Жестокий Отбор
Шрифт:
Потому что я тоже любила его.
Думала об этом всю дорогу до Птора — несколько часов по звездной системе Рагхи до ближайшего надпространственного передатчика, затем еще три до Новой Земли. Наконец, кутаясь в теплые одежды, вышли из корабля навстречу спешащим по взлетному полю официальным и не очень лицам Новой Земли.
Первым нас встретил холодный ветер. Он пришел один — принес с собой колючие снежинки, так и норовившие забраться под ворот теплой куртки. Его сотоварищ-мороз остервенело кусал за щеки и отвыкшие от зимних холодов руки. Я поежилась, натягивая на уши шапку, пожалев, что не взяла рукавицы.
Впрочем, вскоре позабыла и о ветре, и о снеге. По взлетному полю уже спешила целая делегация, возглавляемая командором Харасом. Рядом с ним подпрыгивал от нетерпения Дэнни. Тут брат вырвался из хватки проконсула и побежал ко мне. Я увидела, как всплеснула руками мама, крикнула, приказывая ему остановиться, но ее тут же принялся успокаивать полноватый весельчак Вито Митч, мэр Нового Рима. Рядом с ними я заметила атора Барра и… Мой взгляд наткнулся на улыбающегося, загорелого Тимироса Ругейрра, Наследника правящего дома Свободных Территорий. Тим помахал мне рукой, а я…
Я застыла, замерла. Горло сжалось от нехороших предчувствий. Как же не вовремя он здесь очутился!
— Тимир, сын проконсула Хараса, — представился он после того, как командор и Советник Иннгор раскланялись друг перед другом.
Брат давным-давно уже запрыгнул ко мне на руки, повис у меня на шее. Я же, прижимая к себе Дэнни, чувствуя даже через зимний комбинезон как колотится детское сердечко, смотрела, с каким выражением уставился Тимир на Рингара, обнимавшего меня за плечи. Взгляд принца Свободных Территорий не предвещал ничего хорошего.
— Мы тут очень по тебе скучали, Эйвери Мэй! — сообщил мне Тимир. — Скажу даже больше, некоторые тебя так и вовсе заждались!
Тут Марша с трудом, но все же отбившись от объятий слишком уж активного мэра, подошла ко мне. Толкнула в бок, привлекая внимание. Шепнула на ухо:
— Познакомишь!
В ее голосе прозвучали приказные нотки.
Глава 16
Роскошный банкет — такого на моем веку в Новом Риме еще не бывало — организовали на втором этаже Ратуши, в большом зале, где обычно проходили нудные встречи с делегациями из других городов. Украсили зал плакатами «С возвращением, Эйвери!» и «Добро пожаловать домой», накрыли столы, а на них… Столько еды на Новой Земле я не видела за всю свою жизнь! К тому же, у нас не было кухонных автоматов, и сотворить подобное хозяйки Нового Рима могли — черт, командор Харас сказал, что так оно и было! — только если последние дни ничем другим не занимались, кроме как варили и жарили, жарили и варили…
И все это — ради нас. Вернее, ради меня. И речи, речи, речи… Начались у центральных ворот Нового Рима, где нас встретила толпа горожан, затем потом продолжилось в Ратуше, куда пустили далеко не всех. Моя команда не отставала. В ответ — не менее благодарные заверения тех, кто прилетел со мной с Рагхи.
А мне что прикажете делать?! Смущенно отнекивалась — не ожидала! — пытаясь объяснить, что моих-то заслуг ни в чем нет — остановить «Синетту» удалось с помощью Рингара, его и благодарите. А кровь… Я тут и вовсе не причем! Наконец, сделала вид, что жуть как проголодалась, и пусть меня оставят в покое!
