Завод войны

Эшер Нил

Здесь лежал труп единственной невинной жертвы Брокла, мертвой, но сохраненной при помощи старой гибернационной технологии. Присутствие тут тела не имело смысла. Зачем его доставили сюда? Для чего Земля–Центральная засунула его в этот контейнер? Потом ИИ увидел, что Свидера окружает не только консервирующая жидкость. И ее, и тело пронизывало множество полупрозрачных микрофибр. Неужели это наблюдатель? Как мертвец может быть наблюдателем? Внезапно разозлившись, Брокл втянул в себя эрзац–одежду и рассыпался на сотни единиц, засуетившихся вокруг гибернационной капсулы. Беда в том, что, принимая форму человека, ты и думать склонен

как человеческое существо. Рассредоточившись же, Брокл мыслил яснее — и теперь испытывал необходимость действовать.

Коснувшись щитостекла, Брокл выпустил на поверхность молекулу–декодер. Стекло побелело, а потом цилиндр взорвался; разница давлений отбросила жидкость и раскодированное щитостекло от тела. Брокл немного подождал, наблюдая за висевшим мертвецом и крупными каплями, застывшими в путанице микрофибр, а потом двинул вперед две свои единицы. Введя собственные фибры в мертвую плоть, он занялся исследованием трупа и скоро понял, что именно сделала Земля–Центральная, — только не понял зачем.

Государственные ИИ соединили мозг Антонио Свидера с органометаллическим субстратом, подобным тому, из какого состоял сам Брокл, создав таким образом субсистему ИИ, в основе которой находился человек. Было это совершенно нецелесообразно, поскольку сейчас от мозга мужчины мало что сохранилось. Исследовав соединения с субстратом, Брокл обнаружил оптический кабель толще обычного, идущий от рамки «сот» к стене и дальше, к носовому конусу «Тайберна». ИИ послал по нему одну из своих единиц, и вскоре та доложила, что кабель подключен к У-пространственному передатчику. Брокл тут же его перерезал. Покопавшись еще, аналитический ИИ разобрался с основной функцией наблюдателя. Чувствуя, что его предали, он заметил неправильность в разложившихся остатках органического мозга.

У этого человека был мемплант!

Проклятье, значит, Антонио Свидер умер лишь на физическом уровне и сейчас, вероятно, занимает какое–то другое тело. А следовательно, приговор, вынесенный Броклу за это убийство, не…

Брокл застыл. Когда он разорвал связь с передатчиком, активировалась какая–то подсистема. В теле возникла электрическая активность, нейрохимия залила участки органического мозга, нанофибры принялись извиваться, вытягиваясь и сокращаясь. Грудь Антонио Свидера приподнялась, опустилась, извергнув из легких жидкость, а через секунду мужчина открыл глаза.

— Значит, ты решил нарушить условия заключения, — бесстрастно произнес он, но допрашивавшая его единица сразу узнала голос. — Хорошенько подумай, прежде чем пойдешь дальше. Ты действительно хочешь стать вне закона? Хочешь, чтобы мы охотились за тобой?

Глупо и излишне драматично. Но поскольку все это подстроила Земля–Центральная, аналитический ИИ оказался глубоко задет — и ответил, как мог. Весь косяк единиц набросился на труп и заработал кривыми клювами и твердыми острыми ножками, разрывая тело в клочья.

Глава 16

Цворн

Цворн, не веря, смотрел на экраны, на клубившиеся пыль и газ, на атомные лучи и рои снарядов, двигавшихся к цели, которой больше не существовало. Он ожидал, что Свёрл нырнет в У-пространство, пока повреждения не слишком велики и корабль еще способен на прыжок. Он думал, что тогда последует за Свёрлом в новое место — и там–то и

загарпунит врага, и сдерет с него корабль, как панцирь с краба, и доберется до мягкой сердцевины. А теперь ему хотелось лишь рвать и метать, рвать и метать.

«Данные. Проклятые данные».

Цворн вновь и вновь прокручивал их через форс — и находил ту брешь, которой не увидел раньше. Вариант, которого не предусмотрел. Государство прибегало к чему–то подобному во время войны, когда прадоры сосредотачивались на главной цели, пренебрегая мелкими, например — на дредноуте среди ударных кораблей. Они пересекали все свои У-поля, а потом скручивали и изменяли их так, что штурмовики отбрасывали поля достаточно большие, чтобы их сочли за дредноут. Во время У-перехода показатели массы становились неотличимы, и все корабли перемещались в разные точки.

Цворн заскрежетал жвалами, отпрянул от экранов и описал круг, яростно топая ногами.

«Проклятые данные».

Защита Свёрла была серьезно повреждена, он не мог предотвратить считывание У-характеристик корабля — а значит, Цворн непременно узнал бы, куда направляется дичь. Что ж, он и узнал — что внесло еще большую путаницу. Цворн не представлял, какое поле какому судну принадлежит. Пять звездолетов ушли к пяти совершенно разным точкам пространства. И теперь у него лишь один шанс из пяти выбрать правильно — если, конечно, не сообразить, как вычислить наверняка.

Цворну по–прежнему хотелось рвать и метать, но он лишь отключил оружие и отозвал назад те ракеты, которые еще можно было вернуть. Затем пересек святилище, рывком распахнул аптечку, достал упаковку умного цемента, отщипнул край и поставил нашлепку на то место, где еще недавно был левый стебельковый глаз. Цемент размягчился, деформировался, затек в отверстие, выпуская анальгетики и патогеногасители, и боль отступила. Цворн постепенно обуздывал гнев.

— Ты, — велел он, включив связь со вторинцем на борту старого истребителя, — отзови ракеты, какие получится, и возвращайся.

— Само собой, отец, — ответил вторинец.

Цворн рассматривал его изображение на одной из граней экрана, размышляя, не пришла ли пора заменить чадо. Слишком много времени он провел вдали от семьи, а главное — вдали от переносимых по воздуху феромонов, внушающих покорность. Однако, глядя на вторинца, сообразил, что пока так поступать не следует. Можно ведь послать истребитель за одним из пяти кораблей, и пускай сыночек, обнаружив врага, доложит по У-комму, какое судно преследует.

Проблеск надежды в сочетании с отсутствием боли в зрительной турели поднял Цворну настроение. Теперь он мыслил гораздо позитивнее. Переключившись на У-характеристики, он попытался собрать по мелочам все незначительные отличия, сверился с астронавигатором и вскоре узнал, что каждое судно направилось к своей планетарной системе, которые он тут же принялся изучать внимательнее.

Первая, сразу почудившаяся ему знакомой, оказалась той, где сам Цворн устроил засаду, чтобы поймать Свёрла. И зачем бы туда отправляться дредноуту? Выбор выглядел странным — но не становился ли он от этого наиболее вероятным? Возможно, так что Цворн отметил для себя это место.

Вторая характеристика принадлежала бинарной звездной системе на дальнем конце Погоста. Изучив доступную информацию, Цворн не увидел, какое тактическое преимущество может извлечь Свёрл из появления там. Но и не отмел вариант.