Затаившийся Оракул

Риордан Рик

что не догадался, что под лесным пологом было свободное пространство.

На дальнем конце поляны располагался ряд каких-то предметов, отдаленно напоминающих

футбольные манекены для тренировок. Это были шесть белых коконов, насаженных на длинные

деревянные палки. Они стояли у нескольких огромных дубов, каждый из которых достигал

восьмидесяти футов в длину. Деревья росли так близко друг к другу, что их стволы, похоже,

слились воедино. У меня возникло ощущение, что я смотрел на

живые двери.

— Это врата, – сказал я, – в рощу Додоны.

Мечи Мэг исчезли, превратившись в золотые кольца на ее пальцах.

— А мы разве уже не в роще?

— Нет...

Я окинул взглядом коконы. Мы стояли слишком далеко, чтобы можно было точно понять, но они

показались неприятно знакомыми. Мне одновременно хотелось и подойти ближе, и держаться от

них подальше.

— Думаю, это скорее что-то вроде прихожей, – ответил я. – Сама роща находится за теми

деревьями.

Мэг осторожно вгляделась в поляну:

— Но я не слышу никаких голосов.

И это было правдой. Лес был тих. Деревья будто затаили свое дыхание.

— Роща знает, что мы здесь, – догадался я. – Она ожидает наших дальнейших действий.

— Ну, тогда нам стоит что-нибудь сделать.

Мэг не была воодушевлена, как, впрочем, и я сам. Несмотря на это, она решительно пошла

вперед. Под ее ногами хрустели кости.

Хотел бы я, чтобы у меня было что-то, чем я мог бы защититься, кроме лука, пустого колчана и

осипшего голоса. Я последовал за Мэг, стараясь не споткнуться о ребра и рога оленей. Где-то на

середине поля Мэг резко выдохнула.

Она смотрела на столбы по обеим сторонам древесных врат.

Я не сразу понял, что увидел. Каждый столб не уступал по высоте римскому распятию, которое

ставили вдоль дорог, чтобы известить о судьбах преступников. (Я нахожу современные

рекламные щиты более изящными). Верхние половины столбов были обмотаны кусками плотной

белой ткани. Из кокона выглядывало что-то, подозрительно похожее на человеческую голову.

Мой желудок сделал сальто в животе. Это и были человеческие головы. Перед нами выстроились

пропавшие полубоги, крепко привязанные к столбам. Я в ужасе смотрел на них, пока не

разглядел, что их грудные клетки едва заметно поднимались и опускались. Они дышали. Они

были без сознания, но не мертвы. Хвала богам.

Я не знал трех подростков с левой стороны, но предположил, что это Сесил, Эллис и Миранда.

Справа же был исхудалый мужчина с серой кожей и белыми волосами – без сомнения, бог

гейзеров Поли. Рядом с ним висели мои дети... Остин и Кайла.

Я так сильно задрожал, что кости моих ног загремели. Я узнал запах, исходящий от ткани – сера,

масло и жидкий греческий огонь, самое опасное вещество из когда-либо созданных. Меня

мучили

рвотные позывы то ли от отвращения, то ли от ярости

— Ох, безобразие, – сказал я. – Нужно сейчас же их освободить.

— Ч-что с ними? – спросила, запинаясь, Мэг.

Я не осмелился ей ответить. Я уже видел эту форму казни, предпринятую Зверем, и больше не

желал ее видеть.

Я подбежал к столбу, на котором висел Остин. Собрав всю свою силу, я попытался опрокинуть

его, но он не поддавался. Основание столба было зарыто слишком глубоко в землю. Я попытался

разорвать путы из ткани, но только испачкал руки в смоле, пахнущей серой. Ткань была более

липкой и твердой, чем слизь мирмеков.

— Мэг, мечи! – я не был уверен, что они чем-то помогут, но ничего лучше не придумал.

Откуда-то сверху послышался уже знакомый нам рокот.

Зашелестели ветви. Карпои Персик провалился между сучьями деревьев и, кувыркаясь,

приземлился у ног Мэг. Он выглядел так, будто ему пришлось пройти через суровые испытания,

чтобы добраться сюда. Его руки были порезаны, и из ран сочился персиковый сок. Его ноги

испещряли синяки и ссадины. Его подгузник опасно провисал.

— Хвала богам! – сказал я. Обычно я совсем не так реагировал, видя духа зерен, но его зубы и

когти идеально подходили для освобождения полубогов. – Мэг, быстрее! Прикажи своему

другу...

— Аполлон, – тяжелым голосом сказала Мэг.

Она указала на тоннель, из которого мы пришли.

Из муравьиного гнезда вышли двое таких огромных мужчин, каких я никогда не видел. Каждый

был под два метра ростом. Они, похоже, состояли из чистых мышц, облаченных в броню из

конской кожи, и весили около трехсот фунтов. Их светлые волосы сверкали, словно серебристый

шелк. В их бородах блестели украшенные камнями кольца. Каждый мужчина нес овальный щит

и копье, хоть я и сомневался, что им нужно вооружаться, чтобы кого-то убить. Они выглядели

так, будто могли голыми руками разрывать пушечные ядра.

Я узнал их по татуировкам и округлым узорам на щитах. Таких воинов нелегко забыть.

— Германцы, – следуя инстинкту, я заслонил собой Мэг.

Элитные имперские телохранители были хладнокровными жнецами смерти в Древнем Риме.

Сомневаюсь, что они как-то изменились за прошедшие столетия.

Мужчины взглянули на меня. Их шеи опоясывали тату в виде змеев, такие же, как и у хулиганов,

напавших на меня в Нью-Йорке. Германцы разошлись в сторону, и из тоннеля вышел их

повелитель.

За тысячу девятьсот сколько-то там лет Нерон почти не изменился. На вид ему было тридцать,

хотя выглядел он отвратно. Его лицо было измождено, а живот раздут после многочисленных