За три мгновения до свободы. Том 2
Шрифт:
– Вот и славно. Лорд Вьер, есть у вас соображения на этот счет?
– Я тут поразмыслил, – неспешно ответил Вьер. – Мне мысль с водой показалась интересной… Но нужно немного времени, чтобы провести подготовительную работу. Люди гораздо охотнее расстаются с деньгами, если убеждены, что это необходимо для их собственного блага или, что еще лучше, для их безопасности. Попробуйте забрать у человека лишнюю монету на фуа-гра для экс-канцлера, и вы получите по зубам. Но если эта монета будет способна защитить его самого, сохранить ему жизнь или здоровье, то он с великой радостью сам принесет ее вам прямо в руки и будет умолять, чтобы вы ее у него забрали.
Конер и Гредли в недоумении переглянулись. Чизен же лишь снисходительно улыбнулся. В такие моменты он испытывал истинное удовольствие от осознания своего интеллектуального превосходства над окружающими. Конечно, Конер тоже далеко не дурак, но такого тонкого и изящного плана ему точно не придумать. И понимание этого приносило Вьеру настоящее наслаждение.
Через полчаса, когда Вьер закончил изложение своего замысла, Конер восхищенно произнес:
– Вы не перестаете меня удивлять, Чизен. В который раз я убеждаюсь, как сильно ошибался в вас с самого начала.
– О, вы даже не представляете, насколько сильно, – загадочно улыбнулся в ответ Лорд Вьер. – Если с вашей стороны нет возражений, начать я бы предложил прямо с завтрашнего утра. Это как раз работенка для моих парней.
– На том и порешим! – дружно согласились Термз и Сансин.
Следующим утром, когда солнце едва подсветило горизонт, отделив на востоке чуть посветлевшее небо от все еще темной земли, когда петухи еще не вспорхнули на влажные от росы изгороди и заборы, чтобы выполнить свою ответственную миссию по пробуждению спящего мира к делам насущным, из ворот Гвардериона небольшими группами уже потянулись воины. Поздно вечером накануне Лорд-Гвардеймейстер собрал полторы сотни самых доверенных и надежных из гвардейцев, чтобы лично озвучить им приказ и провести необходимый инструктаж. И вот сейчас они по двое-трое покидали расположение казарм и разбредались в разных направлениях. На них не было обычных для воинов Гвардериона черных балахонов, не было бряцающего оружия. Гвардейцы были облачены в простые крестьянские и ремесленные одежды, такие же, как и у большинства простых жителей Эссентеррии, и, оказавшись за воротами своего лагеря, они легко растворялись в сером, вялотекущем потоке мирной жизни. Шли они пешком, но с каждой группой следовала конная подвода, нагруженная нехитрым инструментом: кирками, лопатами, ломами, пилами и какими-то обычными на вид грубыми мешками с неизвестным содержимым. Это тоже было вполне привычной картиной и не вызывало любопытства или лишних вопросов у случайных встречных. Мужики часто переезжали с места на место в поисках работы или случайного подряда. Брались за что угодно – от копки земли и валки леса до строительства небольших домов или амбаров – за все, что так или иначе оплачивалось. Потому и возили в своих телегах все, что могло пригодиться – и инструмент, и весь свой нехитрый скарб.
А через несколько дней с разных уголков Эссентеррии до столицы стали долетать тревожные слухи о свалившемся на страну природном катаклизме. Тут и там вдруг стали пересыхать речки, ручейки, родники и другие источники воды. Некоторые небольшие речушки меняли свое русло и уходили в сторону от поселений, оставляя после себя лишь болотистые овраги. Вода в крупных реках и озерах время от времени стала приобретать непривычные оттенки и неприятный гнилостный запах. Даже в некоторых колодцах вода вдруг становилась бурой, вонючей и непригодной для питья.
По стране поползли самые разные слухи и догадки. Юродивые на площадях кричали о каре Божией за людские грехи, призывая к покаянию. Ворожеи и гадалки шептали о насланной порче. Кому, как, за что и для чего понадобилось наводить порчу, их ядовитые язычки, впрочем, сказать не могли. Говорили люди и о мести Матушки-Земли терзающему ее человечеству. Да и мало ли еще чего говорили в эти дни по всей стране.
В сложившейся ситуации Лорд-Канцлер не мог остаться в стороне от происходящего, тем более что даже в водопроводе Горсемхолла вода стала отдавать горечью и крайне неприятно попахивать. Лорд Сансин публично поклялся, что разберется в причинах бедствия и предпримет все необходимое, чтобы вернуть народу Эссентеррии чистую воду. Он распорядился направить во все концы страны самых видных ученых для выявления причин водной аномалии.
Проведя масштабные исследования, ученые сделали неутешительный вывод, что причиной всему – бесконтрольное и бездумное отношение человека к водным ресурсам. В частности, в отчетах, отправленных в Горсемхолл, отмечалось, что «естественные природные водные ресурсы, вопреки существовавшему ранее мнению, крайне ограничены и при определенных обстоятельствах конечны. Их пополнение за счет естественного круговорота воды и других обычных источников не поспевает за уровнем потребления воды человеком. Свободный и неограниченный доступ к водным ресурсам, бесконтрольность в их использовании привели к дефициту водного баланса. Проще говоря, воды тратится больше, чем пополняется. Тысячи колодцев и скважин, через которые абсолютно бездумно и неограниченно выкачивается вода, привели к снижению уровня подземного водного горизонта. Естественное пополнение подземных вод не поспевает за темпами их выкачивания. Вследствие этого иссякли источники многих рек и ручейков, берущих свое начало из подземных водоемов. Те реки, которые все же не пересохли, нещадно используются человеком для полива полей и лугов по системам каналов и отводов. Это также снижает уровень воды в основных руслах рек и озер.
