Железный трон
Шрифт:
— Послушайте, — сказал Эдан, — если вы собираетесь причинить нам зло, то знайте: мой отец хорошо заплатит, если я и мой маленький брат вернемся домой целыми и невредимыми.
Один гоблин, сидевший верхом на волке, испустил смешок. Отвратительный, резкий смешок.
— Так значит вы братья? — спросил он с ухмылкой. — Странно, мне вроде бы помнится, что у императора только один сын.
Эдан постарался скрыть охватившее его смятение. Они знают! Но, возможно, у него еще остается шанс переубедить их. Он бросил взгляд на Микаэла, который явно понимал происходящее не настолько хорошо, чтобы испугаться. Вместо этого он казался рассерженным — даже разъяренным — и издавал какие-то звуки в кляп, к счастью совершенно невнятные.
— Император? — переспросил Эдан, стараясь выглядеть удивленным. — С чего, скажите ради Хэлина, вы взяли, что наш отец император? Он всего лишь простой виконт, который…
— Не трать слова попусту, мальчик, — сказал предводитель гоблинов. — Принц уже сказал нам, кто он такой. Он пообещал всех нас повесить, четвертовать и сварить в кипящем масле за то, что мы осмелились дотронуться до его королевской особы. — Он хихикнул. — Никто, кроме принца не может обладать таким высокомерием в столь раннем возрасте.
Эдан мысленно обозвал Микаэла дураком. Если бы только у мальчишки хватало ума держать язык за зубами!
— Зачем ты сказал им это, дурачок? — сердито спросил он Микаэла. — Если они подумают, что ты принц, то всего лишь потребуют более крупный выкуп — куда более крупный, чем отец будет в силах заплатить когда-либо! — Он повернулся к предводителю гоблинов. — Не случайте его, он просто ребенок! Вероятно, он хотел испугать вас, чтобы вы отпустили его. Он не знал, что гоблины не боятся власти императора, как боимся ее мы!
Предводитель гоблинов улыбнулся.
— Прекрасная попытка, милорд, — сказал он. — И, возможно, я даже поверил бы вам, если бы не располагал подробным описанием принца, а также не увидел золотое кольцо с королевской печатью на его левой руке. — Он поднял кольцо. Я сохраню это в качестве трофея. Наша охота оказалась куда более легкой, чем мы предполагали. Кто бы мог подумать, что наша добыча сама пойдет нам в руки?
Слова предводителя гоблинов заставили Эдана похолодеть. Они не просто наткнулись на отряд налетчиков. Эти гоблины пришли сюда специально, чтобы похитить Микаэла! Они знали, как выглядит королевская печать и также располагали описанием принца. Должно быть, в лесу они выжидали возможности схватить принца Микаэла, когда тот отправится на соколиную охоту или на верховую прогулку; и они пришли, готовые к бою с вооруженной стражей, которую, горестно осознал Эдан, он должен был взять с собой, как обычно. Все это могло означать лишь одно: кто-то передал эти сведения гоблинам. Среди подданных императора был предатель! Но кто?
Кто выиграет больше всех, если с Микаэлом приключится какое-нибудь несчастье? Конечно, Эрвин Боруинский. Отец Эдана рассматривал возможность того, что честолюбие приведет Эрвина к предательству, но он не предусмотрел, что у Эрвина хватит дерзости вступить в сговор с гоблинами. Но если Эрвин желает смерти Микаэла, то к чему выбирать такой сложный путь? Почему бы просто не нанять каких-нибудь разбойников или наемных убийц для этой цели, или не доверить дело своим подданным, чья верность герцогу не вызывает сомнений? Зачем втягивать сюда гоблинов? И чего ради, собственно говоря, самим гоблинам вступать в заговор с человеком-военачальником? Значит, это предприятие должно быть выгодным для обеих сторон. Эдан попытался размышлять логически. Если он сумеет понять их побудительные мотивы, ему будет легче решить, как вести себя.