Вскоре сели за стол, буквально ломящийся от еды. Оказалось, многое привезли делегации из других городов — кажется, они заранее сговорились закормить нас до смерти. Здесь были десятки мясных блюда — леса вокруг Нового Рима всегда были богаты дичью, а сейчас, когда почти все Переселенцы убрались с планеты, охотиться стало одно удовольствие. Овощи и фрукты, зреющие в оранжереях Нового Рима, приготовленные различными способами и под разными соусами… Домашний хлеб — жители Новой Москвы выращивали отборную пшеницу… Десерты: воздушные пудинги из лесных ягод, торты, пропитанные сливочный кремом — в Новом Йорке разводили коров и коз, нежнейшие сырные пирожные, и… Чего тут только не было! Еще и крепкие настойки на местных ягодах из Нового Рима, производство которых командор не особо жаловал, но, несмотря на запрет, их делали почти в каждом доме. Затем крепкий алкоголь, который синтезировали в лабораториях «Пилигрима», и…
Я уставилась на амфоры с игристым вином. На них — торговый знак Тосары — планеты Третьего Круга в соседнем Секторе. Затем перевела взгляд на экзотические фрукты, которые у нас отродясь не росли.
— Откуда взялось все это… изобилие? — подозрительно спросила у командора после того, как он закончил очередную речь, засмущав меня окончательно. — Это ведь не с Новой Земли?!
Тут слово взял Советник Иннгор и принялся рассказывать об изменениях, которые ждут Империю. Распространение айсады остановлено, против вируса найдено надежное лекарство. Империю ждет повсеместная вакцинация, после чего все ее граждане получат разрешение на свободное передвижение в границах своих Кругов Жизни. Впрочем, его речью заинтересовались разве что официальные лица, заговорившие о том, что космопорт давно уже пора отстроить заново.
Мои гости тоже нашли себе занятия. Марша тщетно пыталась привлечь внимание Тимира — ему оказалось не до нее. Он хотел поговорить со мной — особенно, когда заявила, что мое дальнейшее участие в Отборе — лишь формальность. Я давно уже сделала выбор не в пользу Наследника Империи, и тех, кто видел меня на троне, ждет разочарование. Рингар стоял рядом и… Нас принялись поздравлять с помолвкой. Пусть я еще не дала свое согласие выйти за него замуж, но… И так все ясно!
— Позже, — пообещала Тимиру, чувствуя, как сжимается сердце под тревожным взглядом его синих глаз. — Мы обязательно поговорим, и я все тебе объясню! Но не сейчас. И не здесь… Тим, прошу тебя, не наделай глупостей!
Наследный принц Свободных Территорий устроился на противоположной на стороне стола, и они с Рингаром, безошибочно определив друг в дружке соперника, перебрасывались мрачными взглядами. Подруги, скинув верхнюю одежду — в Ратуше было довольно жарко — остались в ярких коротких платьицах и… Поразили прямиком в сердце холостых жителей Птора, удостоившихся приглашения на банкет. Мужчины времени не теряли — тут же принялись осаждать девушек, засыпая их комплиментами.
Мои операторы увлеченно беседовали с техниками, обслуживающими «Пилигрим», маму о чем-то расспрашивали Адели и Советник. Подозреваю, обо мне. Тир тоже недолго оставался в одиночестве. Местные сперва его сторонились — жители моей планеты оказались не совсем готовы к обтягивающему мужскому наряду с рваными дырами на груди и ногах — словно по дороге на Птор моего стилиста терзали дикие космические звери. Тут мэр Нового Рима взял удар на себя, за что была ему несказанно благодарна. Подошел к Тиру с бокалом, решительно откашлялся и… Спросил о погоде на Рагхе. Для зачина.
Я знала — Вито может заболтать любого.
Дэнни же, оставив меня в покое, прижимал к груди светящегося трансформирующегося робота — мы выбрали подарок вместе с Рингаром — и смотрел на моего возлюбленного восторженным взглядом. Примерно таким же, что бросал на новую игрушку, из которой можно было сложить несколько моделей боевых кораблей Империи. Этим они с Рингаром и занялись — отодвинули тарелки, позабыв о еде, и стали увлеченно потрошить робота, превращая его в новейший истребитель. Я же, с умилением рассматривая своих любимых мужчин, думала, что…