За три мгновения до свободы. Том 1
Шрифт:
Со смертью Тина Рольда умерла и традиция пасхальных пожертвований. Это было досадно, но в основе своей эссентеррийцы приняли это как должное. В конечном итоге, ведь не было же такой традиции до Тина Рольда, почему она должна продолжаться после него? Мало кто воспринимал ее как государственную систему. Скорее, пожертвования были проявлением личной щедрости последнего из Рольдов, выражением его высоких нравственных человеческих качеств и неподдельной любви к своему народу. Король мог позволить себе любить свой народ. Но представить себе, что любить может государственная система, которую олицетворял Совет Лордов, согласитесь, невозможно. Ведь система – это пусть и хорошо отлаженный, но все же механизм. А механизм, даже самый хороший, даже самый совершенный, не способен на любовь. Потому эссентеррийцы и не ожидали от новых правителей проявлений любви. Первый Канцлер не стал обманывать ожиданий соотечественников и прекратил эту славную традицию. Она навсегда ушла в прошлое.
Но во всем остальном жизнь шла своим обычным чередом и мало чем отличалась от жизни при Короле. Шла все пять лет, пока Лорд Чизен Вьер занимал должность первого в истории Эссентеррии Канцлера. Но срок его подошел к концу. Совет выразил свою искреннюю признательность Лорду Вьеру за труды на благо Эссентеррии и большинством голосов выбрал нового Канцлера.
Не сказать, чтобы большинство это было абсолютным. Голоса разделились примерно поровну между двумя кандидатами – Конером Термзом и Натаном Ширлом.
Семейства Термзов и Ширлов были извечными соперниками в споре за первенство. Везде и во всем! Без исключений! Они соперничали за звание богатейшей фамилии Эссентеррии, влиятельнейшей фамилии Эссентеррии, знатнейшей фамилии Эссентеррии… И по каждому пунктику они, как говорится, «дышали друг другу в затылок», попеременно, но ненадолго овладевая пальмой первенства. Возможно, они давно бы уже перешли в открытую конфронтацию, но вынуждены были сохранять внешнее взаимное расположение и соблюдать нормы приличия, поскольку, знаете ли, соперничества за звание благороднейшей и почтеннейшей фамилии Эссентеррии тоже никто не отменял. А может ли благороднейшая фамилия королевства позволить себе хоть малейшее проявление неблагородства по отношению к оппоненту? Разумеется, нет! Потому при каждой встрече Термзам и Ширлами приходилось подчеркнуто вежливо и любезно лобызать друг друга, пряча свои раздваивающиеся язычки и сглатывая весь обильно выделяющийся при этом яд, отчего оба испытывали жуткие приступы изжоги.
Оба семейства пользовались серьезным влиянием в Совете Лордов. Де юре все члены Совета были равны в своем достоинстве и в своих правах. Но это лишь номинально. Де факто балом правили Ширлы и Термзы. Если по какому-нибудь вопросу мнение Конера Термза и Натана Ширла сходились, что бывало крайне нечасто, то можно было быть уверенным, что решение Совета будет единогласным. Если же мнения двух этих почтеннейших Лордов разделялись, разделялось и мнение Совета. Причем и тот, и другой имели примерно равное количество сторонников и противников. Решение, как правило, в таких случаях принималось с перевесом в один-два голоса.
Принадлежали обычно эти робкие и неуверенные, но подчас решающие голоса либо Робу Парну, либо Хербу Тулону, либо Трезу Беглсу. Все трое – Парны, Тулоны и Беглсы, как и остальные Лорды Совета, были потомками удельных князей, но с течением времени значительно утратили свое состояние и былое влияние. Ни Роб, ни Херб никогда не имели жесткой позиции ни по одному вопросу. Они вообще не имели никакой своей позиции, в отличие от Треза, который, как это принято говорить, был «себе на уме». Но поскольку ум этот был довольно специфичен и большую часть времени находился под влиянием винных паров, всем окружающим мыслительные процессы Треза Беглса казались более чем странными, что не мешало им, однако, время от времени каким-то чудесным образом пересекаться с позицией то Ширла, то Термза. Всё это не исключало для обоих возможности «завербовать» Лорда Беглса в лагерь своих сторонников, как, впрочем, и Парна с Тулоном.
То, в чью сторону повернется переменчивая благосклонность этой непредсказуемой троицы, зависело от множества факторов: от того, с кем сейчас велись их дела, с кем предполагались сделки, от того, чья сторона сулила больше выгод и преимуществ, от состояния здоровья, от настроения, от погоды, от урожая злаковых, от направления ветра, от удоя скота, от удачи в карты или от того, какой стороной выпадет подброшенная монета. В случае с Беглсом к факторам неопределенности добавлялось еще качество и количество выпитого накануне. А поскольку и то, и другое было крайне вариативно, то и прогнозировать его влияние не брался никто. Совокупность же всех факторов придавала любым прогнозам и предположениям характер гадания на кофейной гуще. Хотя в случае с гаданием все же несколько больше определенности.
