Железная скорлупа
Шрифт:
Инконню промолчал.
– Сейчас, только подстроюсь, – попросила фрейлина с неловкой улыбкой.
Кони фыркали неподалеку. Костер плевался красными искрами, ночь, жадно их подхватывая, слизывала блеск. Фрейлина закончила подстройку и с улыбкой посмотрела на рыцаря.
Улыбка медленно сползла с ее лица – рыцарь мирно посапывал.
– Мужлан! – буркнула Хелия обиженно.
Глава вторая
Пробуждение далось тяжело. Раз
Поляну скрывал плотный туман, смутно виднелись кони, темная глыба у ручья. Доносилось чавканье и писк зверья, пожирающего даровое угощение. От вида фрейлины, такой очаровательной в сонной беззащитности, с утомленным лицом, сердце рыцаря согрелось, невольно улыбнулся.
Он собрал вещи, седлами сгорбил конские спины, навьючил поклажу. Усилия отозвались страшной слабостью, рыцарь закрыл глаза, постоял, внимая шуму крови.
– Сэр Инконню, в кой веки встали раньше, – раздался сзади голос фрейлины.
Рыцарь улыбнулся:
– Исправляюсь, леди Хелия.
После скудного завтрака двинулись в путь. Инконню с сожалением оглянулся на копье, торчащее из туши виверна. Пачкаться не хотелось, а ждать, пока лесное зверье обглодает кости, времени нет.
«Ничего, главное – меч под рукой, – успокоил себя рыцарь. – И щит».
Хотя лучше бы щита не было, за ночь его будто подменили. Рыцаря пригибало к холке, словно водрузил на спину чугунную плиту.
«Да что со мной?» – удивился рыцарь.
Фрейлина, заметив недомогание спутника, омрачилась.
– Скажите, сэр Инконню, – спросила, – вам доводилось слышать о землях Сноудона?
– Нет, леди, – соврал рыцарь.
– О! – воскликнула дама. – Это прекрасная земля с такими пышными холмами, что кажется, будто зеленые облака упали с небес, хрустальной чистоты реками, изумрудными лесами, с шатром неба из драгоценного синего шелка…
Перед глазами рыцаря возникла картина тронного зала: Верховный король со свитой лучших рыцарей внимает растрепанной девушке с горящими гиацинтовыми глазами.
«Но прекрасная земля отравлена нечестивым колдовством, королева заточена, подвергается страшным мукам, смерть и горе вторглись в наш дом! Мой король, достанет ли храбрости у ваших рыцарей возглавить остатки воинства Сноудона и очистить королевство от зла?»
«Пусть мой меч послужит леди!» – вскричал молодой рыцарь с золотыми волосами, едва фрейлина окончила рассказ.
Фрейлина смерила юношу презрительным взглядом, а старшие рыцари усмехнулись: жажда подвига похвальна, но в таком деле нужен рыцарь опытный.
Король хмуро готовился отказать, но ему на плечо упала рука Гевейна. Рыцарь с улыбкой поддержал Инконню, и Артур доверился брату…
– Сэр Инконню, сэр Инконню!!
Рыцарь вздрогнул, выхватил меч из ножен, и фрейлина с криком испуга едва увернулась от стальной полосы.
– Что вы себе позволяете?!
Инконню оглядел мрачные стволы, затопленные туманом, от резкого движения в голове загудело.
– Я хотела справиться о вашем самочувствии, сэр Инконню, – сказала девушка с обидой.
Рыцарь, понурив голову, царапал мечом устье ножен, но всунуть клинок никак не мог.
– Простите, леди Хелия, – сказал едва слышно. – Вероятно, я нездоров. Простите.
– Хм, давайте сегодня устроим привал пораньше, – сказала девушка.
«Еще бы, – усмехнулся про себя Инконню, – случись что со мной – пропадет, места-то глухие».
Девушка будто прочитала его мысли, дернулась, как от удара. Инконню поспешил заверить:
– Со мной все в порядке, леди. Не беспокойтесь, слабость скоро пройдет.
Тропа петляла между деревьев, путники двигались тихо, словно боялись потревожить сон древесных великанов. Туман истаял. Мешки туч прохудились, посыпалась морось с маковое зерно.
Фрейлина без умолку щебетала, но рыцарь отвечал невпопад, односложно. Ближе к вечеру щит придавил рыцаря к холке, сил подняться не хватило. Голову терзали приливные волны жара. Пот лился ручьем, конская грива мигом промокла. Жеребец остановился, тревожно фыркнул.
– Сэр Инконню! – вскричала леди. – Почему скрыли рану? Ведь вы ранены, да, ранены!
Слабость на миг отступила, рыцарь приосанился, но тут же, как срубленный ствол, цепляющийся ветвями за другие деревья, свалился с коня. Фрейлина спешилась, склонилась над ним, коснулась его плеча.
– Нет! – крикнул он хрипло. – Нет!!!
– Сэр Инконню, успокойтесь, я помогу вам, – сказала она ласково.
Рыцарь, напрягая последние силы, попытался отползти в сторону, брыкал ногами, подошвами пропарывая лиственный ковер.
– Нет, леди Хелия, – объяснил он, – не прикасайтесь. Проклятый виверн заразил меня чумой!
Рыцарь укрылся одеялами, голова едва не плавила войлочную подушку. На краю зрения хрупкая фигурка в дорожном плаще склонилась над кучей хвороста: рыцарь перед поражением слабостью успел скинуть щит и меч, набрать веток, но разжечь не смог. Фрейлина разводить огонь не умела. Объяснил кое-как, что делать, но попытки девушки были бесплодны.
Раздался сдавленный плач, Инконню встрепенулся, сердце сжалось болезненно.
– Леди Хелия, – позвал одними губами. Прокашлялся: – Леди Хелия.