Снижение уровня подземного водного горизонта привело к тому, что в образовавшиеся пустоты стали поступать стоки, насыщенные металлами и минералами, вода с торфяных болот, богатая метаном, серой и продуктами гниения. Из-за этого качество воды в колодцах и скважинах значительно ухудшилась. Увеличилась концентрация вредных веществ и в обмелевших наземных водоемах.
Если не прекратить бездумное и безответственное отношение к водным ресурсам и немедленно не заняться их планомерным восстановлением, процесс грозит стать необратимым, что неминуемо приведет к настоящей катастрофе».
Заключение ученых повергло Эссентеррию в шок, сменившийся паникой и отчаянием. Только Лорд-Канцлер нашел в себе силы не поддаться всеобщему настроению. В эти дни он стал воплощением спокойствия и уверенности в благоприятном исходе. Лорд Сансин во всеуслышание заявил, что корень проблемы кроется в чрезмерной доступности воды.
– То, что дается нам даром, нами обычно не ценится, – прозвучало в его обращении к народу. – В эти трудные минуты мы вдруг осознаем очевидные вещи. Настолько очевидные, что мы о них даже и думать забыли! Что может быть дороже воды, дающей нам жизнь? Измученный путник в пустыне готов отдать за один единственный глоток все, что имеет. Все его состояние не стоит одного этого глотка, который позволит ему выжить. Сегодня мы рискуем стать таким путником, но не в пустыне, а в своей собственной стране. Вода бесценна, но она не стоит нам ничего! Мы тратим ее не столько, сколько нам необходимо, а столько, сколько хотим, ничуть при этом не задумываясь. Каждый, кто хочет, может запросто выкопать себе хоть несколько колодцев, а потом разбазаривать драгоценную воду направо и налево. Посмотрите, к чему это привело! Может, пора остановиться? Может, уже пора сказать «Хватит!» этому безумию? Ради будущих поколений нам стоит прекратить этот беспредел. Каждый из нас должен задуматься, какую страну он хочет оставить своим детям и внукам. Я хочу, чтобы мои дети жили в счастливой стране и не испытывали недостатка в воде. Я хочу, чтобы мои дети жили! И поэтому я говорю «Нет!» бесконтрольному использованию водных ресурсов! Только то, за что приходится платить, мы начинаем ценить и беречь. Поэтому я вышел с предложением, и Совет Лордов меня поддержал, о введении платы за пользование водными ресурсами. Если каждый колодец будет нам чего-нибудь стоить, мы уже не станем так безумно их множить. Если мы будем знать, что заплатили за дождевую воду, мы не позволим ей так просто утекать в никуда. Мы станем ее ценить и бережливей к ней относиться, мы будем собирать ее излишки для полива наших посевов в засушливые дни, чтобы уменьшить забор воды из рек и водоемов. Но этого мало! Нужна масштабная, планомерная, целенаправленная работа по восстановлению и поддержанию водных ресурсов. А это большие деньги. И источником их станут те сборы за воду, которые мы вводим. Будьте уверены, что собранные с населения средства за пользование водными ресурсами не утекут, как вода сквозь пальцы. Все они без остатка будут направлены на сохранение этих ресурсов. Отвечать за это будет специальный Водный департамент, который начнет свою работу уже совсем скоро, и я уверен, мы все с вами в самом ближайшем будущем ощутим на себе благотворные результаты его такой важной и нужной работы.
Народ, уставший от нехватки воды и напуганный перспективой ее полнейшего исчезновения, с радостью воспринял весть о том, что проблема наконец-то начала решаться на самом высоком уровне. И даже вновь введенная плата за воду осознавалась как жизненная необходимость.
Оперативно созданный Водный департамент начал свою бурную деятельность. К вопросу подошли со всей основательностью. Во всех, даже самых отдаленных уголках Эссентеррии, были исчислены и взяты на учет все колодцы и скважины. За каждый из них, даже вырытый на собственном участке собственными же руками, теперь полагалось вносить ежемесячную фиксированную плату. Общественные колодцы, располагавшиеся на городских улицах и площадях, тоже стали платными. Воду из них стали выдавать в строго отведенные часы, а приставленные к ним сборщики взимали плату за каждое набранное ведро.
Чуть легче было жителям городов и поселений, расположенных в непосредственной близости от рек и озер. Проконтролировать или как-то ограничить количество потребляемой ими воды было крайне сложно. Поэтому для них просто ввели фиксированный сбор за «близость естественных водных источников», к которому для владельцев земельных наделов добавили еще и плату за «использование водных ресурсов для осуществления полива». Конечно, избежать последнего можно было, перекрыв имеющиеся оросительные каналы и отводы. Служители Водного департамента фиксировали отсутствие забора воды для орошения и освобождали такие участки от сборов «за полив». Но лишь немногие землевладельцы отваживались на подобный шаг, так как это лишало их уверенности в урожае и ставило в зависимость от количества выпадающих осадков.