойны руки принцессы – она нравилась всем, и была завидной невестой. Но то было год назад, когда девушке было шестнадцать, теперь же толпы обожателей стали заметно редеть. И не потому, что Авилэн утратила свою красоту или ум, нет… Проблема имела другую, более мрачную причину.
Дело всё было в том, что, стоило ухажёру девушки сблизиться с ней хотя бы на уровень простой дружбы или взаимной симпатии – как почти тут же с ним случалась какая-нибудь неприятность. Один «счастливчик» свалится с лестницы, ногу сломает, второй в страхе убежит в свои земли, третий бесследно пропадёт, не объяснив и причины, а четвёртый, может статься, даже и… умрёт. Да-да, всё так.
Светлым осенним днём, когда солнце уже понемногу теряло свою яркость, но ещё одаривало жителей Ноэлона ласковым теплом, во дворце Ноэтрибиусов случилось нечто ужасное: юный принц Ксенон, один из наиболее удачливых претендентов на руку молодой принцессы, был найден в гостевых покоях повешенным на настенном канделябре. Загадочное происшествие поразило своей необыкновенностью (в конце концов, кто вешается на светильниках?!) и неожиданностью. Юноша никогда не отличался мрачностью или пессимизмом, всегда был весел и строил далеко идущие планы на жизнь и на Авилэн, которая тоже симпатизировала ему. Напрашивался только один вывод: это было, по всей видимости, убийством. Но убийца принца остался неизвестным.
Естественно, отношения правителей Ноэлона и родителей убитого резко ухудшились, но, что было самым неприятным, с тех самых пор юноши стали сторониться молодой принцессы, уверовав в то, что на неё наложили проклятие – такое, которое не вредит ей самой, но подвергает опасности любого, кто проявит к ней интерес. Однако, непривыкшая верить в подобные суеверия, мать Авилэн – Фелистин, всё равно упорно продолжала созывать потенциальных женихов для дочери, которых стало в разы меньше. Да и сама Авилэн после такого шокирующего события уверовала, что ей просто не стоить заводить с кем-либо слишком близкие отношения, она, наравне с мнительными, запуганными людьми, считала себя источником несчастий и теперь, и так не шибко общительная, только ещё сильнее замкнулась в себе. Даже если кто-то и осмеливался просить руки принцессы, она сама отказывала любому, боясь навредить и даже не пытаясь завести разговор. Авилэн чувствовала себя одинокой как никогда. Только теперь к одиночеству дружно примкнули опустошённость и самобичевание.