Жнец и его тень
Шрифт:
— Вам с такими навыками самому можно в этом «ящике» выступить.
— Делать мне больше нечего, как скоморохом работать. Мне ж себе доказать надо, а не народу, — отказался Кощей и сменил тему: — Ты, кстати, чего пришла-то?
— А вы всегда так делаете, — Варвара вдруг вспомнила, что в прошлый раз ей тоже первым делом предложили крендели, — сначала обедом кормите, а потом спрашиваете о цели визита?
— А то как же! — даже удивился этому вопросу Кощей. — Какой бы век ни был, обычай гостеприимства никто не отменял. Сперва угостить надо, может даже
— Вот даже не поспоришь… А пришла я спросить: вы что-нибудь знаете про последнего Старохронского князя?
Чародей вдруг изменился в лице. Поморщился, будто съел что-то горькое.
— Знать-то знаю, да вот только с превеликой радостью бы забыл.
Варвара мысленно прикинула наиболее вероятные причины такой реакции и остановилась на самой обобщенной:
— Он был таким плохим человеком?
— Кому как не ведаю, а для меня так точно. Он меня на костре сжёг.
— Вы выглядите слишком целым по сравнению с тем, что бывает после костра… — ляпнула Варвара но тут же прикусила язык: Кощей ещё больше погрустнел, присел к столу и тяжело на него облокотился.
— Так я бы там и помер, если бы матушка Мара не вмешалась. А всё равно вспоминать приятного мало. Тебе зачем этот князь понадобился?
Тут уж Варвара всё-таки задумалась над ответом. Вытягивать из человека подробности, вызывающие столь негативные эмоции, из праздного любопытства было как-то неловко. Но и идти на поклон к Олегу тоже не хотелось — мутный он товарищ. Как же лучше подступиться к выяснению личности Велеслава? Сдать Кощея Олегу… или Олега Кощею?
— Один мой однокурсник, — Варвара выбрала второй вариант, почти не раздумывая, — научился колдовать по книге, написанной Старохнонским князем, и очень лестно отзывался о нём как о выдающемся исследователе славянской магии…
Угадала: в чародее взыграло задетое чувство исторической справедливости.
— Да какой он исследователь! Вор и самодур! Что ж за исследования такие, если людей мечами и копьями к тому принуждают?! Ты послушай, как оно на самом деле было…
Глава 22
?? История Кощея
Радостный птичий щебет заполнял светлый летний лес. Лучики ясного солнышка, не встречая отпора, пробивались сквозь кружевные кроны берёз. Лепота, да и только! Отставив на время отвары травяные да книги чародейские, присел Кощей на крыльце, залюбовался погожим деньком. В такие дни пожалуй и славно быть отшельником — ни разговоров посторонних, от созерцания природы отвлекающих, ни звуков городских, рукотворных…
Не что, чтобы Кощей вовсе не хотел в городе жить — во многом там поудобнее будет, особенно зимой. И лавки какие-никакие есть, и у соседей услугу попросить можно, коли сам не справляешься. Да только у тёмного волхва ремесло такое незавидное: не все болезни чарами лечатся, не каждому желанию суждено исполниться, порою против судьбы никак не попрёшь. Сможешь помочь — ты знахарь великий. Ну а коли не сдюжишь — то колдун, может вовсе сам беду накликал.
Что поделать, боялись люди Мары-смерти, взгляда богини лишний раз привлекать не решались. Тем, кто Перуну-громовержцу служил, али ещё кому такому, наоборот всяческий почёт оказывали, и за ошибки не столь сурово судили. Вот и пришлось подальше от обжитых мест поселиться — ежели сами придут от безысходности великой, то и за языком последят, и на дары не поскупятся…
Только о гостях вспомнил — будто накаркал. В этот раз целая рать пожаловала, от копыт едва земля не задрожала. Все в бронях, при оружии, смотрят взглядами орлиными.
— Ты, — спрашивают, — Кощей, волшбы запретной знаток? Собирайся, с нами поедешь.
— Чего у вас приключилось, люди добрые? — ответствовал волхв, указания выполнять не торопясь, с крыльца не вставая, — вам духов нечистых изгнать? Мазь от боли в заду сделать? Так это я и так могу, никуда не уезжая.
— Языком чесать ты мастак, — главный витязь оскалился неприятно, — а так ли на деле хорош? Князь наш давно на работёнку особую чародея ищет, да никто не справляется. Коли ты сумеешь — золотом с ног до головы осыплет.
— А коли не сумею — на кол посадит, — закончил Кощей, который себе уже давно дал зарок с власть имущими не связываться. Иж больно запросы у князей невозможные, никаких чар не хватит. И больно обидчивы они, когда им об этом сказываешь…
— Ты уж постарайся, — улыбка ещё гадостней сделалась. — Выбора отказываться или нет мы тебе не предлагали.
Ратники вмиг мечами да луками ощетинились. Кабы был на Кощеевом месте шаман какой, что колдовство в боях применять привык, так бы и разлетелись они все в разные стороны вместе с конями. Но волхв, на свою беду, этой наукой пренебрёг, всё хвори душевные и телесные изучал. А сейчас что толку? Покуда он нужный заговор подберёт — так стрелами аки ёж утыкан окажется.
Покорился Кощей судьбе, кивнул неохотно:
— Ваша взяла, поехали. Куда хоть путь держать станем?
— В Старохронск, — ответил витязь, и дурное предчувствие затопило душу, как весенний паводок.
Немногие из тех путников, что о Старохронске в разговоре обмолвились, называли его этим именем — чаще Градом Пепла, краем костров. И добавляли непременно, что сам воздух чёрен от сажи, люди живут в страхе, живые завидуют мёртвым. И если есть Пекло на земле, то оно там — в Старохронске.
И вот уже хорошая погода не в радость, солнце не греет. Собирая в сумку свои вещицы, Кощей подумывал, чтобы было бы славно в мыша там или сокола обратиться, только вот ратники уже учёные попались — по пятам за ним ходили, времени на такую хитрость не оставляли.
В конце концов пришлось таки громоздиться на тощую лошадёнку, лес родной покидать. Почти пятеро суток ехали. Кощей, хоть и притворился покорным, ни на миг не не отказывался от желания при оказии в кусты придорожные нырнуть. Да не дали ему провожатые такой возможности, бдительности ни разу не потеряли.