Если гоблины намереваются держать принца в плену до получения выкупа, как можно предположить из их поведения и слов предводителя отряда, то по логике вещей передать выкуп поручат Эрвину Боруинскому. А поскольку император находится в Сихарроу, а не в Ануире, он не может получить быстрый доступ к казне, каковое обстоятельство означает, что выкуп придется платить самому лорду Эрвину. А следовательно император — и, что еще важнее, императрица — окажутся в долгу перед ним. Но что это даст гоблинам? Ясное дело, сам выкуп. Этого может быть вполне достаточно. За единственного наследника императорского трона можно получить в прямом смысле царский выкуп.
Однако, если выкуп не заплатят, Микаэла, вероятно, убьют. Вся вина за убийство будет возложена на гоблинов, а на лорда Эрвина никогда не падет никакого подозрения. Единственное, чего от него потребуется, это не суметь доставить выкуп или объявить, что гоблины все равно убили Микаэла, несмотря на полученные деньги. А это, безусловно, будет означать войну.
Вот и ответ, подумал Эдан. Война была бы выгодна и лорду Эрвину, и принцу гоблинского королевства Туразора. Если эрцгерцог объявит войну Туразору под лозунгом отмщения за смерть принца, вся империя, несомненно, сплотится вокруг него, ибо любой аристократ, отказавшийся взяться за оружие, окажется сторонником гоблинов. И равным образом все гоблинские королевства поддержат Туразор. Живущие в Эльфинвуде эльфы, безусловно, окажутся в самом центре событий и не получат никакой возможности остаться в стороне от них. Им придется выбирать одну сторону или другую. О союзе эльфов с гоблинами, их вековыми врагами, не может быть и речи. Даже в эпоху самого расцвета «Гилли Сида» эльфы ненавидели гоблинов так же, как и людей, если не больше. Кроме того с тех пор эльфы Туаривеля установили какие-никакие торговые связи с пограничными районами империи.
Оказавшись зажатыми между двумя воюющими армиями, эльфы неизбежно должны будут принять сторону империи. Но независимо от их выбора, в конечно счета проигравшими окажутся они, поскольку война будет происходить на их землях, которые лежат между гоблинским королевством Туразор и северной границей империи. Это будет означать конец независимости Туаривеля. Вследствие одного только своего географического положения эльфийское королевство понесет наибольшие потери, а когда в конце концов война завершится договором о мире, который позволит обоим враждующим сторонам провозгласить победу, эльфийские земли будут поделены между империей и гоблинским королевством, и все оставшиеся в живых эльфы будут вынуждены либо бежать, либо жить под властью или гоблинов, или людей.
Все сходилось как нельзя лучше и имело очевидный смысл, но понимание происходящего не принесло Эдану никакого удовлетворения, ибо все это означало, что Микаэлу почти наверняка придется умереть. А если смерть Микаэла была предрешена, то и смерть Эдана — тоже. Что ж, отец, подумал он, похоже, я научился предусматривать различные возможности. А я-то полагал, что самым сильным поводом для тревоги у меня будет Лэра.
Несколько гоблинов притащили грубые носилки, сделанные из связанных вместе сосновых веток. Они запрягли в них двух самых крупных волков — так, что один конец носилок волочился по земле, и привязали к ним Микаэла. Затем предводитель гоблинов подъехал к Эдану.
— Насколько я понимаю, ты сын аристократа, — сказал он. — И должно быть, чего-то стоишь, раз сопровождаешь принца. Ладно, можешь по-прежнему сопровождать его — при условии, что не будешь задерживать нас. Ты слишком тяжел для того, чтобы волки тащили тебя на носилках, поэтому тебе придется бежать. Не отставай, и останешься в живых. Но если не будешь поспевать за нами… — Гоблин выразительно чиркнул себя ладонью по горлу.
Эдан сглотнул.
— Я постараюсь.
— Мы скоро увидим, хватит ли тебе старания, — с усмешкой сказал гоблин.