Понимая это, и Термз, и Ширл предпочитали не полагаться на слепую удачу, а предпринимали все возможное, чтобы свести неопределенность к минимуму и заблаговременно склонить каждого из этой аморфной тройки на свою сторону. Когда на кону стояли действительно важные решения, со стороны могло показаться, что Термзы и Ширлы соревнуются еще и за титул самой щедрой фамилии Эссентеррии. Конечно, чем-чем, а уж щедростью эти скряги никогда не отличались. Но когда дело того стоило, Термзы и Ширлы не скупились. Разумеется, это были рискованные вложения. Парн, Тулон и Беглс с готовностью принимали щедроты и от Конера, и от Натана, не обещая ничего конкретного ни тому, ни другому. И дело было даже не в беспринципной хитрости или коварстве. Просто они действительно до самого момента голосования не знали, как все повернется и в каком ухе в этот момент зачешется.
Пять лет назад выборы первого Канцлера проходили куда проще. В соседних палатах остывало тело «счастливчика» – несостоявшегося Короля Дауса Наслера. Как мы помним, имя виновника столь скоропалительного завершения «Эпохи Наслеров» так и не стало достоянием истории. По большому секрету, потому и не стало, что имен этих было сразу несколько. Любознательный исследователь без труда смог бы отыскать в праздничном кубке Дауса, поднесенного в честь его избрания Королем, не менее пяти-шести образцов изысканнейших ядов с разных уголков планеты. Так сказать, подарок знатнейших семей Эссентеррии своему новому правителю. Конер Термз догадывался, что его вклад в кубок старого друга Дауса был не единственным. То же предполагал и Натан Ширл. Остальные три-четыре отравителя были просто уверены, что Ширлы и Термзы всенепременно что-нибудь эдакое да выкинут, но решили для подстраховки тоже сделать свой небольшой вклад.
Как бы то ни было, в тот момент ни Натан, ни Конер не горели желанием первыми вступить на должность Лорда-Канцлера. Во-первых, хоть все и понимают, что Канцлер – не Король и выбирается лишь на ограниченное время, но никому не хочется, чтобы это время было слишком ограниченным и заканчивалось столь же скоропалительно. Перспектива разделить судьбу Наслера и сократить время своего пребывания в этом бренном мире не улыбалось никому. Во-вторых, быть Канцлером и быть Королем – это совсем не одно и то же. Канцлер – лишь ломовая лошадь, тянущая повозку туда, куда укажет Совет Лордов. Влияния в Совете у обоих и без того было предостаточно, а взваливать на шею дополнительное ярмо – это уже совсем ни к чему. И, наконец, в-третьих – Эссентеррия никогда не жила без Короля. Последнюю тысячу лет уж точно. Кто знает, как примет такое решение народ? Где гарантия, что новоиспеченного Канцлера не поднимут на вилы только из-за того, что он не Рольд?
В общем, когда достопочтенным Лордам было предложено высказываться относительно кандидатур на должность первого Канцлера, самовыдвиженцев не нашлось. Тогда слово взял Конер Термз и предложил кандидатуру Лорда Чизена Вьера.
О, да! Это было попадание «в яблочко». Фамилия Вьеров принадлежала к старинному эссентеррийскому роду. Вьеры веками преданно служили Династии. Они были не настолько богаты, чтобы соревноваться с Ширлами или Термзами, но достаточно состоятельными, чтобы не зависеть ни от тех, ни от других. Чизен Вьер мог принять в спорах как сторону Ширлов, так и сторону Термзов. А мог встать поперек мнения и тех и других. Но в отличие от троицы слизняков, о которой мы говорили чуть выше, у Чизена это не было проявлением непостоянства или слабохарактерности. Скорее наоборот. У Вьера было свое мнение обо всем. И если оно совпадало с мнением Лорда Ширла, он поддерживал Ширла, а если с мнением Лорда Термза – то, соответственно, Термза. Позиция Вьера неизменно была неподкупна, но также неизменно она была и предсказуема. Вообще надо сказать, что Чизен вызывал симпатии у всех Лордов Совета. Он был прям и честен в суждениях, независим во взглядах и при этом, как всем казалось, абсолютно не способен на предательство и закулисные интриги. Врожденная аристократичность позволяла ему легко и непринужденно находить общий язык и поддерживать хорошие взаимоотношения с каждым членом Совета, даже если те на дух друг друга не переносили.