Завод войны

Эшер Нил

Третьим оказалось солнце–гипергигант, находящееся вне Погоста и с учетом множества окружающих его астрономических объектов предоставляющее Свёрлу некоторые возможности. Анализируя систему, Свёрл убедился, что она дает врагу больше преимуществ, чем две другие точки, и занес координаты гипергиганта в список потенциальных вариантов. Впрочем, делал это он с тяжелым сердцем, понимая, что наличие наиболее благоприятной для противника системы может означать, что Свёрл отправился туда, — а может означать и ловушку. И вопрос с двумя оставшимися местами тоже оказался весьма спорным.

Одно из них находилось в границах Государства, другое —

в границах Королевства. Первое вроде бы и изучать не стоило, поскольку Свёрл скорее всего туда бы не сунулся. Его засекут государственные дозорные станции — и вышибут в реал либо с помощью ПИПов, либо У-пространственными минами, либо ракетами, выпущенными одним из новейших государственных ударных кораблей. Хотя, возможно, именно этого он и добивался. Возможно, Свёрл хотел возопить о помощи, обращаясь к Государству, надеясь направить государственные силы против Цворна — и полюбоваться, как того уничтожат. К тому же в качестве пленника ИИ он мог хотя бы остаться в живых.

Королевство не обладало столь же эффективной У-пространственной защитой, зато имело массу детекторов. Свёрл, вероятно, сумеет обойти их и даже пересечь полосу У-пространственных минных полей, защищающих родную планету. Но едва он появится там, как тут же будет окружен эскадрой Королевского Конвоя. Цворн был уверен, что король осознает, какую угрозу его правлению представляет собой Свёрл, — а значит, просто аннигилирует его и избавится от проблемы. Вероятность последнего пункта назначения виделась наименьшей — но опять–таки, не становилась ли от этого вероятностью наибольшей то, что все остальные точки — только приманки? Что выиграет Свёрл, отправившись туда? Он погибнет. Но если Цворн последует за ним, его наверняка ждет тот же конец.

Чувствуя, что ни к чему не пришел, разочарованный Цворн вычеркнул из списка Государство и Королевство и сосредоточился на остальных пунктах. Теперь он еще внимательнее изучал У-поля, сравнивая их параметры с записями характеристик корабля Свёрла, которые сделал во время последнего У-прыжка сперника. Полностью ничего не сходилось — возможно, из–за того, что масса дредноута Свёрла уменьшилась после выхода старого штурмовика и трех камикадзе, возможно, и из–за повреждений. Наиболее полное совпадение обнаружилось у корабля, направившегося к месту бывшей засады, наименее полное — у судна, свернувшему к бинарной системе. Цворн изучал параметры много часов, поглядывая на экраны, предупреждавшие о возвращении самодвижущихся ракет. Затем последовал сигнал, информирующий о готовности истребителя к стыковке — на него он ответил коротким приказом вторинцу держаться на расстоянии и ждать. Загадка осталась загадкой — расклад вероятностей не изменился. Тогда он снова занялся У-полями тех звездолетов, которые двинулись в Государство и Королевство, — и, изучая результаты, с ощущением неотвратимости выяснил, что они практически идентичны первоначальному полю корабля Свёрла.

В конце все свелось к одному простому факту. Гипергигант давал Сверлу максимальное тактическое преимущество и являлся наиболее вероятной ложной целью. Свёрл же — прадор весьма умный, поэтому Цворн полагал, что гипергигант можно исключить: Свёрл двинется к какой–нибудь «средней» точке, не дающей особых выгод и не выглядящей ловушкой. После всех проверок, всех расчетов и размышлений Цворн осознал, что может полагаться только на инстинкт. Ему нравилась планета–засада; одна лишь странность выбора заставляла

его предположить, что именно туда двинулся Свёрл.

— Дитя, — обратился он к вторинцу на борту истребителя, — ты немедленно отправишься вот сюда, — и Цворн переслал координаты гипергиганта. — По прибытии открой постоянный канал У-связи и докладывай, что там обнаружишь. Я приму сообщение, едва выйду из У-пространства.

— Будет сделано, папа, — ответил вторинец.

Нет, этого сынка определенно нужно укротить, но пока Цворн ничего предпринимать не станет.

Корабельному разуму KB-дредноута он выслал координаты мира–засады и приказал немедленно отправляться. Дредноут разогнался на термояде, поскольку даже он не обладал технологиями, позволяющими совершать прыжок в У-пространство с места. Через двадцать минут с радара исчез истребитель, а еще десять минут спустя тело скрутила волна «извива» — корабль Цворна погрузился в загадочную У-бездну.

Трент

— Так что все это значит? — спросила котофицированная женщина, Сепия.

— Понятия не имею, — ответил Трент, следя за двигавшимся навстречу прадором, и повернулся к Райдеру Коулу. — А ты?

Психотехник присел на корточки возле женщины — «моллюска», сохранившей тело, но сбросившей внешний прадорский панцирь. Кожа ее была серебристо–серой. Коул пристроил ей на голову индукционное кольцо ридера и теперь изучал выводившиеся на наладонник показатели. Потом поднял глаза.

— Не представляю, — с потерянным видом признался он.

Идея позволить Коулу провести хотя бы поверхностное обследование людей — «моллюсков» совершенно не нравилась Тренту, поскольку парень, поддавшись соблазну, мог все испортить. Но разве у Трента оставался выбор? Ему необходимо было что–то сделать, чтобы прекратить медленное самоубийство этих людей. Коул выявлял у них любые органические повреждения, нанесенные либо в прошлом, либо проистекающие из недавнего гормонального контроля. Он сказал, что на большее все равно не способен, пока они погружены в спячку. Трент ему не верил.

Коул резко тряхнул головой и ткнул пальцем в сторону приближавшегося прадора, который вел к Четвертому сектору гравивозок с чем–то объемистым.

— Но эта штука выглядит старой, и, похоже, сделана она человеком.

Трент посмотрел на «штуку», представляющую собой огромный куб, украшенный толстыми трубками, разъемами питания и внешними резервуарами. И на поверхности, и в витках сверхпроводника виднелись ребра охлаждения. Одна грань оставалась пуста — на ней было только кольцо с какими–то насечками по кругу. Со всем этим внешним оборудованием и разъемами куб походил на некую массивную деталь корабля, а может, и на автофабрику. Было в нем что–то знакомое, но Трент никак не мог вспомнить, что именно.

Кроме гравивозка, Бсорол привел небольшую группу вторинцев. Ладно, допустим, первенцы тут вполне вменяемы, но вот то, что вторинцы станут бродить среди стольких спящих, уязвимых людей, — нехорошо. Трент поднялся, Сепия последовала за ним, а Коул остался, погруженный в изучение строения мозга женщины — «моллюска» и замедленной частоты импульсов ее нейронов.

Возок опустился на пол перед разложенными рядком людьми — «моллюсками», и кто–то из вторинцев тут же поднял одного из них. Другие тем временем открывали порты электропитания в полу, разматывали и втыкали кабели, а странный куб начал вдруг пыхать паром.