Жертва полуночи

Ли Мелинда

Дэнни подвинул подарок к Биллу, и тот забыл о недоверии к незнакомцам и забрал подарок из руки Дэнни.

Дэнни улыбнулся, когда Билл понес подарок в другую часть комнаты. Он склонился над коробкой, сорвал бумагу и открыл ее. Он осторожно поднял деревянную статуэтку лабрадора-ретривера.

— Выглядит как собака Джеда, Милашка. Я всегда хотел собаку. — Билл прижал статуэтку к себе своими большими ладонями, посмотрел на Дэнни глазами радостного ребенка. — Спасибо, что привез мне подарок.

— Не за что. — Дэнни вытащил телефон

из заднего кармана. — Хочешь позвонить Риду и сказать ему спасибо?

— Я могу позвонить Риду?

— А почему нет? — Дэнни набрал номер и протянул телефон Биллу.

— Рид поступил мило, — Мэнди вытерла мокрые глаза.

— Рид хороший. — Дэнни прислонился плечом к стене. — Если бы он знал, как Билл скучает по нему, он бы звони. Билл может звонить ему в любое время.

— Порой лучше отпускать то, что не вернется. Я отнесу закуски в столовую. — Мэнди взглянула на брата, которого уже не пугал Дэнни, и вышла из комнаты. Она опустила на стол лимонад и печенье, добавила на полки рядом лед, стаканы, блюдца и салфетки. Она не могла уже держаться вдали от кухни — и Дэнни — и вернулась. Комната была пустой.

Движение привлекло ее взгляд к окну. Во дворе Дэнни завел газонокосилку. Она вышла на крыльцо, желая сказать Дэнни, что его помощь не нужна. Но не Дэнни толкал газонокосилку по двору. Билл радостно помахал ей, срезая траву.

Сердце Мэнди пело от простой радости брата. Кто бы подумал, что его обрадует работа во дворе? Она посмотрела на Дэнни. Все еще глядя на Билла, Дэнни прошел по двору и присоединился к ней на крыльце.

— Думаешь, безопасно оставлять его с этим делом?

— Я послежу за ним, — сказал Дэнни, — но это не так сложно. Я рассказал ему, как себя вести.

Сомнения и страх все еще были в Мэнди.

— Он может пораниться.

— Да. А может сделать что-нибудь и гордиться собой, — отметил Дэнни. — Всем нужно быть полезными, Мэнди.

Ее брат повернул косилку и начал новый ряд. Джед был добрым с Биллом, но не давал ему помогать с делами. Джед думал о работе и хотел все сделать сам. Если Билл помогал, дело обычно затягивалось.

— Он долго будет это делать, — отметила Мэнди.

— Ничего. У меня больше нет дел на сегодня. — Печаль сделала глаза Дэнни темнее, пока он следил за прогрессом Билла. — И мне нравится запах скошенной травы.

Мэнди отошла и потянулась к дверной ручке.

— Ты присмотришь за ним, пока он не закончит?

— Не переживай. Я никуда не уйду.

На кухне Мэнди прислонилась к закрытой двери. Что ей делать с настойчивым присутствием Дэнни?

* * *

Джед пересек газон гостиницы, подавляя желание убежать от вида говорящих Мэнди и Дэнни. Он смотрел на лиловую машину. Ему не нравилось признавать, но машина была хорошей.

И Дэнни Салливан был до жути хорошим.

Джед открыл дверцу своего грузовика. Собака прыгнула в машину.

Она устроилась на пассажирском месте, опустила голову на лапы и жалобно вздохнула. Даже его любимая собака ему не была рада. Связь Милашки с Биллом становилась все сильнее. Он ведь этого хотел?

— Знаю, ты хотела побыть с Биллом. Я тоже не хотел уходить, но мы там не нужны. — Джед не был нужен в гостинице, пока Дэнни был там. Он не имел права ревновать или злиться. Если бы не Дэнни, Джед был бы мертв, и не известно, что случилось бы с Мэнди. Натан точно получил бы ее.

Он сел за руль и прижал ладонь к бесконечно болящему животу.

Он был благодарен. Правда.

Но почему парень вернулся? При виде Мэнди, любезничающей с другим парнем, Джеду было не по себе.

Все эти годы она не видела в нем мужчины. Она считала его братом. Чувства Джеда не были братскими. Разве он мог изменить ее чувства к нему? Она не позволит ему ничего делать в гостинице, кроме помощи с Биллом. Но он едва мог поднять стремянку. То, что он привез Милашку к Биллу, было самым полезным делом, которое Джед сделал для Мэнди в последнее время.

Джед выехал на дорогу. Он свернул с Главной улицы направо, направляясь из города. Он ехал домой в тишине. Малышка села и подняла нос к окну, пока они приближались к дому на окраине города. Грузовик подпрыгивал на кочках, усиливая боль в животе. Он припарковался и вышел из машины. Из будок у дома донесся лай. У всех собак были и будки, и вольеры. Они охотничьи собаки, а не питомцами. Они жили снаружи, кроме плохой погоды. Исключением была Милашка. Джед опустил ладонь на золотую голову рядом с собой. Она всегда предназначалась для большего.

Усталость и боль терзали его тело, но собаки были важнее. Хоть он изображал бодрость при Мэнди, Джед еще не восстановился. Он не был и на 60 процентов таким, как прежде, врачи ничего не обещали. После раны и сепсиса, захватившего его тело недели спустя, Джед знал, что перехитрил смерть. Он чуть не встретил Жнеца. Его сердце дважды остановилось. Врачи удивлялись, что он еще жил. Это было новой реальностью Джеда. Мэнди винила себя, а он — нет. Он бы все равно спас ее.

Он был готов на все ради Мэнди.

В амбаре за будками Джед выстроил чистые стальные миски и наполнил их кормом. Он раздал собакам миски и воду, быстро почистил будки. Милашка ходила за ним, нюхала каждую дверцу конуры. Медведь, юный шоколадный лабрадор в первом вольере, подавал надежды. Умный, верный, активный. Джед уже получил пару хороших предложений, но ему нужно было сохранять одну собаку для конкурсов. И Медведь стал бы отличным выбором. Эта осень будет за ним.

Милашка больше не пойдет на охоту.

Джед погладил голову Медведя и закрыл дверцу. Многие будки были пустыми и темными. Если он не собирался использовать Милашку для разведения щенков, придется потратиться на другую суку, но ему пока не хотелось планировать будущее.